雨のち、ときどき、ゾゾ・ゾンビ

第15話 再び、逃亡！

　今日、二度目の逃走準備に入る。

　もう、高笑いの膝をどうにか引き摺るしかできない。

　コンルも立ち上がるので精一杯だ。

『早くしろって！　もうすぐ着くぞ！』

　慧弥が応援してくれるが、

「うるせー！！！」

　華の怒声が響く。

　だが、耳でもわかる。

　車のエンジン音が近い──！

　華とコンルはお互いを支えるように歩きだすが、少し上を飛ぶ慧ドローンは上下左右に揺れている。

　焦りがわかる。

「わかってるて！！！」

　もう一度怒鳴り、華とコンルは転がるように藪のなかへ。

　秋なのもあり、虫がいないのが救いだ。

　エンジン音が轟く。

　ドローンからの映像を見ていただろう自衛隊だが、慧弥のドローン技術とハッキングの合わせ技で、華の姿は背中だけ。しかも、今まさに終わったような、時差をつくり、映像として流していた。

　到着した自衛隊だが、すでに怪人が消え去ったあとに、動揺の雰囲気がある。

　手元のタブレットと見比べる隊員もいるが、タブレットの映像は今の映像だ。

「さすがだわ、慧」

『すり替え、マジきつい。……あ、こっち』

　静かに笹の葉が茂る土を這い、いや、這うしか動けない。

「このまま、転がれないかな……」

　華はいうが、コンルは真面目だ。

「転がしましょうか？」

「いや、転がせるなら、担げよ」

　あれだけの傷を負っていたにもかかわらず、もうしっかりと歩けるようだ。

　頬の腫れも、額の傷も、すでにない。

「……あんた、どんな体してんの？」

「これが勇者の特典です。超回復みたいなものでしょうか」

　コンルは横抱きで華を抱えると、颯爽と歩きだす。

「おんぶのほうが、楽じゃね？」

「……その……」

「なに？」

「ハナの胸が背中に当たると思うと、実行できませんでした……」

　お互い言葉に詰まったまま、慧ドローンが先導していく。

　視点が上からもあって、歩きやすい場所をしっかり選んでくれている。

　華はコンルのうしろを見てみる。

　一瞬、動いた影があった。

　コンルのシャツを握りしめる。

　移動するなか、じっと目を凝らす。

　大きな木の幹の後ろに、スッと入った気がする。

　つい、昼間の話を思い出す。

　ひょっこり横から半身をだし、手招きをする影──

「ハナ？」

「……ひ！」

　ひきつった顔でコンルを見ると、優しく笑っている。

「ほら、着きましたよ」

　降ろし方がなんと勇者なことでしょう。

　そっと足からおろしてくれる。

「重かったしょ。でも、ありがと」

「いいえ。華は筋肉があるようですが、それほど重さは感じませんでした。体幹があるからでしょうか。また、抱えてさしあげますよ」

「へいへい。『１借り』で覚えとく」

　人の気配もなにもない小屋の入り口に、慧ドローンが上下に揺れる。

『じゃ、俺、一旦、家に戻る。映像の処理、間に合わねぇ』

「頼むわ」

　通話が切れた。

　華はイヤホンを外し、ポケットにしまうと、木の引き戸に手をかける。

「……あかねぇ」

　コンルも手伝って、ようやく建てつけの悪い引き戸が開いた。

「誰もいませんね」

　覗き込んだコンルに、華は苦笑いだ。

「誰かいたら、こえぇよ」

　なかは真っ暗だ。

　スマホのライトで中を照らしつつ、入っていく。

　埃とカビの臭いがひどいかも。

　華は用心しながら入っていくものの、なんの臭いもない。

　一瞬身構えるが、床が土で、焚き火をする場所があり、さらに天井に穴があるのを見て、憶測だが、定期的に誰かが使っている場所であると判断した。

　それが何かはわからない。

　鹿撃ちで休むための小屋なのかもしれないし、もう少し南に行けば沢もあるはずだ。

　春だって山菜取りもある。

　何か、ここにあるべき理由があるのだと、華は思うことにした。

「少し休んだら、帰ろうか。……はぁ。もう口ん中、ジャリジャリ」

　華はむにむに口を動かし、はじっこに唾を吐いた。

　だが、喉が乾いているのもあり、全く吐き出せない。

「あー、水はないですね……。今度、渦のなかに水を入れておきますね」

　ふんわりと小屋が明るくなる。

　振り返ると、ライトよりも、明るく光る小さな渦が浮いている。

「これ、こんなに光るんだ」

「ええ。すぐに出せばよかったのに、気が利かずすみません」

「いいって。こりゃ、楽だわ」

「よかったら、防具、外しては？」

「あー。ありがと！」

　華は言われるまま、防具を外していく。

　一つ一つ手に取り、中へ入れていくが、もう傷がひどい。

　むしろ、手甲にはヒビすら入っている。

　これを纏っていなければ、自身の腕が、こうなっていたかもしれない。

「防具、大事だな」

「そうですね」

　再び器用にジャージに着替えながら、華は尋ねた。

「この渦って、みんな出せるの？」

「これも、勇者特権ですよ」

「へぇー。結構、勇者、優遇されてんだね」

　最後に、ずっと抱えていた刀を入れようとしたとき、うさぎ鍛冶屋・アンゴーが出てきた。

　ちなみに、今、華が名前をつけた。

　口の悪さとダミ声が似合ったいい名前だと、華は思う。

「アンゴー、めっちゃ切れた。ありがと」

　声をかけるものの、アンゴーの機嫌が悪そうだ。

　鼻のヒクヒク度が激しい。

「貴様、雑！　刀、使イ方、雑！　防具、雑！　コロス！」

「わかったよ、アンゴー。もっと丁寧に使うって」

「刀、貴様、助ケル！　大事ニシロ！　コロス！」

　華は今一度、手元の刀を見る。

　いつもそばにあった刀だ。

　その刀が自分を助けてくれたのだと、アンゴーは言っているよう。

　だが、気になることが一つ。

　あの紫炎だ。

　蛇のように動く様は、異様であり、そして、心強かった。

　あれがなければ、勝てていない。

「アンゴー、紫の炎も、刀のおかげ？」

「オレノ、オカゲ！　オレ、アンゴー！　名前、アンゴー！」

　アンゴーのおかげだそうだ。

　刀が守ってくれたというわりには、鍛冶屋の力の割合が大きい。

　ふわふわの手に刀を渡すと、アンゴーはそっと握り、渦の中へすばやく戻っていった。

「アンゴー、最後、なんか興奮してたけど？」

「鍛冶屋の妖精に名前をつけたからでしょうか。普通はつけないので」

「そうなの？　いっしょに戦ってんのに？」

　あまりに驚いていってしまったが、コンルの顔が曇る。

「……そう、ですよね。たしかに。渦の中にいる妖精、としか認識してませんでした。あとで、アンゴーに謝りたいと思います」

　その言葉を聞いて、華は少し驚いたが、納得もできる。

　昔からそうだ、というものに、「おかしい」と言えるのは部外者だけだと思うからだ。

　ここの村のしきたりだって、子どものころは普通だと思っていた。

　だが、ネットを介して見たとき、あまりにおかしいことが多すぎる。

　お盆は猫を迎え、正月は猫を祀り、月毎に行われる祭事はもちろん、しまいには、猫神信仰も──

　当たり前のように行われていることというのは、違和感がないものだ。

「アンゴーに謝るより、名前呼ばれた方が喜ぶんじゃねーの？」

「そうでしょうか。いつも１日のおわりに、お礼を伝えているので、そのときに話してみましょう」

　ようやくと華の身支度が整った。

　慧弥に電話をしたが、繋がらない。

　電波がないわけではない。

　どうも優先すべき作業があるようだ。

「道、わかんないけど、出てみる？」

　華の判断に、コンルはただ頷く。

　まずは外に出て、ここがどこかを調べようと、華は引き戸に手をかけた。

　正直、土の香りが充満した小屋より、外の空気が吸いたかったのもある。

　だが、華の足が止まる。

　コンルも顔を曇らせる。

　立て付けの悪い引き戸越しから、声がする。

『そこに、誰かいるのか！』