雨のち、ときどき、ゾゾ・ゾンビ

第26話 お菓子教室＆猫集会 ２

　その姿は、噂の『キクコさん』にそっくりだ──

　黒い髪を流し、細長い腕をべったりと窓枠いっぱいに広げている。

　ただ、華がイメージしていたより、黒く溶けすぎだ。もう少し原型があるかと思っていた。

　華はひとり、想像してみる。

　雨の日に、あの公衆トイレで、となりの隙間から首をぐんと伸ばして、覗き込み、あの細い腕でギリギリと首を締める姿が、浮かんでくる──

　思わず抱きついた萌を華はなだめつつ、じっくりと観察し、ひとりニコニコの華だが、１人張り付いたのを皮切りに、人型の黒いどろりと溶けたものたちが、わらわらと調理実習室の窓にたかりはじめた。

「……１匹じゃないと、けっこう、キモいな」

　実習室の中では、それぞれに反応があって面白い。

　写真をスマホに撮る女子高生、騒ぐ少女、電話をかける父親、娘を抱える父親……

　華は、萌を調理台の下へ屈ませると、戦う道具を探しにかかる。

　今、この調理台で一番強力な武器になりそうなのは、ボウルと泡立て機ぐらいか。

　いや、もう一つある。

　菜箸！

　今、ここに４本ある。

　いざとなれば、柔そうな頭に突き刺してやる。

　うまくやれば、４体は、ヤれる……！

　だが溶けたものたちは、何かを探している様子だ。

　磨かれた窓に、目の辺りをべったりとくっつけて、眼球だけの視線で室内を見回している。

　ひとりの父親が、娘を抱えて外へ飛び出した。

　それを見て、華も、逃げればいいんだ！　と思ったのだが、再び舞い戻ってきた。

「げ、玄関にも……たくさんいる……！」

　その叫びに、再び、悲鳴が充満しだす。

　華は震えて床に人がうずくまるなか、調理室の引き戸のドアを、うすーく開けてみる。

　人影は、なし。

　もう少しだけドアを開ける。

「あ、開けるな！！！！」

　その父親の叫びに、指を口に当て、少し黙ってて。と目と唇だけで言い放つと、華はもう一度、廊下に向けて耳をすます。

　彼らの歩く音は聞こえてこない。あれだけびちゃびちゃな集団だ。何か濡れる音がするはずだ。窓に手をついたときの音がいい例だ。

　ただ玄関付近がガタガタとうるさい。

　にょきっと顔だけだすと、引き戸を開けられない黒い溶けた者たちが体当たりをしていた。

　入ってこようとしているのは明らかだ。

「うわー……多くね？」

　管理人室では、２人のおじいちゃんが電話をかけたり、叫んだりしているが、あのまま籠城の可能性が高い。まず、解決はできないと判断。

　揺らされる反動で引き戸が開くのも時間の問題と、華は扉に鍵をかけた。

　本当ならドアを壊されないように茶箪笥なども移動させたいが、さすがに難しい。

　が、ちょうどよく掃除用のロッカーが４つ並んでいる。

　茶箪笥に立てかけ、ドアを塞ぐようにできるのでは？

「すみません、このロッカーをドアの前にー！」

　華が叫ぶと、気づいたお父さんが１人、慧弥、そして萌が手伝ってくれる。

　１人が動くと、他の人も動きだすようで、前後にある引き戸の前にはロッカーが斜めに置かれた。

　床との隙間には、パイプ椅子が積み上げられる。

　これは気休め程度。引き戸が破壊されれば、足止めぐらいになればいいな、というぐらい。

　さらに中に人がいるのを悟られないよう、ドアの窓に上着をかけ、誤魔化しておく。

　だが、外の窓には、びったりと彼らがひしめいている。

　あまりに覗き行為がうざいので、目隠しのようにカーテンをかけることにした。

　より騒ぐ音がする。

　探し物が見つけられなくなったのだ。

　怒るのも無理はないかもしれないが、あれだけ見ていて見つからないのだから、目的のものはないと華は思うのだが、諦めきれないよう。

「うるせーな、ガタガタ」

　華は確認をしていく。

　電気が消えていないことと、水が出ること。

　さらに奥に扉がある。そこには倉庫という札があることから、ここに出していない食器や鍋がある部屋なのだろう。

　退路は廊下の扉だけ──

　だが、大量のキクコがなにをしたいのか、さっぱりわからない。

　怪異の姿が見えなくなったことで、少し落ち着きを取り戻したのか、それぞれに状況を確認しだした。

　間違いなく、怪人の類だからだ。

　だが、スマホで状況を確認するが、何も上がっていない。

　それもそのはずだ。

　警報が鳴っていない───

「ねーちゃん……」

　調理台の下に身をかがめた萌が黙って泣いている。

「萌？　大丈夫？　ねーちゃんが守るから安心しろ」

　宣言する華に、首を振る。

「ねーちゃん、ごめん……萌、ねーちゃんのこと、守れなかった……」

　震える手で差し出してきたのは、スマホだ。

　やりとりを見てと、画面を指ですべらせる。

　膝に額をこすりつけて泣く萌を、華はそっと抱きしめた。

　抱きしめながら見たスマホには、玲那からの脅迫めいたメッセージが並ぶ。

『美人だからって調子にのって』から始まったコメントは、かなりの数だ。

『もう学校に来ないでいいよ』

『萌だけ、クラスでしゃべるの禁止したーい』

『八島先輩、萌のこと、嫌いだって』

　この村の学校は、小学・中学は一緒だ。

　現在、全校生徒は全部で９２名。

　学区外からの生徒も受け入れをしているのもあり、人数が多いのだ。

　自然と調和した校風がいい、とかで、数年前から増え続けている。

　ただ、萌の中学１年の学年は特に人数が多く、男女合わせて１８名。

　それは仲間を作ることになり、グループで別れる結果になるのは、想像に容易い。

　萌は、小学５年から、この村にやってきた。

　その年齢はちょうど、思春期の病にかかる頃でもある。

　女子たちは、自分がどう見られているのかを意識しだす頃だ。

　あの子はかわいい、かわいくない。自分よりブスだ、美人だ……

　萌は意識していないが、『アイドル顔』といっていい。

　アーモンドのような瞳と、通った鼻筋。顔は小さく、よく笑ういい子だ。

　だからこそ、あの器量良しの深玲の妹である玲那が、萌を攻撃対象にしたのもわかる。

　２人姉妹の深玲と玲那だが、姉の深玲に比べて、父親似なのだろう。

　可愛らしい方だが、美人とは言い難い。

　さらに母親似でないことが、コンプレックスになっていると、噂で聞いたこともある。

　玲那は、虎の威を借る狐だった。

　美人の姉・深玲の権力を振り回し、自分がさも偉いと振る舞ってきていた。

　新入りの萌をいじめの対象にしたのも、

『都会から来て、きにくわない』

『かわいいなんていわせない』

　その程度の理由だろう。

　最近のメッセージを、もう一度見る。

『ちゃんとフシミさんに、あんたの大好きなねーちゃんが、いっぱい不幸になりますよーに！ってお願いしといたから』

　こういう嫌がらせは、本能レベルでセンスがある。

　相手を傷つけるのではなく、相手の大切な人を傷つけることを選ぶのは、なかなかに悪どい。

「萌、聞いて」

　華は萌にスマホを返しながら言う。

　まだ泣き止まない萌に、華は尋ねた。

「ねーちゃん、どさくさに紛れて玲那を腹パンしたらいい？」

　必死に首を横に振る萌に、華は笑い、「優しい子だな」頭をなでる。

「１人で抱えちゃダメだよ、こういうのはさ」

　俯いた萌に、華は続けた。

「……でだ。このあたしが、キクコかフシミかわかんないけど、怖がると思う……？」

　華はじっと萌を見る。

　目が爛々と輝く華に、萌は一瞬、身震いする。

「あれって、ゾンビだとおもわん……？　もし、ゾンビだとすれば、めっちゃラッキーすぎる」

　喜びに頬をゆがませ、華は立ち上がる。

　もう、ヤル気に満ちた表情だ。

　握りしめた菜箸をブンブン鳴らして素振りをしながら、華は振り返った。

「慧、コンルは？」

「全然ダメだね」

「わかった。殴って起こす」

　コンルの胸ぐらを掴んだとき、騒ぎ声、いや、悲鳴が実習室に響いた。

「おねーちゃん、やめて！　ママも！　お願い、手、離してっ！」

　斉藤家の母と深玲が、玲那を引きずっている。

　倉庫のドアが開いている。

　玲那はあの中に隠れていたようだ。

　腕を引っ張られるが、暴れる玲那が腕をはらい、尻餅をつく。

　頬を引っ掻かれても動じない２人は、すぐに玲那の髪の毛を掴み、引きずり始める。

「痛いー！　やめて！　お願いだからーっ！　痛いっ！　いたーい！！！！」

　あまりの光景に、みな、固まって見ていた。

　助けなければ。

　思うのだが、『家族がしていること』というフィルターがかかって動くに動けない。

　ちなみに華は、コンルの首元を握り持ち上げたまま、ざまぁと見ていたのだが、萌が這いつくばりながら、華のそばへと来ると、コンルを殴るために振り上げた華の手を握り、

「ね、あれ、おかしいよ、ねーちゃん。ヤバいよ。助けてあげてよ」

　どこまでもお人好しだな。

　これが萌の良いところであり、悪いところ。

　誰にでも優しいは、いつか自分を犠牲にしかねない。

　『切り捨てるられるものは、切り捨てる』の華とは違い、『救えるモノは、救えるだけ救う』が萌の基本なのかもしれないが、少し厳しくなってもいいのでは？　と、姉の心配は尽きない。

　ギャーギャーと騒がしいまま、窓際まで連れてこられた玲那は、髪の毛をようやく解放された。

　頭を押さえながら逃げようとするが、母親が服の首をとり、持ち上げる。

　息苦しさにもがく玲那をそのままに、深玲がおもむろにカーテンを開いた。

　同時に、悲鳴も上がる。

　黒い溶けた女が、窓に張り付いている──！

「……うおっ！　ビビったぁ……」

　ホラー映画でよくある、『カーテンひいたら殺人鬼ドッキリ』に、見事引っかかってしまった。

　華は悔しくなりながらも、じっと見つめる。

　ガラス越しだが、黒く溶けた女は、にやりと笑った。

　口が、耳の先まで釣り上がり、目尻が涙のように頬まで下がる。

　だが、他のキクコとは明らかに違う。

　青白い皮膚が避け、黒い肉がこぼれているのに、彼女から声が出たからだ。

『よぉしこちゃあああん……お友だちにぃいいい……なりましょうおぉぉ……』

　間違いない。

　彼女は、不死身のキクコ、だ───