悪魔世界紀行

第７２話 強者どもの夜１０～裏切りの朝日～

　どうしてこんなに悲しい？

　殺したからだ。

　大勢の悪魔を。

　この手で。

　どうしてこんなことをしている？

　逃げる為だ。

　ここから。

　一刻も早く。

　どうして悪魔は俺を襲う？

　この世界のためだ。

　俺がいると世界が狂う。

　俺は邪魔者だ。

　俺はここにいてはいけない存在だったのか？

　俺は死ぬべきなのか？

　悪魔をこんなに殺してまで生きるべきなのか？

　俺に生きる価値はあるのか？

　散乱していた魔物と悪魔の死体。

　そして、俺が新しく作った悪魔の死体。

　赤かった。

　血の色。

　口の中にその液体が入り込んで、気持ち悪い。

　そうか、俺は殺してしまったんだ、悪魔を。

　悪魔殺し。

　もっと生きていたかったであろう悪魔達。

　きっと、ダゴラスさんみたいに家族がいた悪魔もいたんだと思う。

　家族は二度と、俺が殺した悪魔に会えない。

　怨まれる。

　殺した人間は死ぬべきだと。

　罪には罰を。

　俺は逃げ続ける？

　逃げて、どこへ行く？

　俺の目的は何だった？

　俺は何をしたかった？

　俺は帰りたかった。

　俺を知っている人の元へ、帰りたかった。

　何も覚えていない俺。

　そして、俺のことを何も知らない悪魔達。

　誰も俺を知らない。

　俺でさえ俺を知らない。

　何も知らない。

　知っている人に会いたい。

　家族に会いたい。

　友達に会いたい。

　親戚でもなんでもいい。

　とにかく会いたかった。

　俺はどこの誰で、何者なんだ。

　理由も知らず、こんなところでこんなことをして。

　訳が分からない。

　誰か教えてくれよ。

　もう前へ進めない。

　体力もない。

　それ以上に、疲れた。

　いつまで戦えばいいんだ。

　逃げて戦ってを繰り返して。

　これがもっと続くのか？

　俺には耐えられない。

　もう嫌だ。

　戦いたくない。

　逃げたくない。

　どうしたら許してくれるだろう。

　どうしたら仲良くしてくれるだろう。

　もしその方法があったなら、喜んでやってみせる。

　努力してみせる。

　俺を誰か認めてくれ。

　みんなから嫌われたくない。

　怨まれたくない。

　死にたくない。

　もう、力が出ない。

　体力を使い果たした。

　魔剣すら持ち上がらない。

　ララも背負えない。

　もう無理だ。

　脱出出来ない。

　目はかすんで、よく見えなくなってきている。

　部屋中に溜まっている血の池に、横たわりながら疑問を抱いていた。

　周りなんてもうどうでもいい。

　どうにでもなってしまえ。

　苦しんだよ。

　生きるのに苦しんだよ。

　生きていくのに、何でこんなに心を痛めなくちゃいけないんだ？

　静かに暮らせないのか？

　それが俺の理想だ。

　理想はこんなにも遠かった。

　生きることは歩くこと。

　歩いていく。

　どこまでも。

　だけど、それはずっと続くのか？

　立ち止まったりすることもあるだろう。

　転ぶことだってあるだろう。

　その度に歩き出すのは、酷く疲れる。

　生きることには目的がある。

　目的がなければ生きてはいけない。

　何に変えても生き抜かなければいけないという、強い思いがエネルギーだ。

　そのエネルギーが足を動かす。

　家族のため、友人のため、物のため。

　それぞれ目指す場所は違うが、みんな同じ道にいる。

　俺はどこにいるんだろう。

　「「どこ……」」

　頭の中で声が聞こえた。

　聞いたことがある。

　牢屋で閉じ込められている時に聞いた声。

　襲撃者の声。

　「「どこにいるの？」」

　その声に答えたら、俺はここから逃げられるのだろうか？

　でも、どこへ？

　その先でもまた争いが？

　きっとある。

　戦いはやってくる。

　俺が地獄にいる限り。

　戦いたくない。

　辛いもの。

　殺すのは何よりも辛い。

　相手の命を奪うことは、自分の命を削ることと同義だ。

　殺すことは魂を削っている。

　ザクザクと。

　食われるように。

　けど。

　「生きたい」

　それが俺の答えだった。

　何を犠牲にしても生きたい。

　悪魔達を殺して、全てから怨まれても、それ以上に生きたい。

　生きて、俺の知っている者達に会ってみたい。

　俺がどんな奴だったのか知ってみたい。

　俺が何者だったのかを思い出したい。

　「「強く思って。ここから脱出したいと」」

　ああ。

　答えるとも。

　応えるとも。

　理由なんかいい。

　俺は生きたい。

　生きて生きて生きたい。

　怨まれるのは辛い。

　けど、俺はとにかく生きたい。

　生きる目的なんて分からない。

　記憶がないんだから、分かるはずもない。

　それでも生きたい。

　俺は思い出したい。

　俺は俺を知りたい。

　俺を見つけたい。

　ここだ。

　「俺は、俺はここにいるぞ！！」

　大声で叫んだ。

　きっとこの声は届かない。

　でも、感じ取ってはいるだろう。

あの時みたいに。

　「「そこね」」

　牢屋で聞いたセリフが今、再度俺の頭で響いた。

　次の瞬間。

　ガゴンッと勢いよく壁が破壊された。

　手だ。

　巨大な手が、俺とララを掴んでいた。

　そのまま優しく握って、外へと俺達を引き抜いていく。

　そうして見たのは、夜が明けて朝日の如く輝く月の光が満たす絶景だった。

　朝。

　始まりの一日。

　希望の光。

　そう思えた。

　それだけ時間が経っていたのだ。

　長かった。

　俺達を掴んでいる巨大な黒いドラゴンは、全身ボロボロだったが、しっかりと翼を広げて飛んでいた。

　その頭部には、襲撃者三人が傷を負いながらも堂々と立っている姿が見える。

　「ポポロ……」

　銀騎士の背に、気絶しているポポロが背負われているのが見えた。

　生きてたのか。

　銀騎士に助けられていたようだった。

　空中要塞の方を見ると、ロンポットとエイシャ、そして聖馬は魔物と戦い続けていた。

　魔王とルフェシヲラをかばうようにして。

　聖馬の方はまだ体力があるように思われるが、悪魔二人はそうはいかないようで、かなり疲弊しているようだった。

　だが、それでも激戦を続けている。

　「これでひと段落ね」

　「ああ、やっとだ。だが、俺の手駒をかなり使ったぞ。雑魚ばかりとはいえ、これは手痛い」

　「仕方ないわ」

　「まあ、投資だな。人の力には代えがたい」

　声で誰が話しているかは検討は付く。

　襲撃者の女と、召喚王だ。

　「おい、バルバトス。貴様はこの後どうする？」

　「……」

　「まだだんまりか。まあ、お前はその狂人野郎を回収できれば満足か」

　銀騎士の狙いは最初からポポロだった？

　ただ戦いたいわけじゃなかった？

　こいつらの目的……

　召喚王は杖を光らせる。

　その光は俺達を包んでいく。

　転移。

　脱出だ。

　「そろそろ飛ぶぞ」

　「ええ、もちろん」

　俺はどこに連れて行かれるのだろう。

　地獄のどこかには違いない。

　戦いは続く。

　それは地獄にいる限り変わらない。

　「ん？」

　召喚王の異変を察知した声。

　それに合わせたかのように、周りが温度が急激に上昇していく。

　これは……

　「うお！　じいさんの奴、転移で飛ばされたくせに、もう戻ってきたのか」

　上空から、炎の化身が落ちてきていた。

　音速を超えている。

ヴァネールだった。

　そうだ。

　ヴァネールがいないなんておかしい。

　一番強い悪魔なのだから。

　一番生き残る確立が高い。

　ロンポットやエイシャ達だけが生き残っているわけがない。

　「しつこいぞ、あのじいさん」

　「流石に七十二柱、と言ったところかしら」

　「女でもひくぞ、あのしつこさ」

　二人は余裕の口調だ。

　まるで攻撃はここまで届かないと思っているように。

　事実、ヴァネールの向いている方向は俺達の方ではなく、魔王のいる空中要塞だった。

　無数の魔物達が暴れているせいで、煙が各所から上がっている。

　要塞が落ち始めていた。

　「まあ、いくつかの不確定要素はあったが、貴様がいる時点で負けなし。あのじいさんのしつこさも、恐るるに足らず、だ。ルフェシヲラさえいなければ、戦闘すらしなくて済んだくらいだ」

　「強力な結界は、私でもどうにもならないわ」

　「貴様の唯一の欠点だ」

　たわいもない世間話みたいに聞こえる。

　内容はよく理解出来ない。

　頭が白んで、よく考えられない。

　「しかし、俺の黒龍がこんなにも痛むとは。騎士団も侮れん」

　「洗脳を解いたら、労わってあげることね」

　「洗脳を解いた瞬間に食われるわ。こいつを召喚することはできても、制御はできん。こんな化け物を操れるのは貴様ぐらいのものだ。完全にではないとはいえ、バルバトスも同じくな」

　その時。

　空気が変わった。

　「……そうね」

　恐ろしい声。

　襲撃者の女の声だ。

　さっきとは違って死ぬほど冷たい声だ。

　味方に向けて話すような声では絶対にない。

　「さて、ネル・ナベリウス。第十九位の柱よ。人間というカードを手に入れることで、魔王達と対等な立ち位置にまで登ろうとしたあなたに、ひとまずはお礼を」

　「……あ？　何を言っている」

　「あなたとの共闘はここまで。ここで、おしまい。私、前世で愛した人をあなたの道具にするのは許せそうにないのよ」

　そして、それは殺気に変わった。

　「ヴ……ヴヴゥ……」

　「貴様……」

　銀騎士がうめきだす。

　何かに開放されたかのように。

　「バルバトス。召喚王を追い払って」

　「っぐ！」

　召喚王は、液体金属によってドラゴンの頭から弾き飛ばされていた。

　「結局はそうか！　洗脳を対策した者は、利用して破棄する。人心掌握の神たるお前らしいよ……！！」

　裏切り。

　仲間同士での衝突。

　仕組まれたトラブルが発生したようだった。

　召喚王を追撃しようと、銀騎士は特攻を仕掛ける。

　液体金属を網状に広げて、捕獲を試みる。

　そしてあっさりと簡単に召喚王は捕まってしまった。

　「接近戦は大の苦手よね、召喚王？」

　凄まじい怒気が放たれる。

　だが、なおも彼女は冷静に話し続ける。

　「この黒龍（アーテル）は貴方のものよ？　けど、操っているのは私。そうでしょ？」

　「クソッ」

　「心を操れるのに、騙されていないのが自分だけだと思った？　まあ、それも疑わないように細工しておいたのだけども」

　召喚王は網の中でもがくが、脱出出来るわけがない。

　あれは液体であり金属だ。

　手に握られている杖だけでは、どうにもならない。

　巨大なドラゴンは口を開く。

　召喚王に向かって。

　黒い炎が喉の奥から漏れている。

　本当に燃やす気だ。

　赤い光が唐突に現れた。

　液体金属の網の中から。

　転移で逃げるつもりだ。

　「覚えていろ貴様！　いずれ殺してやる！！」

　「格下が、笑わせるわ」

　そのセリフと共にドラゴンの黒炎が吐かれる。

　全てを燃やしつくさんとする炎が当たる直前。

　召喚王は赤い光へ乗って消えていった。

　それに合わせて、巨大な黒いドラゴンも赤い光へと変化していく。

　こうなったらあっという間だ。

　俺は成す術もなく落ちて……はいなかった。

　銀騎士が液体金属を空中で、床のように展開させていた。

　硬いが、柔らかい床に優しく包まれて俺とララは横たわる。

　体は動かない。

　抵抗も出来ない。

　悪魔の裏切り者が、俺の傍へと降り立つ。

　銀騎士は相変わらず黙ったままだ。

　女悪魔は心配したかのように俺達を見る。

　「大丈夫？」

　何だ？

　異様に優しい。

　コイツは……

　「疲れきっててそれどころじゃないわよね」

　まるで俺と面識があるかのように話している。

　「今、私のことは分からないと思うけど、気にしなくてもいいわ。さあ、行きましょう」

　女悪魔が俺に指を向ける。

　ただそれだけで、俺は眠くなってしまう。

　徐々に俺のまぶたが閉じていく。

　暗い。

　どんどん暗くなっていく。

　やばいな。

　本当に寝てしまいそうだ。

　「ああ、これでずっと戦ってたんだものね」

　その言葉に反応して、何とか女悪魔を見てみると、その手には召喚王が俺に渡した魔剣が握られていた。

　どうする気だ？

　「よしっと」

　女悪魔の片手には、魔石が握られていた。

　飾り気のないゴツゴツとした石。

　その色は宝石のように輝いている。

　その宝石のような魔石の光がなくなっていき、逆に握られていた魔剣の刀身が赤く光る。

　どうやら、また転移のようだ。

　この地獄で何回転移した？

　次はどこに飛ばされる？

　予想が付かない。

　徐々に俺の体が光り輝いていく。

　ああ、また俺は……

　眠気に耐え切れなくなり、目を閉じる。

　「大丈夫、眠りなさい」

　その言葉が決め手だった。

　意識が闇に落ちていく。

　まっさかさまに落ちていく。

　それこそ断崖から落とされるかのように。

　そうして俺は、深い眠りに付いた。