雨のち、ときどき、ゾゾ・ゾンビ

第17話 地上に出てきた場所は……

　西の空の夕日が、もう消えている。

　ただ地平線の奥に沈みきっていないのか、淡い竜胆（りんどう）色がグラデーションに空を染めていた。

　すでに東の空には星も見え、今日の夜も快晴だ。

　萌と慧弥の顔に、安堵が見える。

　華も同じく、２人の顔が見れて、ほっとしているのがわかる。

　ただ、華は思っていた。

　闇に沈みかける鍾乳洞を後ろにおいて、感じていた。

　───この場所を、知っている……

　ぐるりと見まわし、華は自分の頭の地図にあるポイントと、ここから見える景色のポイントを重ねていく。

「……裏山の、ぽいけど……どこ、ここ……川があっちだから……」

　もう一度、首を伸ばして確認し、華は断言した。

「マジ、家の近くじゃん！」

　華の家は、小さな住宅街地区にある。

　そのすぐ横に小川が流れ、切り立った山があるのが特徴だ。

　その山は、山と呼んでいるが、登山をするような山ではない。

　丘よりも大きく、木々がまんべんなく生えている場所、という意味だ。

　だから、山という表現は、”丘ではない”ぐらいの意味だともいえる。

　華の子どもの遊び場は、春夏秋冬、いつもここだった。

　春は菜の花が辺りを覆い、夏の小川は水かさもないため、水遊びし放題。もちろん魚釣りも楽しめる。冬は雪だるまを川に流してみたり、氷を割らないように小川の中央まで歩いてみたりもした。

　もちろん、小川をこえてある、切り立った山のなかも、走り回っていた。

　だが、こんな洞窟があるとは知らなかった。

　いや、知る由もない。

「……まさか、立ち入り禁止の場所……？」

　華は見つけた。

　鉄板の扉がある。

　あの扉を起点に、鉄柵がぐるりと辺りを覆っているのかと、視線をずらすと、記憶通りに鉄柵が木々の葉の間を走っている。

　その鉄柵をたどっていくと、小さな祠が方角を示すように置かれているはずだ──

　ここは、子どもながらに、これ以上奥へ好奇心でも入ってはダメだ。そう感じられる恐ろしい場所だった。

　なにより、柵の網には麻紐がかけられ、その紐に白い猫型の紙が等間隔に下げられる。

　それだけでも、『何かを守っている』あるいは『封じ込めている』ことは、イメージできる。

　そして華は、それに触れただけで呪われると、確信していた。

　その理由は単純だ。

　たまたまネットで見かけた『姦姦蛇螺（かんかんだら）』という怪談に出てくる場所にそっくりだったのだ。

　たしか小学３年の時。

　ネットで、たまたまこの怪談話を見つけてしまったのだと思う。

　似たような場所に、親からも、『ここには近づくな』としか、いわれていなかった。

　そこも姦姦蛇螺にソックリな設定。

　よって、華は『ここが姦姦蛇螺の聖地』と認定した。

　──きっと、大人もここの理由を忘れてしちゃったのかも……

　いや、忘れたかったんだ。

　だって、上半身に腕が６本で、下半身がヘビの女の人なんて、怖すぎるもん……

　……でも、もしかしたら、たくさんの猫の魂がかたまったヤツとかかな……

　腕も、尻尾の化身で、たまたまそう見えたとか……

　なら、ちょっとかわいそうかも……──

　なぜ、猫の魂にまで飛躍したのかはわからない。

　今思えば、腕が尻尾のほうが、とても気持ちが悪い。

　だが幼少の華は、この話のあまりの怖さと、猫の呪いの強さに、誰にも真実を告げてはいけないと、胸の奥にギュッとしまったのだ。

　しまったにも関わらず、姦姦蛇螺の聖地がすぐ近くにある怖さに、おおよそ２ヶ月は夜も眠れず、むしろ、二代目の仔猫だったランドンすら、怖くて怖くて怖くて震えていたのを思い出す。

「……姦姦蛇螺じゃなかったのかよ……」

「なんだ、それ？」

　慧弥の声に我に返る。

「ね、なんであんたがここにいるの？　萌もだけど」

「それは、萌が教えてくれた」

　萌の腕のなかに、キヌ子がいる。

「キヌ子がこっちだよーって案内してくれて。慧くんは、たまたまランドンたち返しにきてくれたから、誘っていっしょに来たの」

「さすが萌！　ありがと、キヌ子。よくここがわかったね」

　華がキヌ子の頭をなでてやると、ぐんと頭を反らす。

「『聖地に入ったから』だって。……せいち？」

「猫神様の聖地ってこと、だと思う」

　振り返ると、洞窟の闇に紛れる祖父の小さな背が見える。

　だいぶ折り返している祖父に、華は叫んだ。

「爺ちゃん、帰んないのー？」

「わしはー！　もうすこしー！　ここにこもるー！」

「わかったー！　気をつけてねー！」

　ゆっくり去っていく祖父の背中を見送ると、４人で鉄の扉から出ていく。

　鍵も何もない鉄扉だが、やはり、祠と猫型の白い紙は柵に下がっている。

　本当に悪趣味だ。

　華は思うが、コンルは「おぉ」と、嬉しそうな声を上げる。

「神の切り抜き、僕の世界でもあります。ここにもあるんですね」

「そっちだと、いいもんなの？」

「はい。あの紙が下がった場所は、神が降りた地とされ、とても神聖なんです。……まあ、観光名所になっているところがほとんどですけど」

「なるほど」

「ほら、日が暮れて寒いから、早く帰ろうぜ」

　慧弥の声につられて、華たちは歩きだすが、ここからは慣れた道だ。

　街灯がなくとも、今日の月明かりで十分に歩くことができる。

　踏みならされた土の道を辿り、丸太の橋で小川を渡る。

　少し歩けば最近できたランニングコースがある。街灯も完備されているので、明るいなか帰ることができるだろう。

「コンルさん、ぼろぼろじゃないですか！」

　改めて明るいところで見たコンルの姿に、慧弥の声が上がる。

　コンルははらいたりない土を落とし、すまなそうに頭を下げた。

「すみません……いただいた服なのに……」

「いや！　それより、コンルさんですよ！　怪我とかないです？」

「ハナに比べたら、僕は全く」

　くるりと華を見た慧弥だが、うんと頷いた。

「あいつは歩けてるから大丈夫」

「ちょ、待てよ。こっちだって、瀕死だったんだぞ！　あんたもみたでしょ？　あたしがズバってキーパー倒したの！」

　少し体力が回復した華だが、体の節々が痛んでいるのは間違いない。

　遠慮のない急な土手を登れば、我が家だ。

　だが、これがなかなかクリアが難しい。

　萌に背中を押してもらいながら、歩いていく。

「ねーちゃん、がんば！」

　萌の声に合わせてキヌ子も「にゃー」と鳴いてくれている。

「がんばる、ねーちゃん……！」

　なんとか登りきり、地面にへばりついて息をつく。

　だが、予想通り、家の裏に出てきた。

　畑の縁をたどるようにぐるりと玄関に向かっていくが、隣りを歩く萌に華は言う。

「萌、爺ちゃんさ、こもってる場所近すぎね？」

「それ、萌も思った。帰ってくればいいのにね」

　玄関について、コンルたちと別れようとしていると、母がちょうどニシ商店から帰ってきたところのようだ。大きな袋に冷凍食品をみっちり詰め込んでいる。

「あら、みんな、元気に遊んだみたいね〜」

　母からの『遊んだ』の言葉に、華はどっと疲れが出てくるが、母のマイペースは変わらない。

「１時間後に、お夕食よ。みんな、ダイニングに集合ね〜」

　ということで、父、母、華、萌、そして慧弥とコンル、さらに慧弥の家の猫３匹と、華の家の猫５匹の食事会が開催されることになった。