雨のち、ときどき、ゾゾ・ゾンビ

第14話 キーパー・ミノタウルス戦

　華は奥歯を噛み締める。

　意識が遠のくのを無理やりひきとめた。

　鼻腔の奥に、懐かしさと、胃の痛くなる匂いを感じながら、脳裏の映像を現実に戻す。

「だーっ！」

　体を丸めた。

　刀を離さないよう、必死に握り、地面に転がる。

　だが、想像以上だ。

　面の中に土が入り、口の中がじゃり、と音を立てる。

　かすむ視界がとらえたのは、召喚ミノタウルスの腕と足だ。

　叩き潰そうと、拳と踵が襲ってくる。

　体をひねり、刀を回す。

　刀の弧に合わせて、体をめぐる液体が線を描きながら、砂になって消えていく。

　総勢、１２体。腕、足、首を彼らの体から離すと、砂の束から華は飛び出した。

「コンル、いくぞっ！」

　改めて攻める先は、キーパー・ミノタウルスだ。

　彼の言葉は通じないが、華にはわかる。

　大変、お怒りだ。

　目が血走り、吠える声が激しい。

　サイレンのように響く声に合わせ、召喚ミノタウルスが動くが、これ以上召喚される気配はない。

「……怪人にも、限界ってあんのね」

　逆にいえば、コンルの技にも限界があるということか───

　華は改めて振り返る。

　球体の中のコンルが、夕日に透けて見える。

　黒いシャツだからかよくわかる。

　すでに、肩で息をしている。

「……見ててね、婆ちゃん」

　華は足を踏み込んだ。

　キーパーもまた、華に足を踏み込む。

　瞬間、キーパーの足が氷漬けになった。

　だが、体全体を凍らすまでには至らない。

　キーパーはさらに足を踏み出し、氷漬けの足すら捨てる勢いだ。

　前進する華の前に、召喚ミノタウルスが横入りしてくる。

　振り回される大ぶりの腕が邪魔すぎる！

　持ち前の動体視力でかわしていくが、体力の消耗もあり、かわしきれない。

　だが、吹っ飛ばされた反動を利用して方向転換。

　再びキーパーと間合いを詰めていく。

『あと、１分』

「うるせーっ！！！！」

　足がちぎれかけるキーパーに、華は走り込む。

　振り上がる腕を刀で受け流し、弾くと、後方へと滑るように回り込んだ。

「倒れろぉぉっ！」

　両膝の裏を、華は大ぶりに回転、勢いよく切りつける。

　新体操のリボンのように華麗に円を描いた刀は、赤茶色の血を振りあげ、砂となる。

　華を振り払おうとするものの、後方にいるためうまく払えない。

「斬れろって！！！！！」

　華は追撃する。

　大きく開いた肉に向かって、刀を突き刺し、回す。

　強引に刀をはらうと、ぶちんと音がなる。

　頑丈なコードが切れたような、そんな音だ。

　それが膝裏の腱だったのかはわからない。

　だがキーパーはより大きな咆哮をあげ、腰が地面に着いた。

　ボスがとっさについた右腕を、手首ごと切り落とす。

　滑るように寝そべったキーパー。

　だが、痛みを感じるか、かなり激しくのたうちまわる。

　動きを読んで飛び上がり、首を斬りにかかる。

　だが、まるで巨木だ。

　太い筋肉で覆われた首は、脊椎も太く頑丈だろうことは想像に容易い。

　斬れないと思った方が負ける──！

　刀を上段に構え、飛び上がる。

　だが、虫を払うように、傷のない左手が伸びてくる。

　まさか視認されているとは迂闊だった。

　華の胃が冷える。

　飛び上がった体で、防御をとることは難しい。

　息を飲む。

　次、アレを喰らえば、絶対、死ぬ……！

　体が強張る。

　もう、時間がない。

　強化が弱まっているからだ。

　体を覆う光が弱い。それに体の痛みもわいてきている。

「──ハナ！」

　頭上で声がする。

　振り返る暇はない。

　コンルが渾身の力でボスの左手を凍らせたのだ。

　太い胴体にしばりつけるように凍らされた腕は、振り上げることができない。

　切り落とされた腕で氷を払おうにも、右手には手がない。

　視界の端で、落ちる影が見えた。

　コンルだ。

　時間切れだ。

　割れた光の球から、コンルが地面に落とされたのだ。

　まずすぎる！

　すぐに、助けに行きたい！

　ピクリともしないコンルに、数は少なくとも、召喚ミノタウルスたちが集りだした。

「ふざけんじゃねぇぇぇえええぇえぇ！！！！！」

　だが、優先順位は、キーパーを倒すこと。

　華の判断は、瞬きする時間もかからなかった。

　華は車よりも太いだろう首に、刀を振り下ろしていく。

　面で隠れた顔は、勝手にあふれた涙で濡れている。

　もう、斬れればよかった。

　半分でもいい。

　斬って、コンルを、助ける───！！！！

　瞬間、華の体が温かくなる。

　炎が体に宿ったのだ。

　それは刀から体に巻きついた炎だ。

　紫炎は刀というより、鞭のように長く、細く伸びる。

　華はリボンの要領で紫炎を揺らし、しならせた。

　燃える音を鳴らしながら、ぴったりとキーパーの首に絡みつく。

　これは、蛇だ。

　華は思う。

　自分の意思を守る、従順な蛇だ。

　紫炎をほどこうと、もがくキーパーだが、触れることは手がないので、到底無理だ。

　じりじりと締めあげながら、触れる体を燃やしはじめる。

「焼き落とせぇーーーーっ！！！！」

　地面に着地した華は釣竿のように、刀を引いた。

　紫炎はよりキーパーの首にくいこみ、どんどん締め上げていく。

　召喚ミノタウルスの肘が華の脇に刺さる。

　殴られながらも、華が叫び、刀を再度振り下ろした。

　硫黄の匂いが辺りに立ち込めた。

　──じゅわん。

　不気味な音ととともに、キーパーの舌がでろりと伸びて、頭が転がった。

　煤を散らしながら落ちたボスの頭もじりじりと燃えていく。

　さらに火花を散らしながら、鎧共々、灰へと変えていく。

　呆気にとられるも、召喚ミノタウルスの腕が華を襲う。

　とっさに地面に転がることで避けた華は、召喚ミノタウルスに向かって刀を突き上げた。

　だが、手応えがない。

　振り返ると、次々と召喚ミノタウルスが砂になって、消えていく。

　安堵するも、コンルを思い出した華は、納刀しながら駆け寄っていく。

「コンル……！」

　華は泥まみれのコンルの肩を揺らす。

　目が開かないコンルを膝に抱き上げ、頬を叩く。

「……おい！　コンル！　生きてるか！　おいっ！」

　陶器のようなきれいな頬が、殴られ痣になっている。

　唇の端も切れ、若干、鼻血の形跡もある。

　額には傷がない。

　だが、もしかすると、内臓が傷ついているかもしれない。

　華は改めて息をしているのか、コンルの口元に耳を当てた。

　温かい息がかかる。

「……これ、夢だったんですよ……愛する人に抱き起こしてもらうっていう……」

「寝てろ」

　ドスンと落とし、華は立ち上がるが、幸せそうに地面でコンルは微笑んでいる。

　いや、声をあげて笑いだした。

　コンルも満身創痍だが、とても元気そうだ。

　だが、緊張が解けたせいで、華の膝が高々と笑いはじめる。

「……やばい……もう、歩けないかも……」

　地面に這いつくばった華に、慧弥の声が飛び込んでくる。

『画面ハックしてるが、自衛隊が到着間近。その場から早く逃げろ！』

「逃げろってどこにだよ！」

『７時の方向、使ってない小屋がある。そこに行け。ドローンで案内する』

　地面に寝転びながら、７時の方向を見てみたが、ただの藪だ。

「……遭難しそうなんだけど」