はじまりの魔法陣

第2話 ザカーリ

　カランカランカラン！

　ふいに響いた鐘の音に、カイラは「わ！」と飛び上がった。

　気がつけば、窓外の空はすでに夕焼けに染まっている。

「まずいまずいまずいまずい！」

　今のは夕食の鐘だ。

　明日の召喚試験に備え、今日は早めに練習を切り上げるつもりだったのに！

　カイラは慌てて踵を返し、部屋の隅に立てかけたモップとバケツを取りに走る。

　その時だった。

「良い出来だ」

　カイラ以外、誰もいないはずの部屋で声がした。

　驚いて振り向いたカイラの前に浮かんでいたのは――。

「い、院長先生……!?」

　王国の生ける伝説、召喚士ザカーリその人だった。

　引き締まった長身に魔法院の漆黒のローブをまとい、短く刈った白髪を額から後ろになでつけている。ところどころ年輪を刻んだ顔は、若き日の美貌を十分にとどめ、冴え冴えとした灰青色の瞳は、晴れ渡った冬空を思わせた。

　カイラはどぎまぎと下を向く。不意打ちの衝撃はあまりに大きく、背後に壁がなかったら、ぺたりと尻餅をついていたところだ。

（ななな、何で院長先生がここに）

　これまでザカーリを目にする機会といえば、同級生のグリンダが土産物屋で買ったという似姿か、公式行事で壇上から訓示を垂れる姿を遠目に見るくらい。話したことはおろか、廊下ですれ違ったことさえない。

　それが今は、狭い室内に二人きりだ。緊張しすぎて、声も出ない。

　目をまん丸く見開いたまま凍りついたカイラを、ザカーリはしばらく面白そうに見ていたが、やがてふっと微笑んだ。

「すまないが、この老体に手を貸してはくれまいか」

（？　手を貸す？）

　怪訝に思い、目を上げると、ザカーリは宙に浮いたまま、こちらに片手を差し出している。

　そのさまは、さながら指先に接吻を許す王侯のごとき威厳に満ちていた。

「この、あまりに見事な召喚陣を踏みつけるのは忍びない」

　言われてみれば、カイラの召喚陣は、四隅を除く床のすべてを埋めつくしている。

「うわあ、すす、すみませんっ！　どうぞ！　いくらでも踏んじゃってください！」

　カイラは慌てて陣の上に身を乗り出し、うやうやしくザカーリの手を引いた。

　王国一の召喚士の手は、大きく、強く、カイラのそれより少し冷たい。

　とん、と床に降り立ったザカーリは、あらためてカイラをためつすがめつ検分するようだった。

「まさかこの王国に、これほど優れた召喚（よ）び手がいようとは」

　思いがけない誉め言葉に、カイラの胸が早鐘を打つ。

「いえ、あの、まだ召喚士ではないんです。そうなりたいとは思ってますが。あの、それで、試験に備えて練習を……」

「そうか。試験はいつだったかな」

「あ、明日が初日です！」

　召喚試験は、毎年、秋分後の最初の満月の日に始まる。

　ザカーリは、昇りかけた月を探すように、窓の外に目をやった。

「そうか。今年も、もうそんな時期か」

「は……」

　はい、と頷きかけた時。

　――きゅるるるるる～。

　カイラのお腹が情けない音を立てた。

　ザカーリが「おやおや」というようにくすりと笑う。

「これは、引き留めてしまって悪かったかな」

（いやあああああ！　死にたい！　ていうかもう死ぬ！　今死ぬ！　恥ずか死ぬ――！）

「しっ、失礼しましたっっ！」

　カイラは真っ赤になって頭を下げた。

　かくなる上は、一刻も早くこの場を逃げ出したい。

　でも、その前に召喚陣だけはちゃんと消しておかなければ。

　猛然とモップを引っ掴んだカイラを、「待ちなさい」とザカーリが押しとどめた。

　怪訝そうなカイラの前で、長い指をぱちんと鳴らす。

　途端、床の紋様がさらさらと崩れ、溶けるように消えていった。

「これでいい」

　そう言って、ザカーリはカイラを優しくドアのほうに押しやった。

「行きなさい。今ならまだ夕食に十分間に合う」

　逃げるように部屋を出ていくカイラの背中を、伝説の召喚士の声が追ってきた。

「それでは、しばしの別れだ、カイラ。明日からの試験を、心から楽しみにしているよ」