忘れられ師の冒険譚 〜聖勇女パーティーに戻れた男は、記憶に残れるよう彼女達と夢を追う〜

第九話：紛い物

　疾風（エアスピード）で蹴り脚の動きを早くし、飛翔（フライング）で跳ねている間もできる限り加速する。

　相手は低空ながら空を飛んでいる。とはいえ、ここまでの疾さは出せてない。だからこそ距離が一気に縮まっていく。

　あいつの向かう先は街の北西。

　既に追っ手を振り切ったのか。矢や術での追撃を受けている気配はないけど……って、流石にこっちに気づいたか。

　飛行を維持しながら、あいつは俺に向け片手を伸ばす。そこに生まれる闇の球が、俺の心に刻まれている、闇術（あんじゅつ）の恐怖を思い返させる。

　けど、止まれるか！

　勢いよく放たれた闇の球に対し、俺は屋根に降り立ち再び跳躍した瞬間、閃雷（せんらい）を勢いよく振り真空刃（しんくうは）を放った。

　俺とあいつの間で闇と衝撃波がぶつかり合い、爆発と共に互いに相殺され消える。俺はあいつに向け一気に迫る。

　けどそれを嫌ったのか。あいつは街を出るルートは変えず、我武者羅な勢いで闇の球を撃ち放ってきた。

「ちっ！」

　そういう術の連打は止めろって！

　思わず舌打ちしつつ、俺もできる限り足を止めず、真空刃（しんくうは）を合わせていく。

　けど、全て相殺なんて無理。だからこそ間に合わない奴は刀で逸らすように弾く！

　できる限り街に被害が出ないよう弾くけど、どうしても無理な奴は跳躍時に大きく避ける。

　建物の屋根の上で爆発する闇の球。

　くそっ。このままじゃダメだ！　こうなったら！

　俺は無詠唱で聖術、光神壁（こうしんへき）を俺の周囲に張り巡らす。

　球状の白く光る障壁は、闇の球を阻み爆発させていく。

　効果は絶大。

　だけど三つの術の重ねがけに、俺の魔力（マナ）が一気に奪われる感覚を覚える。

　ったく。泣き言は後だ！

　あいつに真実を問いただし、王女を助けないといけないんだろ！

　俺は迷わず聖術、命魔転化（めいまてんか）を無詠唱で掛けた。

　身体に走る気怠さと、漲（みなぎ）る魔力（マナ）。

　死ぬためじゃない。生きる為。

　だから限界は見極めろ！

　俺は一瞬強く走った頭痛すら無視し、何とか飛んでいくあいつに追いつこうと足掻いた。

　あいつはそのまま街を抜け、砂漠に入る。

　障害物がなくなるけど、あいつとの距離も一気に縮まる。これなら！

　俺がそう思った瞬間。

　あいつが向かう砂漠の先に、もう一人誰かがいる事に気づいた。

　白を基調にしたドレスに、同じ白のフード付きマントを羽織る女性。

　その神々しい姿に似合わない左腕を覆う闇の稲妻。

　フードをしてて、こっちも顔が分からない。

　けど、その姿もまた見覚えがある。

　……くそっ。こっちもかよ。

　俺の中のあり得ないが加速する。

　どういう事だ！？

　こいつといい、あいつといい。何でお前らそんな格好をしてるんだよ！？

　俺は驚きを隠せぬまま、逃げるあいつ同様、その場を目指し疾走した。

　俺が驚く理由。

　それはこいつが、以前俺が死から生に戻る直前に見た、古（いにしえ）の勇者と聖女と同じ服装をしてたからだ。

　砂漠の上に立つ聖女。その隣に、飛んでいた勇者が、くるりと身を翻し並び立つ。

　俺はそんな二人から若干距離を空け、彼等の目の前に滑りつつその身を止めた。

　流石にこのままじゃ、魔力（マナ）と生命を使い過ぎる。

　俺は警戒は解かず全ての術を解除すると、汗だくのまま抜刀術の構えを見せた。

　勇者の脇に抱えられたミルダ王女は、意識がないのかぐったりしてる。けど、息はしてるし、死んではいないようだ。

「王女を返せ！」

　大きく肩で息をしながらも、俺は強く叫ぶと間髪入れず踏み込み抜刀する。けど、それは勇者の姿をした奴が手にした長剣（ロングソード）に阻まれた。

　迷わず斬り返してくるのを弾き、再び斬る。

　勿論ミルダ王女を斬らないよう細心の注意は払う。けど、そのせいで軌道が制限されてるせいか。あいつは片手で軽々と俺の刀を捌いてきやがる。

　何合か斬り合うものの、互いの剣と刀は相手に触れる事はない。

　あいつの嫌な風を強く感じるからこそ、鋭い剣撃を受けられる。けど、俺の動きにキレがなくって押し切れないのも分かってる。

　しかも今ここで自分に術を重ねたら、逆に隙を突かれるだけ。

　くそっ。

　やっぱり追いつくのに必死になり過ぎたか。

　ルッテに以前、その場限りに全力を尽くすなって言われたってのに。俺は成長しない馬鹿かよ！

　内心後悔しつつ、それでも諦めず刀を振るっていると、急に背中に寒気を感じ、俺は咄嗟に後ろに飛び退く。

　と、俺がいた足元から突き出すように、闇でできた無数の長く細い棘が、俺がいた場所を貫いていた。

　あっぶねえ！

　判断が遅れてたら、あれに串刺しにされてただろ！

　一瞬脳裏にちらつく、魔王の闇の雷槍（デス・ライトニング）に刺された時の記憶。

　それが、改めて踏み込もうとする気持ちに楔を打つ。

　……くそっ。

　どうすれば王女を助けられる？

　焦る心を抑え、俺は必死に気持ちが折れないよう、抜刀術の構えを見せ強く柄を握ると、

『……流石は、光導きし者か』

『はい。お見事です』

　と、二人から抑揚のない声がした。

　……この声、少し違う。

　俺が知っている勇者と聖女の声に近い。近いけど、違う……。

「お前達は何者だ！」

　俺が叫ぶと、二人は静かにゆっくりとフードを取り、その顔を晒す。

　闇夜の中、闇の稲妻が放つ仄暗（ほのぐら）い光に浮かび上がったのは、古（いにしえ）の勇者と聖女──に似た、別人だった。

　確かに黒髪の勇者。

　確かに金髪の聖女。

　それを模しているし、似せているのは間違いない。けど、その顔は似せてるだけ。

　喋れば口は動くし瞬きもする。

　けど、その顔は無表情。そして何よりその肌は人のそれではなく、所々亀裂の入った、石のような肌。

　……人為創生物（シンセティカル）か？

　率直な感想はそれだった。

　感触としてはゴーレム。

　だけど、あいつらは意志を持ちなんてしないし、話だってしない。

　でも今の二人の会話には、間違いなく意志がある。

　魔力（マナ）を一気に消費したせいで頭が回らない中、一気に飛び込んできたあり得ない情報に、俺の困惑が強くなる。

　それでも思考を止めまいと必死になっていると、二人はゆっくりと名乗りを挙げた。

『我等はマスターの友として生きる者。勇者カルディア』

『同じく。聖女セラフィ』

「は？　お前達が勇者と聖女！？」

『はい。紛（まが）い物ではありますが』

　……紛（まが）い物？

　わざわざ勇者と聖女の偽者を用意したってのか？

　だけど、それにしたっておかしいだろ。

「お前達が勇者と聖女っていうなら、何で闇術（あんじゅつ）なんかを使う！　それに何故一国の王女を拐う必要があるんだ！」

『この力は、今のマスターの心の内の力でしかない』

「心の内の、力？」

『はい。そして王女を拐う理由。それは光導きし者を導く為』

「は！？　どういう──」

　思わず叫ぼうとした瞬間。俺は二人の背後、遥か遠くに浮かび上がった物を見て、思わず言葉を失い唖然とした。

　目に留まったのは、ずっと遠くにあるにも関わらず、天をも貫くのが分かるようにはっきりと浮かび上がった、淡い光を帯びた塔。

　あれが……まさか……。

「……蜃気楼の、塔……」

　思わずぽつりと独りごちた俺に、カルディアはこくりと頷く。

　夜の闇の中浮かび上がる姿は神秘的……と言いたかったけど。俺はそれを見て底知れぬ不安を感じとってしまう。

『光導きし者、カズトよ。王女を取り戻したくば、塔の最上階を目指すがよい』

『塔が闇で閉ざされる前に、光で満たすのです。そして……』

　まるで何かの予言を残すように、二人がそう呟くと、突如二人の足元に光の魔方陣が描かれた。

　あの魔方陣、見覚えが……まさか、転移陣！？

「待て！」

　はっと我に返った俺は、咄嗟にカルディアに踏み込み横っ飛びして王女に手を伸ばす。

　けど瞬間。目の前で強い輝きが起こると、俺の腕は王女にも、カルディアにも届く事なく空を切り、そのまま俺だけ砂の上に仰向けに落ちた。

　馬鹿！　何やってんだ！

　何でもっと早く動かなかった！

「くそっ！」

　完全に虚を突かれ、俺はうつ伏せのまま悔しさに拳を砂に叩きつける。

　と、その時。

　脳内に残響のように、カルディアとセラフィの言葉が届き、俺は動きを止め、思わず蜃気楼の塔に目をやった。

　　──『マスター……キャム様を』

　　──『どうか、お救い下さい』

　……キャム？

　ここ最近色々ありすぎて、すっかり忘れていた言葉。それが記憶の奥底から蘇る。

　　── 『……救えるのはお前だけだ。お前が、キャムを救え』

　キャムを……俺が……救う？

　そいつは蜃気楼の塔にいるってのか？

　でも、じゃあ王女を拐ったのは何でだ？

　まさか俺が、蜃気楼の塔を避けないようにしたとでも言うのか？

　それにあいつらは、俺を『光導きし者』って言った。それってつまり……。

　湧き上がる多くの疑問に応える事もなく、ただ遠くで怪しげに光る、蜃気楼の塔。

　俺はゆっくりと身を起こし、砂漠にしゃがみ込むと、暫くの間その場を動く事なく、その塔を茫然と眺めていた。