魔物をペット化する能力が目覚めたので、騎士団でスローライフします

第41話 エピローグ

　こうして、人間の意思を持つ魔物という、世界を揺るがす存在は消えた。

　残ったのは、両手で抱えられる、オレンジ色の毛皮がかわいい茶トラの猫だ。

　国王や王妃は息子である第一王子の変化に驚いたものの、現実を受け止め、「生きていてよかった」と呟いた。

　聖女としての力を見せ、国王からの謝罪を受けた私は、聖女としての地位を得て、この国に認めらえた存在として生きていけるらしい。

　第一王子の事件についても、被害は王宮の窓と壁の一部。あとは第一王子が猫になってしまったこと。

　大事件が起こったにしては、被害も最小で済んだため、私の株は最高潮だ。

　私が力を使ったのを目撃した貴族や騎士、侍従たちが話を広めたらしく、『魔物になってしまった王子を癒す聖女』という物語が流行りに流行っていると聞いた。

　……実際には悲鳴を上げる第一王子に手をかざしたんだけどね。全然、感動的な物語になりようがないけどね。

　国王は私に問うた。欲しいものはあるか？　と。

　聖女として、国をあげて私の望みを叶えてくれるらしい。

　というわけで、私は――

「今日もいい天気！」

「ソウダナ！」

「ソウダネ！」

「セヤナ」

　――第七騎士団へと戻り、スローライフを再開しています！

　右肩には白いドラゴン、足元には白いポメラニアンと水色のペンギン。

　なんでも叶えてくれると言っていたが、私はここでゆっくりさせてもらえれば、本当に幸せだ。かわいい魔物たちもいれば、もはや楽園と言える。

「おなかが空いたわ！」

「そうだねぇ。食べに行こうか」

　ソファの上でピョンと飛んだのは女子高生の黒い狐。

　そう。なぜか私の部屋にいる。ずっといる。

「にしても、王宮に戻らなくていいの？」

「一緒にいるって言ったでしょ！」

「うーん……。あれは一緒に説明をするよってだけで……」

「なに!　不満なの!?」

　不満というか……。

「ちゃんと話もして神の使いだってわかってもらったから、この国を追われることもないし、王宮で信仰を集めるのもいいと思うんだけど……」

　そう。第一王子といた王宮では立場がはっきりせず大変だっただろうが、今なら大丈夫なはずだ。

　ここにいるより、狐の夢が叶う気がするけどなぁ。

「もう、いいの！　……私はここにいたいの」

　元気だった声が途端にしょんぼりとする。

　大きな耳もぺたっと折れて――

「王宮だと……一人だし……」

　――ああ、もうっ！

「かわいい……かわいいね……っ」

　私はソファに座る黒い狐をぎゅうっと抱きしめていた。

　いようじゃないか。一緒に。

「朝からなにをしているんだ？　本当に品がないな」

　そんな私にフンッと鼻で笑った声が届く。

　声の主は――

「君もなんでいるんだろうね……」

「そんなことは私が聞きたい！　なんで私がこんな目に合わねばならないんだ!!」

「王宮へお帰り……」

「こんな姿で王宮にいれるか！　恥さらしだ！」

「森へお帰り……」

「第一王子だぞ！　森でなんか暮らせるか！」

　何百回も繰り返したやりとり。でも、結局、第一王子の行く場所はない。

「行く場所がないのはわかるんだよ……。でも、それが私の部屋になる理由は……？」

「ここは無駄に魔物だらけだろう？　私がいてもおかしくない。それに、私は気づいた」

「なにに？」

　茶トラの猫はふふんと胸を張る。

　第一王子だったときと比べ、この仕草がかわいいから困る。オレンジ色の毛皮が光を弾き、思わず手を伸ばしたくなるから困る。

　そのかわいさにやられないように、ぐっと奥歯を噛むと、茶トラの猫は琥珀色の目をきゅっと細めた。

「ここは、それなりに楽しい」

「……かわいい」

　いけない。かわいい。

　第一王子のときはこの傲慢さに辟易していたのに、猫だとかわいい。猫がかわいくてこわい。

　自分の心変わりに震える。

　すると、コンコンと扉をノックされた。

　現れたのは――

「ザイラードさん」

「ああ、気分はどうだ？」

　いつものように朝食へ迎えに来てくれたザイラードさんは、王宮で見たときとは違い、騎士団の服を着ている。

　私も、ドレスも化粧も落とし、また地味に戻った。

　こうしてみると、王宮でのことが白昼夢みたいにも感じられる。

　あんなにいろいろ考えて、責任を果たして、やることをやるのはしばらくはやりたいくない。

　正装のザイラードさんはすごくかっこよかったが、こうして普段のザイラードさんを見ると、やっぱりこのままがいいなぁと思った。

　すると、自然に言葉が出て――

「私……あのとき、ザイラードさんが魔物にならなくてよかったなって思ったんです」

「あのとき……？　ああ、王宮でのことか？」

「はい」

「……ザイラードさんとは人間として接していたいというか」

　なにも考えずに出た言葉だったので、自分でもなにを言っているかよくわからない。

　なんていうか……。どう言えばいいんだろう。

　魔物たちはとてもかわいい。

　私を好きでいてくれるのがわかるし、信頼も感じる。とても強いし、契約で結ばれているから安心だ。

「人間同士だと……いろいろとあるじゃないですか。その……相手の気持ちや考えがわからなかったり、不安になったり。……嫌なことを言ったり、喧嘩したり、すれ違ったりすると思うんです。文句を言いたくなったり。……でも、伝わらないなって諦めたり」

　楽しいことだけならいい。でも、そうじゃないこともたくさんある。

　元の世界にいた私はそういうことにも疲れていた。

　仕事でへとへとになり、上司に嫌味を言われ、先輩に笑われ、同僚にも相談できない。ただ……一人で心にしまい込んでいた。

　だって――疲れるから。

「そういう人間とのやりとりに疲れていたので……。魔物たちと一緒にいると楽しくて、本当に癒されるんです」

　レジェドもシルフェもまっすぐで。その目を見れば「大好きだよ」って言ってくれているのがわかる。そんな二人がとてもかわいいし、それはクドウも一緒だ。

　クドウは言葉も上手だから、会話のやりとりも多いが。根底にはそういう気持ちがお互いにあるのがわかる。

　そして――

「私は……その……」

　私は一瞬悩んで……。こんなこと言うのはやめようって……いつもなら諦める。

　わかってもらえなくていいし、わかってもらうために話をするほうが疲れるのだ。

　でも……。

「ザイラードさんとなら、疲れてもいいというか……」

　諦めたくないというか……。

「伝わってます……？」

　さっきから自分で言ってて、全然意味が分からない。

　なに言ってるんだろう、自分。「あなたと一緒なら疲れてもいい」って言われて、うれしい人いる？　いないよね……。

「あー……忘れてください。すみません」

　突然、今までの自分の話が恥ずかしくなって、言葉を切る。

　すると、そっと手を取られて――

「忘れない」

「え？」

　低い声に促されるように顔を上げる。

　すると、そこにはうっとりととろけているエメレルドグリーンの瞳があった。

「えっと……？」

　取られた手が、ザイラードさんの胸へ当てられる。

　よくわからなくて首を傾げれば、ザイラードさんはふっと笑った。

「俺の胸の音。聞こえないか？」

「胸の音……」

　そう言われて、てのひらに集中してみれば、トクトクトクという鼓動を感じた。その音が……思ったよりも速くて強い。

　これは――

「気づけば、あなたといるとき、胸が高鳴るようになった」

　――ザイラードさんの心音が伝わる。

　気づけば、私の胸も速く、強くなり始めて……。

「俺もだ。俺もずっと疲れていた」

　呟かれた声は低い。

「兄である第一王子と俺。どちらが王に相応しいか。いつも比べられ、批評され……。そういう生まれなのだからしかたがない。そう思っていたが、俺はそんな世界に疲れていた」

　伝えられたのはザイラードさんの過去。

「兄は王として問題ないと思った。もちろん俺が王位に就きたいと願えば、競うことは可能だっただろう。けれど、俺は王として生きることや、王宮での華やかな暮らしよりも、国境の騎士団で暮らしていくことを選んだ」

　話を聞いて、私はなるほど、と頷いた。

　疲れ切ってこの世界に来た私。そんな私の意思を尊重し、スローライフを叶えてくれようとしたザイラードさん。

　それはきっと――

「最初にあなたと出会ったとき。王宮よりもここでゆっくり暮らしたいと話したあなたを見て、俺は『同じだ』と感じたんだ」

　――ザイラードさんの選択と、私の選択が一緒だったから。

「俺の周りには上を目指す女性が多くてな。王宮で華やかな暮らしをしたいものが多い。もちろん、あなたのような女性もいたのだろうが、巡り合うことはなかった」

「ザイラードさんは王弟殿下です。そこはやはり、しっかりとした女性が多くいて当然ですよね。私みたいなやる気がない人では困りますし」

　ザイラードさんの言葉に、うんうんと頷く。

　適材適所。大事。国のためにも。

「一緒にキイチゴを摘むことを楽しんでくれ、釣りの話をすれば喜んでくれる。木陰のテーブルとイスしかない休憩所にもあなたはわくわくとしてくれた。そういうあなたを見ていると、心が弾むんだ」

「な、なるほど……」

　話としてはわかる。

　私も一緒に楽しんでくれるザイラードさんがいると、一人よりも楽しかった。

　だからわかるんだけども、ちょっと、……そう、気づけば距離が近い。

　ザイラードさんの胸に当てた手はそのまま引き寄せられ、気づけば私は抱きしめられるような形になっている……！

「俺はめんどうなことが嫌いだ。だからどれだけ離宮の侍女たちに言われても、女性とどうこうする気なんかなかった。……そういう女性関係で疲れるぐらいなら、なにもしないほうが楽だからな」

　ザイラードさんのとろけらエメラルドグリーンの瞳が私を射抜く。

　甘い色のそれから目が離せなくて――

「だから――あなたの言葉の意味が分かる」

「あ、……そうです？」

　私は私の言葉がちょっとわからなかったけれども……。

　どうやらザイラードさんには伝わったらしい。

「あなたは……俺となら、疲れてもいいと言ってくれた」

「はい」

　そう。思ったのだ。

　ザイラードさんにはわかってもらえるように話をしたい。諦めたくない、と。一人で心に閉じ込めるのではなく、やりとりをしていきたい、と。

「それは――俺と恋愛してもいい、と」

　耳元で囁かれる低い声に、じんと腰のあたりが痺れた。

「そういうことだろう？」

「うぇっ!?」

　思ってもみなかった言葉に、びっくりして声が漏れる。

　そ、そうなんだろうか?　そうなるのかな……!?

　魔物だと楽だけど、ザイラードさんには人間でいてほしい。そして、……疲れてもいいから一緒にいたいという、この気持ちは――？

「……名前を呼びたい」

「な、まえ。ですか？」

「ああ。あなたの名前が呼びたい」

　耳元でそう乞われれば、否という言葉はまったく浮かばない。

　混乱のまま、なんとかこの場をしのぐために、こくこくと何度も頷けば、くくっと笑う声が聞こえた。

　そして――

「トール。好きだ」

「～～っ!?」

　んっぐぅ。

「好きだ、トール」

　んっぐ……んっ。

　胸がぎゅうぎゅうぎゅうって潰れる。

　無理かもしれない。なんだこれ。無理。

「あのっ、ちょっとこれ、は、その、ちょっと、そう、疲れたので……退室を……」

　しんどさがすごいので……。ちょっとこれにて……。

　ザイラードさんから逃れようと、体を引く。

　すると、さっきよりも強い力でぐっと引き寄せられた。

　気づけば、目の前にザイラードさんのきらきらと輝くエメラルドグリーンの瞳があって――

「疲れてもいいんだろ？」

　――ザイラードさんが悪い顔で笑う。

「た、たしかに」

　そう言った。私が、ついさっき、自分から。

　頷くと、ザイラードさんはそっと私の頬に手を寄せる。

　そして、体を引き寄せる強い力とは反対に、やさしく温かいその手。

　思わずそこに手を重ねれば――

「好きだ」

　――唇に優しい感触が残った。