真・青海剣客伝

第36話「裏切り者は斬れ」

　板野が、武市半平太（たけちはんぺいた）の情報を掴んできたのも甘味処でのことだった。祇園の茶屋は芸妓をあげて遊ぶところだが、長州をはじめとした口に尊王攘夷を唱えながら無法を働く輩の溜まり場のようなところだ。板野は祇園にある馴染みの甘味処でその情報を聞き込んできたらしい。土佐の武市半平太が尊攘の士を定期的に集めて会合を持っているというのだ。

　土佐の武市といえば、土佐藩京都留守居加役を務める攘夷派の大物。文久二年に続いた天誅騒ぎの黒幕といわれていた男だ。「みぶろ」の幹部は色めきたった。そして、板野新二郎（いたのしんじろう）に間諜としてその会合に潜り込めとの命令がくだされた。

　危険な役目だ。おれは反対した。しかし本人は飄々としたものだった。

「命令だ。構わんよ」

「命に関わる」

「おれの心配をしてくれるのか。土方」

「……」

「もとより、大義のために命は捨てる覚悟だ――ありがとう」

　おれはおどろいた。普段、ありがとうなどと口が裂けても言わないような男だったから。板野の覚悟のほどは知れた。

　納得できないおれは、隊舎に駆け込んでこのときすでに「みぶろ」の幹部だった近藤さんに噛みついた。板野を見殺しにするつもりかと。

「決まったことだ」

　歯切れが悪く近藤さんらしくなかった。ただ、近藤さんが迷っているのがその目をみれば分かった。差し出口はするまい。おれはこの件から遠ざけられた。

　しばらくは、ふてくされて寝てばかりいた。気晴らしに外へ出てみても、おれの知ってる気晴らしの場所といえば、板野に連れて行かれた甘味処をばかりなんだからな。そのあいだ、板野や武市半平太のうわさはひとつも聞こえてこなかった。

　そうしているうちに日がたち、板野や武市のことを思い出さなくなったある夜のこと。おれたちはたたき起こされて手甲、脚絆に鎖帷子を着込むよう命じられた。灯火の明りで刀の目釘を改める。隊士たちはだれも理由をしらなかった。半刻後、十数名の「みぶろ」たちが月明かりに照らされた道を走りだし、その中にはおれも混じっていた。

「裏切り者だ」

「裏切り者を始末するんだ」

　だれがそう言いだしたのかは分からない。しかし、「みぶろ」で裏切りは絶対にゆるされない。駆けてゆきながら、おれたちのなかで殺気が高まっていくのは分かった。

　隊は途中で３つに分かれた。目的地が近づいてきたのだ。おのおの分かれて裏切り者を探索する。

　おれは芹沢の班にいた。そう、このあとで粛清される「みぶろ」の局長、芹沢鴨（せりざわかも）だ。めっぽう強い男だったが性格は破綻していて、おれは大嫌いだった。きっとやつもおれのことが嫌いだったんだろう。おれを呼んでこういったんだ。

「板野新二郎と仲がいいそうだな」

「……はい」

「『裏切り者』は、板野だ」

　芹沢のにやついた顔にも衝撃はなかった。なぜだか分からないが、予感のようなものがあったのだろうと思う。板野新二郎は、おれとは反対側にいるべき男なんだと。

「板野を見つけたら、お前が斬れ」

　おれたちは立ち並ぶ町屋の陰に隠れて待ち伏せをはじめた。軒下から見る夜の京は、月明かりが降るばかりで静かだった。道には猫の子一匹姿を現さない。

　板野新二郎の身の上になにが起こったのか。芹沢は語らない。おれにも分からない。ただ、板野が現れても斬りたくはなかった。

　――ずっとこのまま、なにも現れなければ……。

　しかし、向こうの辻に人影が現れた。ひとつ、ふたつ、みっつ。なかのひとつ、ひょろりと長い影法師は見間違いようがない、板野新二郎だった。ここには来ないでほしかった。

「板野だな」

　芹沢からことさら念を押されるまでもない。おれはうなずく代わりに先頭に立って道へ飛び出した。すでに抜刀している。斬りたくはない。しかし、斬らねばおれが芹沢たちに斬られる。おれは裏切り者の一味と思われているのだ。

「先生、ここはわしが――」

　すらりと刀を抜いたのは、小さな影法師。暗闇から現れたおれたち「みぶろ」を恐れるふうもない。不敵な男だった。無言のまま、おれは斬りつけた。

　ガキッ！

　火花が散った。一瞬浮かび上がる男の顔。

　血走った目、歯をむいた大きな口。殺意をむき出しにした表情は、まだ若かった。

　――岡田か。

　――土佐の岡田以蔵（おかだいぞう）。

　手を出さず傍観していた「みぶろ」たちがざわめいた。土佐の岡田以蔵といえば、京の町を震撼させた「天誅」騒ぎで名を馳せ、「人斬り以蔵」として知られた男だ。この岡田以蔵が「先生」と呼ぶからには、板野新二郎の傍らに立つ三番目の男、やつの師であり同志でもある武市半平太に違いない。

　芹沢が刀を抜いた。板野新二郎だけでなく、「敵」がほんとうに武市半平太と認めたからだ。残る隊士も皆、抜刀し、月の光にいくつもの刀身がきらめいた。

　しかし、岡田以蔵はひるまなかった。それどころか、むやみやたらと刀を振り回すのだ。それは刀法などと呼べるものではなかったが、恐ろしく早く、驚くべき力強さを備えていた。おれは岡田を持て余しはじめていた。

　隊士たちが襲い掛かるのを、板野と武市は逃げようともせず迎え撃った。逆にするどく踏み込んで斬りこんでくる勢いにひるむのは「みぶろ」たちの方だった。

　ひとり斬られ、またひとりが斬られた。寸毫の迷いもなく繰り出される洗練させれたふたつの太刀筋。板野と武市が刀をひらめかせるたび、「みぶろ」がひとりずつ地に這いつくばってゆく。その見事さ、美しさは、まるで舞台役者の舞を見せられているかのようだった。

　隊士がつぎつぎと倒されていく様子を見せつけられ、憤怒と屈辱に身体を震わせていた壬生浪士組局長・芹沢鴨は、わけのわからぬ唸り声を発しながら、ふたりの間に割って入るかのように飛び込んでいった。明らかに剣の技量は、板野と武市の方が上、芹沢の勇気は蛮勇といってよかったが、もともと狂気と蛮勇にすがって局長にまで成り上がった男だ。芹沢に他の選択肢はなかった。

　おれはといえば、岡田を相手に苦戦していた。猿のように跳ね回る足さばきに、剣は空を切ってばかり。隙をついて何度も岡田の剣先がおれの身体をかすめていった。じっとりと肌が濡れて感じられるのは、汗ばかりではなかった。

　――強い。

　板野と武市のあいだに飛び込んだ芹沢は、一個の小さな竜巻だった。敵味方構わず斬りつけて、付けいる隙を与えなかった。その勢いは若い隊士が怖気付くほどだった。

　しかし、荒れ狂う竜巻も、ときが来れば風がやみ消滅する。息切れした芹沢の剣は、その回転速度を緩め、ついには停止した。地面についた刀の先端は折れ、芹沢は板野と武市の前に膝をついた。

　――負けた。

　おれは、目の端にひざま芹沢を見てとっさにそう思った。十名ちかくの「みぶろ」が束になってかかっても、たった三人の男たちに敵わなかった。

　武市半平太。

　岡田以蔵。

　そして

　板野新二郎。

　芹沢とおれたちは、結果的に土佐の武市半平太という男を見くびっていた。まんまとやつによって「天誅」にかけられようとしていた。殺されるんだ――おれは観念した。