桜色のカノン

第12話

「そういえば、桜花は、好きな人とかいるの？」

　突然、真雪先輩に話を振られたから驚いた。さっきまで、菜奈と『女の子とキスってどんな感じなんですかねえ』『実験しようか？』なんてお馬鹿な会話をしていたとは思えないほど、なんでもないように聞いてきた。

「いますよ」

　精一杯、平然を装って答えた。真雪先輩の前で、ごまかしなんてしたくなかった。

「えー、どんな人？」

「ねえ、誰、誰？　どういうところが好きなの？」

「内緒です」

　皆が食いつくけど、絶対に口を割ったりなんかする気はなかった。当然だ。だって目の前に本人がいるんだから。だけど、どんなところが好きか、という質問にだけは答えておいた。

「……そうですね。何かに夢中になってるところとか、そういう何か好きなものがある人って素敵だなって」

　それは、心の底からの正直な言葉だった。私は真雪先輩の、フルートを吹いているときの真剣な横顔が、なにより好きなのだ。

「それ、わかる……」

　横にいた美冬先輩が、ぼそっと、私の言葉に共感を示す。『誰のこと？』と美冬先輩に集中砲火が行われる中、ふと見れば真雪先輩が寝落ちしていた。

　その寝顔が、可愛らしいと、つい思ってしまって。その後は、他の子達の会話なんて、ちっとも耳に入らなかった。真雪先輩の唇は、お風呂上がりでメイクなんかしていないはずなんだけど、やっぱり綺麗なコーラルピンクで、柔らかそうだった。

　そんなところを見てしまうくらいには、邪な感情が自分の中に眠っていたことを、今更になって気づく。

　ふと菜奈を見れば、皆にいじられる美冬先輩の頬をさりげなくツンツンしてみたり、腕にぎゅっとつかまったり、さりげなくベタベタと触れている。

　私だったら、真雪先輩には、絶対あんなことできない。あんな触れ方をすれば、多分、自分の気持ちを抑えきれなくなってしまうと思う。

　だから、今更ながらに認識する。私が真雪先輩を想う『好き』と、菜奈が美冬先輩に対して抱く『好き』は多分、大きく意味合いが違うのだ。

　美冬先輩が、顔を真っ赤にしている。

　話を聞いていなかったから、わからないけれど、どうも好きな人を言い当てられてしまったようだ。

　いいなあ、と思う。私もあんなふうに、普通にわかりやすい恋をしてみたかった。それか菜奈のように、恋に恋したままでいたかった。

　真雪先輩が寝落ちしていることに皆が気づいて、ようやく恋バナ大会はお開きになった。

「桜花、あのさ」

　部屋の明かりを消して、いざ寝ようというときに、隣の布団に横たわっている菜奈に小声で話しかけられた。

「桜花の好きな人って、もしかして……」

「言わないで」

　つい、余裕がなくなって、きつい口調で言ってしまった。こんなところで言い当てられたらどうしよう、って、すごく怖くなってしまったのだ。

「ごめん。つい気になっちゃって……ごめん。怒った？」

「ううん、別に。そういう話、あんまり好きじゃないだけ。ごめんね」

　きつい言い方をしたことを謝って、寝る体勢に入る。すると、菜奈は、何を思ったのか、なぜか私の布団の中に入り込んでくる。

「ちょっと、何してんの。……暑い」

　そればかりか、私のウエストまわりに腕を回して、ぎゅっと、すがりついてくる始末だ。菜奈の身体からは、お風呂上がりの女の子の匂いがする。別に、だからどうだというわけではないのだけれど、心の置き場に、ほんの少し困る。

「なんかさ。ちょっと、桜花のこと、うらやましくなっちゃって」

「うらやましいって、何が？」

「さっきのその、好きな人ってやつ。ちゃんとはっきり、好きって言える人がいるって、いいなって」

　菜奈はそんなことを、わざわざ私の耳元まで来て言う。私からすれば、菜奈のほうがよほどうらやましかった。こんなふうに、誰にでもベタベタして、親しげに振る舞えるところが。誰にでもニコニコして、誰からも愛されるところが。

「菜奈の好きな人は、美冬先輩なんじゃ、なかったの？」

　私は問いかける。意味のない言葉だとわかっていながら、菜奈の次の言葉を待つ。

「そんな、まさか。そもそも美冬先輩、女の子だし。真雪先輩でもあるまいし、私、そういうんじゃないし」

　菜奈は、当たり前にそう言う。心の中に何かが突き刺さる。菜奈に悪気なんてないのはわかっているけれど、それが痛くて仕方ない。

「まあ、でも、私、美冬先輩くらい可愛かったら、女の子でもアリだな。うん、それもいいかもしれない」

　冗談なのか本気なのかよくわからないテンションで、菜奈はそう言う。

「ねえ、桜花は女の子だったら……」

　菜奈がそう言いかけたとき、だった。

「菜奈。いい加減に寝なさい」

　ぴしゃりと、そう言ったのは、真雪先輩だった。

「はーい」

　菜奈はしぶしぶ、といった様子で、やっと自分の布団に帰っていく。菜奈を黙らせるなんて、さすが真雪先輩だ。

「おやすみ」

　真雪先輩は、私たちの会話なんて知らないと思うけれど。それでも結果として、助けてくれたことが嬉しくて、私の胸は高鳴る。

　そして、こんな時にも、思ってしまう。ああ、さっき自分に抱きついてきたのが、菜奈じゃなくて、真雪先輩だったなら、私はどう感じたのだろう、と。

　馬鹿なことを思ってしまった自分に、ため息をついた。もう、戻れる気がしなかった。

　この日、私の中の、白くてふわふわした甘いものは、真雪先輩に対する無垢な憧れの感情は、もう、まったく別のものに変わってしまったと、はっきり気づいてしまったのだった。