雨のち、ときどき、ゾゾ・ゾンビ

第２話 ゾンビ怪人、現る！

　この日から、音呉村は観光名所となった。

　『渦からやって来る奇抜な怪人を、魔法少女が倒す』

　──というショーが見られる場所になったのだ。

　このショーの観覧は、特設展望台からだ。

　そこには巨大中継スクリーンも常設され、常にドローンが上空で待機。

　専用の観覧席には、魔法少女の追っかけが毎日のように通って来ている。

　長くて大きな望遠レンズで、魔法少女をバッシャバッシャ撮しているが、距離があるせいか、【奇跡の１枚】が貴重すぎるそうだ。裏では高値で取引されているとか。

　だが村民の生活は、それほど大きく変化はない。

　村の出入りが認証制になり、くまなく監視カメラが設置されたぐらい。

　魔法少女のおかげで、以前と変わらない農業中心のスローライフができているのである。

　ちなみに、村の唯一の老舗旅館は激変したそうだ。

　部屋数が少ないのもあり、予約は２年待ちだとか。

　魔法少女と怪人の戦いを直で観戦するなら、旅館に泊まる以外に方法はないからだ。

　例え、一泊二日泊まる手続きに１ヶ月を要するとしても、だ。

　──コンクリートの床に転がったラジオが、タイマーでしゃべりだした。

『おはようございます！　衝撃のあの日から１年が過ぎ、怪人（ファントム）は、５０体を超えました。しかし、今現在、最長の１２日間、出現していませ……あ、今、渦（ホワイトホール）から、魔法少女（ファンダジア）とともに』

　華は寝袋からはいでると、目をつむったまま、部屋の電気をつける。

　今年から着はじめた高校の制服は、お気に入りの真っ黒なセーラー服だ。

　てかりのないスカートに足を通したとき、遠くにサイレンが聞こえる。その意味は、怪人出現と、自衛隊の出動の音である。

　ごんごん。

　華は背中で揺れる黒髪を紐でまとめ、ハッチから伸びるハシゴまで歩いていくと、重そうな音をたてて、ハッチが開いた。

「華ちゃん、おはよ〜朝ごはんよ〜？　あら、また練習〜？　防具は〜？」

「おはよ。防具とかは部屋でメンテしてある。さすがに毎日着て抜刀練習してたら、汗臭くなってさー」

　母の背を追うように梯子を上りながらしゃべる華だが、祖父の部屋の床は書籍や紙で埋め尽くされている。

　それを踏まないように歩いていると、

「そうだ、華ちゃん、下、片つけといてくれる〜？　爺ちゃん、帰ってくるって」

　華は母の声にあくびで返事をした。

　今、この地下シェルターを使ってるのは華だけだ。

　実際、家族で使ったのは３日間のみ。

　召喚された怪人に窓を割られたせいだが、２体目からは魔法少女のおかげで民家への被害は全く出ていない。

　華が食卓テーブルにつくと、トーストを頬張りテレビを見ている萌がいる。

「萌ー、爺ちゃん、帰ってくるってさー。早いと思わん？」

「なんか見つけたんだって……え、あ、ね、ねねねーちゃんっ！」

　必死に指をさす萌に、華はだるそうにテレビを見やった。

「……マジ」

　中継が映す怪人の姿に、華は釘づけになる。

　甲冑をまとう体はブス色に染まり、顔には黒い空洞が２つ。皮膚は腐り、剝きでた肉からウジ虫がこぼれている──

　これをゾンビと言わず、なんと言う！

　華は自室にダッシュで向かうと、手際よく装備を身につけだした。

　鋼で覆われた手甲（しゅこう）はもちろん、脛に脚絆（きゃはん）を、顔には半頬（はんぼう）を装備。半頬は鼻から下の面になるのだが、そこに下がる垂（すが）を首に巻きつけ、紐で結ぶ。

　最後に腰にベルトを巻き、刀を差しこんだ。

　姿見に写る自分に惚れそうだ。

　黒いセーラー服に、朱色の装備がよく映える！

「……婆ちゃん、いってくるね」

　小さく手を振って部屋をでた華は、滑るように階段をおりていく。

「ねーちゃん、気をつけてよ？」

「任せとけって。イキのいいゾンビ、連れてくっから」

「じゃあ、火打ち石ね〜」

　華は、火花と一緒に玄関を飛びだした。

　映像から、噴水公園の近くに現れたはずと、目星をつけた華の足は止まらない。

　迫る障害物は、元新体操部だったのもあり、華麗なジャンプ、バック転はもちろん、宙返りをしつつ、先へと進む。

　華は、今、喜びに満ちていた。

　念願の夢が、今日、叶う──！

　小２の頃だ。

　祖父からは、言葉で『ゾンビ』という存在を教えてもらっていたが、視認したのはこの日が初めてだったと思う。

　映画好きな父が見だしたのが『キョンシー』だった。

　これは、２０１３年公開の香港映画になる。

　呪怨シリーズの清水崇をプロデューサーに起用したリブート作品だ。

　過去のキョンシーを踏襲しながらも、呪怨風の双子の亡霊をはじめ、さらに最新中国アクションを絡めた、ヒューマンドラマ＆ホラー映画となっている。

「パパ、この人、カッコいい！」

　華がテレビ画面に指をさした。

「霊幻道士？　それなら、テンテンがでてくる」

「キョンシー！」

「キョ……え？」

「……めっちゃ、カッコいい……！」

　華は、そのキョンシーに、一目惚れした。

　死なない存在、というものが、強烈にカッコよかった。

　祖母の死が、近くにあったのもある。

　なぜ大好きな人は、死んでしまうのか。

　から、

　大好きな人が、死なない人なら、いいのではないか。

　そう、思ったのだ──

「……絶対、ゾンビ彼氏、つくってやるっ！」

　進むにつれ、怪人が召喚したゾンビが徘徊しだした。

　文様が浮かぶ地面から、ぼっこりと立ち上がる。それはアスファルトも畑も関係ない。

　ぼこぼこと穴の空いた地面が至る所に広がっている。

　すでに３０体はいるだろうか。

「……かぁ！　くせぇ！」

　散策している召喚ゾンビだが、腐臭もひどい！

　ただ、音呉の先祖ではないようで、辛うじてある頭髪は金髪、服もチュニックなのがわかる。

　また、ゾンビとしては定番型といえる。両腕を突きだし、徘徊するタイプのようだ。

　ただ両腕を振り下ろす仕草が見受けられる。

　これがひっかき攻撃だとすると、人間がゾンビになる可能性があるのはもちろん、呪いや、毒にかかるというのもあり得るだろう。

　華は、より動きが鈍いゾンビに向かって、ネット動画で練習した通りに抜刀、首に向かって水平に振り抜いた。

　いい音を立てて止まった刀の先に、ゾンビの頭が転がる。

　べちゃりと、熟れたトマトが潰れた音がアスファルトに広がったが、すぐに砂となって崩れていく。体もどうようで、砂になっている。

「……よし！」

　華は次の標的として、過去、女性だっただろうゾンビに決めた。

　新体操のリボンよろしく、刀を振り回していく。

　ゾンビの体は大変やわい。

　体を回転させれば、３連切りができる。

　だが、頭を落とさないと動きは止まらない。ニギニギと手を動かし移動する様は、ホラー映画のワンシーンだ。

「いい動きじゃーん」

　言いつつ、首を蹴り飛ばした。

　ぴたりと止まった体は、砂になって、すとんと地面に広がった。

「首が弱点、と」

　華が斬る理由として、自身が倒せるゾンビなのかどうかの確認、彼らの消滅条件を知る目的がある。

　彼氏が暴れてゾンビパンデミックなど、目も当てられない。弱点を知っておくことは重要なのだ。

　一方、焦りも募る。

　早く、魔法少女からゾンビ怪人を守らないと……！

　華は、袈裟斬り、真向斬り、一文字斬り、逆袈裟斬り……と、それぞれ動きを確認しながら切り刻んでいくが、はたからは、ゾンビのなかを走り抜けながら、斬り捨てているようにしか見えないだろう。

　目的の公園入口にさしかかる。

　さらに増えたゾンビを斬り、蹴り、散らしたとき、ようやく見えた。

　ゾンビ怪人だ。間違いない！

　テレビ越しからもわかった、凶悪な腐った顔、細い体躯、それに対比するように、ゴツい鎧が目印だ。

　大きさは４メートルほどだろうか。

　華を見て、怪人が叫ぶ。

　噴水の水すら震えさせたとき、首が、跳ねあがった。

　華は息を吸う。

「お義父（とう）さあーーーーーんっ！」

　叫んだ声は、彼に届いただろうか……

　次々に崩れだす召喚ゾンビたち。

　その影から、ゆっくりと現れたのは、──魔法少女！

「……なにしてくれてんだよっ！」

　魔法少女に向かって、華は刀を突きつけていた。

　見ていたよりも背が高い彼女は、首にかかる刀に臆することなく、華ににっこり微笑んだ。

「君、強いんですねっ！」

　刃をかわし、柄を持つ華の手を、幸せそうに握りしめてくる。

　だが、あまりの動きの滑らかさに避けられない。

　それよりも、低い声のほうが衝撃だったのかもしれない。

　心がどう驚けばいいのかわからない状況ではあったが、華は、彼女の手を離したかった。

　なぜなら、彼女のクールビューティーな頬は紅潮し、鼻息が荒い。

　間違いなく、興奮している……！

　理由がわからない華は、無理やり握る手をなんとか振り払い、刀を構え直す。

「何すんだよ！　もう！　ゾンビ彼氏つくれねーじゃん！」

「ゾンビ……彼氏……？」

　いきなりの単語に、魔法少女の顔が疑問符でいっぱいになる。

　華はじりじり近づき続ける魔法少女から、刀分の距離をとりつつ叫んだ。

「お義父さんにゾンビつくってもらわなきゃ、ゾンビ彼氏、できねーじゃん！」

　いくら刃物をちらつかせても、怒声をぶつけても、魔法少女は近づくことを諦めない。

「そんなゾンビなんかより、僕を彼氏にしてください！　僕、わかるんです。君なら……あの母上にだって……」

　鬼気迫るものがある。

　求めていたものを見つけた、そんな目だ。

「百合でボクっ娘なんて、今どき、はやんねーし！」

「言ってる意味がわかんないですけど、僕は、君と、つき合いたい、です！」

　もう逃げるしかない。

　華は素早く納刀する。

　踵に力を込める。

「あたしは、ゾンビの彼氏が欲しいから。じゃ！」

　フェイントをかけ、サイドへ飛んで魔法少女と距離をあけたはずなのに、５歩、詰め寄られた！

「待ってください！」

「だー！　待たない！　魔法使いの女の子とはつき合えないんだってっ！」

　華は彼女の胸を突く。

　走り出そうと思っていたのに、思考が止まった。

　感触がおかしかったからだ。

　魔法少女も、キョトンとしている。

「僕、勇者で、男ですけど？」