Gift ～林檎の樹の下で～

第49話 40％

　自動販売機の横で千石先生が差し出した缶コーヒーを受け取る。熱い缶コーヒーを制服のポケットにねじ込む。

「ちょうど良かった。僕も先生に聞きたいことがあったので」

　千石先生はコーヒーを一気飲みすると、傍のくず籠（かご）に投げ入れる。口元を手で拭いてつぶやく。

「光ちゃんのこと、かい?　僕も彼女のことで君に相談したいことがあってね」

　全くの図星だったので僕は面食らう。千石先生は凪原の担当医だ。彼女の病気のことについても知っているだろうし、少しでも話が聞ければと思っていた。

　千石先生はくっくと空笑いして言う。

「回診に行ったら、なにやら君たちの話し声が聞こえて来たものでね……悪いけど立ち聞きさせてもらった。翔くんがあんなに積極的だとは思わなかった。よっぽど光ちゃんのことが好きなんだな」

「別にそんなんじゃありません。話ってそれだけですか?」

「冗談冗談。そう、怒るなよ」

　千石先生はずっと軽口で、僕をからかっているようだった。その態度に若干の苛立ちを覚える。

「翔くん、君は光ちゃんに自分にできることは何かないかと尋ねたね。あれは本気で言っていたのかい?」

「本気ですよ。おかしいですか?」

　千石先生は顎髭（あごひげ）をさすりながら、品定めするような目で僕を見る。

「ああ、おかしいね。君と光ちゃんはほとんど初対面のはずだろう。親しい関係ならまだしも、ほとんど初対面の翔くんが、光ちゃんのためにどうしてそこまで……と思ってしまうのも無理はないだろう?　君があの子に近づく理由は、なんだ?」

　恋愛感情ではない……と思う。凪原のことは人間的に好きだけど、だから彼女の助けになりたいというのとは少し違う気がする。

　僕が凪原を助けたいと思うのは、言ってみれば自分勝手なおせっかいかもしれない。それでも放っておくことなんてできない。

　理解されるとは思っていない。

　このまま彼女と関わらない、そういう選択肢だってあると思う。だが、その選択肢を選んだら、僕はきっと後悔する。

　後悔するのはもう、こりごりだ。

「どう捉えてもらっても構いません。お節介と言われようと、僕は凪原の助けになりたいので」

　千石先生はしばしの間考え込んでいたがやがて気が抜けたように、ふぅ、と息を吐いた。

「……はぁ、わかったよ。余計なことは詮索しない」

　前髪をかき上げながら、耳に聞こえないくらいの小声で何事か囁（ささや）くと、先生は襟を正して、やけに真剣な声音で言った。

「翔くん。君の気持ちに敬意を表して、頼みたい。光ちゃんを説得してくれないか?」

「凪原を説得?　どういうことです?」

「君も彼女から話を聞いただろ。彼女の足は難しい病気で、治療法が見つからない、と」

　凪原は自分の足は難病によるもので、効果的な治療法が見つからず治る見込みがないと言っていた。僕の提案に対しても、諦めたことをこれ以上蒸し返すのはやめてくれといった風だった。

「可能性はあるんだよ」

「まさか!?　だって――」

「最近の研究でＬ.Ｐ.Ｓにも有効なリハビリ施術法が示唆（しさ）されたんだ。実際、治療が成功した事例だってある。彼女はまだ歩けるかもしれないんだ。いや、歩ける。リハビリすれば時間はかかるだろうけど歩けるようになる。俺はそう確信している!」

「凪原はそのこと知っているんですか?」

　すると、千石先生は奥歯をかみしめる。その表情からは悔しさとも無念ともとれるものがにじみ出ていた。

「話したさ!　研究の報告を知ったとき、彼女には真っ先に伝えたよ。だが、光ちゃんはリハビリ治療を拒否したんだ」

「どうして!?　足が治る可能性があるのに、どうして凪原は……?」

「確かにリハビリ治療は時間がかかるし、辛いものだ。必ず完治するわけでもない。それでも可能性があることは確かなんだ!」

　千石先生は声を大に、腕を振り上げて話していた。

　それだけ凪原の治療に必死なんだと思った。

　なぜ、凪原は治療を受けようとしないんだろう?　足が治る可能性を知って、一番喜ぶのは彼女のはずなのに。

　結局のところ、理由は凪原に直接聞かないとわからない。

「先生。たとえば凪原がリハビリ治療を受けたとして、また歩けるようになる可能性はどれくらいなんですか?」

　僕が尋ねると、千石先生は少し黙考して答えた。

「――40％」

　可能性は半分もない。でも、０じゃない。

「今まで治る可能性が限りなく０％だったことを考えると、俺はこれでも高い数字だと思っている。だからこそ、光ちゃんにはぜひとも治療を受けて欲しいと思っている」

　千石先生が僕に背を向けた。よく見ると白衣がよれよれだった。何日も働き詰めなのかもしれない。しかし、疲れている素振りは一瞬たりとも見せない。

　先生は自嘲じみた笑みをこぼしてつぶやく。

「……今日、久しぶりに光ちゃんが笑っているのを見た。本当に久し振りだった。彼女、笑うとすごくいい顔なんだよ。入院して間もない頃は、よく笑ってた。それがいつからかな、笑わなくなったのは」

　同じような言葉をどこかで聞いたことがある気がした。

「光ちゃんは俺の言葉には耳を傾けてくれない。彼女の母親にもお願いしたが、ダメだった。でも、君ならもしかすると、話を聞いてくれるかもしれない。治療を受けるように、なんとか彼女を説得してもらえないか?　頼む。こんなこと、君にしか頼めないんだ」

　先生の瞳は真剣で、それまでの軽薄な印象は微塵も感じない。プライドったやつなんだろうか……医療に対する彼なりの信念で、真剣に凪原の病気と向き合っていた。そんな風に思わせる力強いまなざしだった。

　壁に掛かっていた時計は十六時。面会時間はまだ、終わっていない。

　僕は凪原の病室へと駆け出した。