雨のち、ときどき、ゾゾ・ゾンビ

第４話 異世界との、共通情報判明！

　音呉村には、ルールがある。

『村民１人、猫１匹』

　というルールだ。

　これは大昔からの習わしのようなものでもある。

　みな、避妊や去勢をしているので、猫同士で増えることは決してない。だが、新しい住民が増えると、猫がやってくるのだ。子猫の時もあれば、大人の猫のときもある。種類もバラバラだが、猫神の遣いとされ、音呉村では大切に育てられている。

　もちろん、村から猫飼い補助金も出ている。

　萌の元に来た猫は、ロシアンブルーだ。年齢は推定５歳。名前はキヌ子。

　映画俳優のキアヌ・リーブスからとった名だ。

　ちなみに萌が一番好きなキアヌ主演映画は『コンスタンティン』。

「……キヌ子が変なこと言ってる。『勇者、村を守れ』って……」

　萌は、心で猫の言葉を聞き取れる力がある。

　華は信じているが、皆、半信半疑なところがある。

　だが、この力を否定することはない。

　なぜなら、定期的に村人のなかで聞き取れる人間がいた過去話があるからだ。

　萌は物心ついたときには聞こえていたそう。ただ、猫の声しか聞こえないという。

「キヌ子、なんか草とか食べた？」

　今日のキヌ子はおかしいと萌は判断。

　ファンタジアのことを勇者と呼び、この村を守ってなどと言い出したのが、不思議になる。

　一方、華はパーカーのフードをひっつかんでいた。

「……ぐえぇっ」

　コンルを無理やり立ち上がらせ、わざとらしくにこりと笑う。

「猫に土下座はやめろよ、勇者。そっちのルールかわかんないけど、猫が神でも、ここじゃ、崇めない」

「え？」

「え、じゃねーよ。家族なの」

「……え？」

「え、じゃねーの！　猫が神様だけど……え？」

「はい。だから、崇めるものです」

　再び身を屈めたコンルのフードを、再びつかむ。

「ここの村も猫神信仰はあるけど、猫は愛でるもんでしょ？」

「無理ですよ。勇者の資格だって、神が与えてくれたんです」

「猫が？」

　驚く華を無視し、土下座を続けようとするコンルと、それを阻止しようとフードを引っ張る華で、バタバタしていると、目をきゅるんとまるめたキヌ子を萌が抱き上げる。

「キヌ子は、本当は神様なの？」

　返事が返ってきたようだ。

「キヌ子が言うには、『神ではない』って言ってる」

「神……では、ないですって……」

「そこ、地面に崩れ落ちるな」

「じゃあ、僕は何を信じれば……？」

「いきなり萌のこと信じて、そっちの宗教観、崩壊させんなよ、勇者」

　キヌ子がもたもたと身をよじり、地面に膝をつく勇者の手に、頭をこすりつける。

　コンルの目を見て、にゃあと鳴いたキヌ子を、コンルはそっとなでた。

「なんかね、『ふたつの世界を守る』って繰り返してる。意味が本当にわかんないんだけど。いつもは、『かつおぶし』『ちゅーる』『おいしい』の３単語なのに……」

　胸に寄り添ったキヌ子をそのまま抱きかかえたコンルだが、ほんわかと頬を緩めている。

「神はこれほどに軽く、温かいのですね……」

「猫、な！」

　わーわーやっているのが目立ったようだ。

　２名の男性警察の目がこちらを向いている。

　脇目も降らず、こちらへと向かってくる警察官に、華の目は泳ぎ続ける。

　萌はにっこりと笑っているが、コンルは猫にほだされ続けて、逃げる隙もない。

「あのー、ごめんね。君たちぐらいの子が、さっき、ここら辺にいたみたいなんだけど、荷物とか、見てもいいかな」

　いきなり手荷物検査ですか。

　華は硬直した。

　ネットには、拒否することができる。と書いてあったのを見たことはあった。

　けれど、拒否する未成年の方が、めっちゃ怪しまれるのでは！？

　今、ずっしりと肩に沈むリュックの中には、制服と防具がごっちゃに詰め込まれている。

　むしろ、少しはみ出ている……。

　コンルの腕にいたキヌ子が、ひょいっと警官の腕に飛び乗った。

　ここのしきたりを知っているのか、猫をよけることなく抱き止める。

「あー、すみません、うちの猫、お兄さんみたいな、制服着た人、好きなんですよー」

　萌、ナイス！

　華は、リュックをトイレの奥にある藪に投げ捨てようと、肩からベルトを滑らせはじめたとき、コンルがリュックを握る。

　するんと抜けた。

　だが、地面にドスンと音もない。

　……小さな渦に落としたのか！

　もう一度コンルを見ると、可愛い顔でウインクしてくる。

　ひととおり灰色の毛を制服になすりつけたキヌ子が、再びコンルの腕に戻った。

「じゃ、手荷物を」

　その声に、華は肩をすくめた。

「ないですけど？」

「……え？　さっき、大きなリュックが……え……」

　ふたりで見回してくれたが、一欠片も残ってはいない。

　それでも怪しまれているのを華は肌で感じる。

　まだ何か？　と、眉を上げて見せると、警察から重ねて質問がくる。

「……で、君たち、サイレン鳴ったけど、なんで外に？」

「あー、あたし、朝練してたんです。でもサイレン鳴ったので、トイレに隠れてました。で、妹と、いとこがもう戦闘が終わったからって迎えにきてくれて」

　とっさにコンルをいとことした華だが、村に入るには登録が必要なのを知っている。

　調べるのは簡単だ。

　カタカナを打ち込むだけで、簡単に検索できてしまう。

「え、あ、キヌコさん！？」

　走り出したキヌ子をコンルが追いかけていく。

　それに追随して、華と萌も走り出した。

「こら、君たち！」

　呼びかける声に、萌は頭を下げ、華は手を振る。

　コンルはしっかりフードを手で抑え、必死に追いかける。

「猫のごはんの時間ですー！　ごめんなさーいっ」

　華が叫び走るが、追いかけてくることはなかった。

　だが、家の前まで全力疾走は、かなりきつい。

　突破口をつくってくれたキヌ子は、家の門の前で、余裕で毛繕いをしている。

「ここ、うち、入って……」

　息切れをしながら華は玄関を開いた。

　コンルは不思議そうに家を眺めながら、玄関で華たちが靴を脱いだのに習って、ブーツを脱いでいく。

　すぐにダッシュでリビングの床に寝そべった華と萌だが、コンルはキヌ子を抱っこしながら、棒立ちである。

「マジやばかったぁー。萌に、キヌ子、サンキュー……はぁ……やばい、死ぬわ……」

「私も、心臓こわれるかと思ったぁ」

「あ、あの、不思議なものが、いっぱいあるんですが」

　コンルは息も上がっていない。

　日頃の戦闘のおかげなのかはわからないが、ぐるりと家の中を見渡しながら、不思議な表情を浮かべている。

　外は肌寒かったため、家のなかが暖かいのは嬉しいのだが、暖炉のような、火を囲むものが存在していない。ただ、天井近くから、暖かな風がそよぎ、床自体が熱を帯びている。

　音が鳴る四角い板──テレビには、戦うコンルの映像が。

　２ヶ月前に戦った空中戦の映像だが、自分の戦う姿を見て、気恥ずかしくなる。

「あら、お友だち？」

　奥の部屋から出てきたのはエプロン姿の女性、華の母親だ。

　年齢的な見た目と口ぶりで、コンルは彼女の存在を読み取ると、ピシッと身を正した。

「初めまして、華のお母様。僕はナムナイの勇者、コンルです」

　その自己紹介に、コードレス掃除機を持ちながら、母は繰り返す。

「……勇者、で、コンル、さん〜……？」

「ファンタジア」

　華の付け足しに、母は「あー！」と声を上げた。

「どおりで見たことある顔だと思ったの。そう、ファンタジアちゃんね〜。あら、男の子だから、ちゃんなんておかしいかしら〜」

　ふふふと笑うと、足元に落ちている猫の毛の塊を吸い取りつつ、

「じゃあ、コンルちゃん、今、朝ご飯作るわね〜」

　床に落ちた猫の毛の塊が、するんと吸いこまれたのをコンルは目撃し、いよいよ身をこわばらせる。

「お母様は、錬金術師ですか」

「へー。そんな職業もあるんだ、そっち」

　コンルの足元にふわりとした感触がする。

「は！　神がここにも！」

「猫、な！」

　コンルの足元に来たのは、鯖虎柄の猫だ。

　ぼってりとしたワガママボディだが、ご飯は規定量しかあげていない。

　骨が太く、筋肉質な猫なのだ。

　華にとって、２匹目の猫となる彼の名は、ランドン。

　映画監督の、クリストファー・ランドンから取った。

　代表作であれば、『パラノーマル・アクティビティ』や『ハッピー・デス・デイ』かもしれないが、華は『ゾンビワールドへようこそ』がお気に入りだ。

　主人公となる高校生陰キャボーイスカウトの３名の成長はもちろん、ゾンビとの対比やゾンビの扱い方がとても楽しめた作品で、もう１０回は軽く見ている。

「その子はあたしの猫。名前は、ランドン。ここの村は、ひとり１匹。だから、うちは５人家族だから、猫も５匹……あー、爺ちゃん帰ってきてないから、４人と４匹か」

「……くる」

　リビングのドアが閉め切ってなかったのか薄く開くが、そこから聞き慣れない声がした。

　見ると、黒と白の牛柄の猫がいる。

「あ、爺ちゃん帰ってきたのか。おかえり、パンダ」

「くる」

「……くる、って言ってるの、誰？　どこかにおっさんいる？」

「くる」

「萌、どっかにおっさん隠した？」

「くる」

「いや、なわけないし」

「くる」

「お母さんにも、聞こえるんだけど〜」

「くる」

　コンルがキヌ子を抱えたまま、パンダの元へと歩いていく。

「やっぱり。この子がしゃべってますよ？」

「くる！」

　コンルが抱き上げたパンダがいう。

　髭を揺らす小さな口が、『くる』と動くのだ。

　華と萌、そして母が固まるが、コンルは優しい笑顔で２匹を抱いている。

「うちの神といっしょですね。神も言葉を話すので」

「……え、いや、こっちの猫は、喋らない」

「え？」

「え？」

　全員が固まるが、パンダは「くる！」と叫んでいる。