腐った世界の歩き方

1話 この世の現実

　この世は、2つの人種に分かれる。それは、主人公かそれに従う者たちだ。授業の休み時間に入る。当然、群れを作り、騒がしくなる者も出る。されど、彼らは主役に足りえない

「あーん」

　寝るフリをしながら、視線を向ける。そこには、女に囲まれる男がいた。彼の名は、分からない。知らない。けれど、勉強ができ、運動能力がすこぶる高い。そして、顔が整っている。これだけでも十分だ。けれど、これだけでは女に囲まれる理由にはならない。それは、

「すんごっ、もうＢランク冒険者じゃん」

　女にそう言われると、その男は豪快に鼻を鳴らした。そう。彼は、優れた冒険者であった。だから、女に囲まれる資格を持つ。彼は、主役の器である。

（なぜ、こんな差があるのかね。残酷なもんだね、神は）

　僕と、彼。同じ人間なのに、ここまで差が出る。それが、少し悔しく思う。

　◯

　冒険者とは何か？

　一言で言えば、魔物を狩る者である。ちなみにだが、魔物はゲートというものから出現する。

　今から、300年前に現れた。それに対抗するように、冒険者という職業が確立した。

「おお、見たことあるぜ、あいつ。確か、日本ジュニア64位の―」

「日野琢磨」

「そう、そいつだった気がする」

　僕は、学校の帰り道をとぼとぼと歩いていた。そこで、爆音が鳴り響いた。その場所にいくと、冒険者と魔物が戦っていた

　炎を剣に纏う少年と体躯のでかい犬がぶつかる。少年の剣が、犬を捉えるが、その犬の纏う鎧によって弾かれる。

「逃げましょう、変異種です。勝ち目がありません」

　彼の後ろの治癒者が撤退を勧める。それもそうだ。彼は、期待のホープだ。死なせるわけにはいかないだろう。その分、僕たちはどうなるのか分からんけど。

　少なくとも、僕が彼の立場なら逃げる。だが、

「駄目だ。ここを離れたら、民が死ぬ。それだけはは、許してはならん」

　そこには、信念があった。またしても、僕には、ないもの。彼もまた、主役になりうる者。稀にだがいる。彼のような、他人の為に我が身を犠牲にできる愚かものが。

　「伝達を頼む。いいか？」

　治癒者は、視線を彷徨わせる。それも仕方がない。ようは、自分を見捨てて逃げろと言われているのだ。結局、彼女は伝達に向かった。どうやら、彼女は、普通の人間だったようだ

「集え、炎。我が身を、燃やせっ！」

　刹那、炎が爆せる。全身が炎に包まれ、剣を振る。だが、剣は散る。だが、諦めない。剣はなくとも、拳で、犬の鎧を殴る。それを繰り返す。でも、限界がくる。恐らく、時間制限がある『スキル』だったのだ

　彼が崩れ落ちる。そして、犬もまた同じ。だが、誰も彼の所業を見ていない。みんな、この場を離れていたから。

「なんで、命をかけるのか理解できない。赤の他人の為に」

　僕は、理解ができなかった。守るべき民とは言っても、他人だ。自分を犠牲にする意味が分からなかった。

「俺には、これしかなかったからね」

「え？」

　少年は、微笑んだ。

「家が貧乏だった。勉強ができなかった。運動神経も悪かった。おまけに、顔も悪い。そんな俺にも、奇跡がおきた」

　ああ、理解した。してしまった

「力が宿った。僕は、生きる理由を見つけたんだ」

　民を守る。それが、彼の生きる拠り所になる。なった。

　「ごめんなさい」

　彼を、愚かだと思ってしまった。僕は、思わずこんな言葉を漏らす。

「僕は、変わりたい」

　糞みたいな日常。この日常を壊す何かがほしい。生きる理由がほしい。意味がほしい。少年は、こちらをずっと見る。―そして、言葉を紡いだ。

「なれるさ、君の健闘を祈るよ」

　彼は、死んだ。それだけである。

　◯

　学校の休み時間に入った。だが、ある話題で持ちきりだった

　それは、

「おいおい、ジュニア64の日野琢磨が死んだってよ」

　冒険者が死ぬのは、珍しくない。けれど、期待された若手が死んだこともあり、大きくニュースに取り上げられていた。

　「海斗は、死なないよね？」

　「当たり前だろ。あんな雑魚と一緒にすんな」

　女に囲まれた男がそう言った。僕は、何も言えなかった。睨みつけるだけで。

　◯

　さっきのことをあり、僕は地を踏みつけるように目的の場所に向かっていた。そして、ついた

―冒険者ギルド

　繁華街の中央にある建物だ。扉を開けると、僕は、受付嬢の下に向かう

「お願いします、登録」

「駄目」

（は？）

　意味が分からない。

「なんで」

「才能ないから」

「は？なんでないって、分かるんですか？」

「なんとなく、感」

「どうかお願いします」

　僕は、自分を変えたい。だから、頭を下げる。けど、

「駄目。どっちみち、あんた死ぬわよ。あとで、後悔するって」

「いいですよ、責任は自分で取るんで」

「あのさ、そもそも―」

「よい」

　左隅には、階段があった。そこを、でかい男が降りてくる

「は？あたしが決めてるんだけど」

「試験を受けさせる。それで、決める」

　刹那、場が静まる。けど、そんなのどうでもいい。

「分かりました」

　道はある。　

（今度こそ、足掻いてやる）

　◯

　武器を選んだ。いろんな武器があったけど、剣を手に取った。

「はぁ、まじだりぃ。てか、俺に太刀をいれるとか、無理だろ。普通に考えろや」

「分かってます」

　僕は、駆ける。そして、剣を振るう。だが、

「おせぇ」

　軽々と避けられる。そして、僕の目前に、大剣が迫る

「オラァ」

は、そこにいた。その少年は、細長く狭い道を

歩く。足取りは、重々しく、すこぶる鈍い。道は、整備されておらず、少年が地を踏むごとに埃が舞い上がる

　だが、仕方ないことであった。ここは、農村である。この道は、畑仕事を行う『物』たちと畑を繋ぐ道でしかない。

　ゆえに、整備する必要がない

「どけよ、塵がァ」

　少年とニヤついた笑みを浮かばす男がぶつかった。少年は、睨みつけるが迷わずに道を譲る。すると、男は、安心したような笑みを晒した

　少年に『名』はない。彼は、農奴であった。少年が生ける世界では、農奴とは最下層に属する身分であり、人にとって安らぎをもたらす存在でもある

　少年は、男が先をいくと舌を鳴らす。舌を鳴らすのも、仕方がない。あの男は、わざと少年にぶつかり、日頃の鬱憤を発散したのである。まぁ、少年もそれを分かっているのであるが。

（僕は、どうにかしてる。本当に）

　少年の頭には、さっきの男の姿はない。視線の先には、泥まみれで、やせ細る子供たちが整列する姿があった。―その先には、広大に広がる畑がある

　それを見る、少年の瞳は虚ろなものであった

　◯

　今日は、年に一度のみの収穫祭であった。この農村に住む者たちが身分関係なく、収穫を祝い、集う祭である

「さぼるなァ、お前らぁ！」

　されど、扱いは違う。変わる。それが、身分というものである

「ひっ」

　怒鳴り声を上げる男がいた。その男は、子供らの前に出ると、蹴るやら、殴るやらを繰り返す。異常である。これが、日本なら誰かが止めるに入るだろう。だが、誰も止めない。止める気がない。大半の者が、見て見ぬふりをしている。上の身分の者に限っては、笑い声を上げている者すらいる。

　この惨状が、農村が無法地帯であることを示す

　だが、

　それを見て、歯を食いしばる少年が1人いた

（なんで、僕は『こっち側』にいるんだっ）

　少年は、見て見ぬふりをしていた。もちろん、正義感はあるだろう。だが、それ以上に、恐怖が勝ってしまう。少年は、動けない。動かない。悪くはない。誰も責められない。少年は、唯の人だった。ただ、それだけ。そもそもこの状況を止められる者など―

「いや、おかしくね。他にも、手を動かしてない奴いんじゃん。なんで、そいつらだけ叱られてんの」

　いない―筈であった。少なくとも、少年は知らない。男の前に、1人の少女が前に出る

「なんだ、お前」

「‥‥俺か？まだ、名もなき農奴よ。けど、いずれ―」

　―魔王を倒し、勇者になる者だ

　彼女は、そんなことを言った

　◯

　結論をいうと、丸く収まった。その少女は、男を止めた―などではなくむしろ痛々しい姿にされてしまった。だが、少女は諦めずに子供たちの盾となった。その姿に、男は叱ることを止めた。―その理由は、

（彼女は、流民だ。つまり、殺せない）

　後から知ったが、彼女は流民だった。男が裁けるのは、この民の者だけ。流民であった彼女は、殺してはいけない存在であった。彼女は、村に滞在していた医者に治療を受けている。その事もあって、子供たちは、助かった。だが、

「なにしてくれんだよ、あいつゥ」

「分かるわ、無駄な正義を振りかざしやがって」

　農奴の身分を持つ者にとっては、その行為が不快に思ってしまう。彼女は、正義を執行した。―だが、その正義が正しいとは限らない

　（彼女は、確かに正しかった。そうじゃないのか？）

　その男の溜められし怒りは、何処にぶつかるのか？

　それは、農奴である。少年は、2人の子供の死体をみる。

　―目を背けられなかった

もし彼女が動かなかったら、この死体はなかったのかもしれない。少年は、そんなことを思ってしまった

　◯

「まだ、甘いねェ。君ぃ」　

「すいません」

　少年は、剣を握っていた。向かいにいるのは、彼の師であった。だが、少年と師の視線は合わない

「君は、本当に甘いよ。剣には、性格が乗る。その性格は、戦士として命取りとなる。ほら、今日だって、あの子たちに同情したろ」

「‥‥‥」

「いらないんだよ、そういうの。彼らは、死んでもいい『物』さ。君が、情を向ける必要なんて―」

　これである。

　―選民思想

　彼の師は、農民であった。広い土地を持ち、財力だけでいえば、そこらの貴族を凌ぐ。ゆえの、思想である。少年も理解はしている。できる。だが、やはり好きになれなかった

「平等ですよ、価値」

「違うさ。なら、君と僕の価値は同じかい？えぇ？」

　少年は、押し黙る。剣に秀で、広大な土地を所有する師と何もない自分。どっちに価値があるかなんて分かりきっている。

　ごめんなさい、と少年は謝まる。そして、頭を下げようとする。

　だが、

　刹那、声が聞こえた

「同じだろ」

　少年は、ハッとする。そこには、魔王を倒すと宣言した少女がいる

「‥‥同じ？君は、本当にそんなことを思っているのかな？―勇者の真似後はよしたまえ」

「思っているよ、価値は平等だ。それに、俺は魔王を倒して、勇者になる。―真似事じゃねェ」

　師は、少女の言葉に気圧される。その光景に、視線を離すことをしない『物』がいた。―それは、少年である。

　少女は、眼を向ける。―その少女の視線の先には、『少年』が立っていた

「俺の手を取れ」

◯

　少年は、少女の手を取る。その結末は誰にも分からない

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