雨のち、ときどき、ゾゾ・ゾンビ

第34話 萌の伝言

　華が声の方に振り返るよりも早く、キクコの腕が伸びた。

　伸びていく先は、萌だ──

　キクコの顔は９０度に傾いたまま、口らしい場所が釣りあがる。

　萌に、笑ったのだ。

「どもだぢ」

　リズムも音程もおかしい音色が聞こえだす。

　それはキクコの関節が生まれる音で奏でられる音楽だ。

　肉が伸びてちぎれ、軟骨が外れて組み立てられた８本の腕。それらは２０もの関節を作りながら、萌へと向かう。

　このとき、華はすでに走りだしていた。

　呼び止めるコンルの声も無視して、だ。

　なぜなら、執拗な攻撃は止まっていない。

　捕まえようと伸びる腕を華はがむしゃらに刀で弾く。

　紫炎の火花を散らしながら、弾く方向も何も読まずに斬り叩いた結果、キクコの手首が頬かすめ、太ももをちぎり、首筋を抜る。まるで勢いがとまらないホースのよう。

　不規則な動きで華を翻弄しようとするが、華には無意味だ。

　目的の場所にとにかく行ければいい。

　前の前にあれば、斬ればいい！

「……邪魔だぁっ！」

　ロンダートに入る。

　美しい姿勢で刀を握ったまま床に手をつき、地面を高く蹴り上げたあと、３回バック転をするが、着地と同時に、萌の前で刀が弧を描く。

　華は、ピタリと萌の前で止まった。

　背中の後ろに萌の気配を感じながら、華は言う。

「……キクコぉ、斬られる覚悟、できてっかー？」

　半頬が、はらりと落ちた。

　水溜りがぴしゃんと跳ねる。

　顎から滴る血が、あとを追って落ちていく。

　萌は、すでに腰が抜けていた。

　雨で濡れる公民館のタイルが、赤に染まりだしている。

　だが華は、痛みすら感じないのか、顎を伝う血を、黒い袖で拭った。

　すぐに顎先に伝って、血が乾かない。傷が深いのだ。

　その事実に舌打ちする華に、萌はどうしてか声をかけられない。

　目の前の姉が、姉じゃないように見えてしまう。

　あまりに、現実離れしているのだ。

　まるで、本当に、魔法少女の世界の人みたいに、異次元の人に見えてくる。

　こんなに近くにいるのに、とても遠い────

「萌、大丈夫？」

　華の声に、いつもの声に、萌はすがるように返事をする。

　うわずった「うん」という声だが、華はそれに満足したのか、振り向かずに頷いた。

　おもむろに肩を突き抜けた手を華は引っこ抜くと、さらに脇腹で押さえつけていた暴れる腕ともども斬り捨てた。

　地面に転がったキクコの手は、墨汁でも撒き散らしたように公民館の白いタイルに広がっていく。

　思わず立ち上がった萌だが、さらに息を飲む。

　太ももはところどろこ肉をちぎられ、ヘドロがこびりついているが、ふくらはぎを伝っていたのは、血だったのだ。さらに、黒のスカートから滴るのは、雨に押しだされた鮮血だ。

　黒と赤の水溜りが、華の足元にじわじわと広がっていく。

「どもだじぃいいいいほじいいいい」

「黙れ！　あたしの妹に、手ぇ、出したこと、後悔させっからな！」

　キクコの顔が歪む。

　まるで見たくないものを見たような、そんな顔だ。

　赤い眼が細まり、口がへの字に傾いた。

　カクンと顔が元の位置に戻るが、殺気が増している。

　当てられる恐怖に、膝が震える。

　華は鼻で笑った。笑うしかない。

　倒すしかない相手を恐れる暇などないのだ。

　再びのびる手をコンルが叩き落としてくれるが、数が増えていく。

「萌、伝言、あんだろ？」

「……桜の木に、猫がいるのが聞こえたんだ……キクコを止めてって……ごめ……、ねーちゃ……ごめん……」

「泣き虫さんだなぁ。中に入ってろよ？」

　華は腹に力を込める。

　踏み出した体から、熱が漏れる。

「コンル、縄が巻かれてる、あの、でっかい桜の樹を粉砕しろ！　キクコは、あたしが、やる！」

　華はつま先に力をこめ、飛び上がった。

　上体ひねりを加えながらの宙返りは、キクコの腕をうまくかいくぐっていく。

　はじめて間合いに入れた。

　首をめがけて突きを放つが、後方へとうまくかわされる。

　ぐわりと包み込むような腕の波に、華は刀を８の字に精一杯振り抜いた。

　振り上がった刀は、地面に黒い線を引く。

　刀といっしょに舞い上がったヘドロが、勢いよく地面に落ちたからだ。

　一瞬の間をおいて、キクコが悲鳴をあげた。

　両腕が消えている──！

　すぐに背中から腕をはやしたキクコだが、本来の腕は消失している。

　もしかすると、腕の数にも限界があるのかもしれない。

　今まで溜めこんできた『おともだち』の腕の本数の可能性、である。

　だが、数などどうでもいい。

　もう、増えることはない。

　減るだけのはずだ──

　その可能性があるなら、攻撃は止めない！

　間合いも詰めて、詰めて、詰めまくる！

　今が、押すとき───！！！

　華の猛攻にあわせ、コンルは桜の木を懸命に探していた。

「……縄がある……縄……あれですね！」

　公民館の南側、少し奥に見つけた。

　コンルは桜の木がなにかはわかっていなかったのだが、縄を目印に見つけられた。

　本当に見事に大きな木である。近くに『エドヒガン』と褪せた看板が添えてあり、この木の名前なのは間違いない。だが、サクラと書いていないため不安になるが、確認する暇もなければ、この木以外、縄がついている木はないのも事実だ。

　コンルは、この巨木に打ち込むための氷の生成を開始した。

　呪文を呟く足元には、黄金色の魔法陣が浮き上がる。

　すぐに小さな欠片がみるみる大きな杭へと変化していく。

　裏山を凍らせたときは、杖は使わなかった。

　大雑把に凍らせるのであれば、杖は不必要なのだ。

　力を解放するだけでいい。

　だが、強度と正確さをもって扱うためには、魔法陣を用い、創っていくの方が間違いない。

　多少時間を使っても、確実に凍らせ、粉砕させるためには必要なのだ。

　この状況に、キクコはただ振り回される。

　黒い皮膚の奥の目で、華、萌、コンルをとらえるものの、どれも確実に仕留められない！

　華の猛攻を止められない……

　萌を取り込めない……

　コンルを足止めできない……

　一瞬にして後手に回ったキクコは、咆哮を上げた。

　あの泣いた日と同じ声がキクコには聞こえる。

　もう、泣く日はいらないのに。

　せっかく集めた友だちは消され、新たな力の猫も奪われ、成すすべがない。

　だが、まだよしこがいる。

　よしこがいれば、友だちを増やせる───

　髪を逆立てたキクコは、黒い液を雨ににじませながら、コンルに手を伸ばしていく。

　それはキクコの本当の手だ。

　隠していた、大事な大事な自分の手。

　青白く、小さな手が、不規則な旋律を奏でながら関節を作り、伸びていく。

「危ない、コンル！」

　華の声は届かない。

　過集中といってもいい。

　コンルは全くまわりに気づけない。

　華はその白い手を斬ろうと腕を伸ばすが、背中からの手に足を取られた。

　真逆の方向に投げ飛ばされ、着地で精一杯だ。

　叫ぶ声も出ない。

　コンルの首に、手がかかる。

　大人よりも数倍も大きな手に変化する。

　コンルの首を握りつぶす気だ。

　華は叫ぼうと息を吸う。

　だが、華もまた、肩を抑えられ、首を締め上げられた。

　もがくだけ無駄だ。

　ぎりぎりと閉まる手が、首に食い込む。

「……こ、んる……」

　諦めず、手を伸ばした華だが、コンルの首は握りつぶされなかった。

　不意に切り落とされたのだ。

「コロス！　神、イジメタ！　コロス！」

　アンゴーだ。

　アンゴーは、体の５倍はあるだろうナタで、蜘蛛のように指が伸びた手を叩き斬ったのだ。

　キクコからけたたましい悲鳴が上がる。

　華の首を絞めていた手も、ゴムがちぎれたようにキクコへ戻っていく。

　不意打ちをかましたアンゴーは、意気揚々と渦に入ると同時に、コンルの詠唱が終わった。

　コンルの頭上で浮いた杭は、特大だ。

　透明度も高く、雨の滴りすら凍らせる。

「……せいっ！」

　コンルは浮いた体全部を使って、杖を振りぬいた。

　やはり勇者だ。

　振り抜いたあとの体勢はクラウチングスタート。乱れたツインテールをかきあげる様は、まさしく男だ。

　さらに破壊力も凄まじい。

　御神木を指す縄をちぎり、幹を抉るように潜っていく。

　深く深く刺さりこんだ瞬間、砕ける音とともに、氷の花が咲いた。

　幹を割りながら、咲き誇る氷花。

　太い幹を内側から壊していく──

　刺さった箇所から削れたせいか、木のバランスが崩れたようだ。

　雨で緩んだ地盤を持ち上げて、根っこから大きくひっくり返る。

　その根の深くに絡んでいたものが、鳴いた。

「……雨……あめ……雨……」

　この猫もまた、神の予言を持った猫だったのだ──