エニグマ（王道ファンタジーを目指した小説です。）

第１７話 存在

「ザバアアアアアア！」

　ニケとエディは、森にある滝でよく水浴びをしていた。

「くあーー！気持ちいい！それにしても頑張るねー！ニケ！」

「僕は一番弱いから、一番努力をしなければいけないんです……。」

「おっ！ニケッちのお堅いモードが現れたなー！」

「うぐっ、エディさん！！からかうのはやめて下さい！」

　エディはニケを年の離れた弟のように思っており、よくからかっては遊んでいた。

「でもっ！ ニケは強くなったよね！」

「えっ！本当ですか？！」

「ああ！そうさ！最初は剣の持ち方すらわからなかったのにな〜。」

「ぐっ！」

　エディの言う事を聞いているニケの顔は、徐々に赤くなっていく。

「エディ兄ちゃーん！って言ってた頃が懐かしいよ！！あの頃から純情だったよね。ニケは。」

「そっ！そんな事は言ってませんよ！」

　少し雰囲気が落ち着いてきたのを確認したエディが、話を切り出す。

「それで。使う武器は決めたのか？やっぱり剣にするのか？」

「あっ……。みなさんにいろいろ教えては頂いたんですが……まだ……。」

「まっ！いいんでない！実際に見ればまた変わるだろ！本物を見れば、いい物も見つかるかもしれないしな。」

「はい……。そうですかね……。」

　ニケの頭によぎったのは、ピンチの時に現れた奇跡のようなモノの事だった。

――あれは…鉄…だったのか？見たこともない金属だった……。あれがいつでも出せるなら……。それも考えて武器を選ぶ必要があるのかな？……。あれは金属の形を変えて剣になり、手になった。それなら……。僕は……。

「バサッ！」

「おう！フェルトか！」

　草陰から現れたフェルトは二人を見つけ、見たくもないものを見てしまったという顔で話しかける。

「アルバート様がお呼びだ。」

「はいはい。了解ですよっと。」

「ピチピチっ！」

　ニケはエディと捕まえた魚を持ち、三人でアルバートのもとへと向かった。

「ホーホー。」

　フクロウのの鳴き声が、森中を包みこむ。四人は焚き火を囲み、川で捕まえた魚等を食べながら話をしていた。

「みんな、どうしてるかなー。」

「ほお。ニケよ！寂しいのか？」

　ニケから不意に出た言葉を聞いたアルバートは、ニケに優しく尋ねた。

「あっ、いえっ！違います！……。いや……そう…なのかも……しれません……。」

　アルバートは少し間を置き、ニケの頭に手をのせ髪をかき混ぜた。

「わわっ、やっやめ…！」

「ふんっ。お前は気負いすぎだ。」

　アルバートが手を離すと、めちゃくちゃにされたニケの髪は変な形をしており、それを見たエディは笑いながらニケの頭を指差していた。

「がっはっはっ！ あっはっは！」

　四人の笑い声が聞こえる中、アルバートがニケにやや真剣な表情で話しかける。

「そういえば、ニケよ。お主が奇跡や剣術において、素質を持っていることは十分にわかった。 そこでだ。戦いにおいてなんだが、何が勝敗に大きく関わるのか、わかるか？」

　燃えている薪を動かしながら、炎を見つめるアルバートは、視線を変えずどこか遠いものを見つめているように話していた。

「んー。今まで何度か見てきた戦いのなかで重要だと思ったのは、やはり個々の奇跡が持つポテンシャルでしょうか？」

「うん。当たっている。だが十分ではないな。戦いにおいて、勝敗を左右させる大事な要因となるのは確かに奇跡だ。だが、その奇跡を使うのはその奇跡が宿る人間自身だ。つまり、奇跡の力を最大限に引き出すことが出来るか否かは、その者の力によっても大きく変わってくる。要は奇跡の所有者の能力が大きなポイントとなる。」

「確かに……。イグニス様や敵も奇跡の力と体術の両方を駆使して戦っていた……。」

　アルバートの話を聞いたニケは、両手で拳を握りただ一点を見つめていた。

――僕には、何もない……。奇跡のようなモノはいつでも出せるわけじゃないし、勉学も武術も未熟、戦闘経験もほとんどない。

「くっ！僕には何もかもが…足りない！！」

　自身の無力さを再確認し、絶望感に苛まれたニケが悲痛な叫びを発した。

「ドンッ！！」

「ぐおっ！！」

　物音はニケの背中で鳴ったモノだった。すぐに振り返るニケと、どうしたの？と言わんばかりのエディの目が合う。音の正体はエディがニケの背中を平手で軽くどついた音だった。

「なっ、何するんですか！！」

「なーにをそんなに思いつめてるんだよ！」

「だって……。僕の力はみんなに遠く及ばないから……。」

　辺りが静まりかえり、ニケ以外の三人は顔を見合わせた。エディが自分の頭をかきながらニケに話しかける。

「はあ。ニケ、お前ってやつは。」

「えっ？」

「そんなことは、あ、た、り、ま、え、だ！今いる強者達は、例外なく己に厳しく接してきたんだ。それは敵味方関係ない。自分の可能性を信じる事が出来るのは、自分だけだ。自分をただ責めるのではなく、自分を信じて努力をし続けることが、今のニケにとって一番大事なことさ！」

「はい……。」

「それに、その歳でお前ほどの奴はそうはいないぞ！」

「本当にそうでしょうか？」

「ああ！この俺が保証してやる！」

　自信満々に話すエディの話を不安そうに聞くニケが、再び話始める。

「……たまに……凄く不安になるんです。いつ、誰が危険な状況になるかもわからない。そんな状況で、いざという時に何も出来なかったらどうしようって。」

　エディは、優しくニケの肩に手を置く。

「そんな時のために、俺たち王国騎士がいるんだ。お前は1人じゃない。例え誰かが居なくなったとしても、俺たちの想いは受け継がれていく。」

「そうだぞ。俺たちは王族や国民を守る為。いや、大切に想う全てのものを守る為に、日々鍛錬を積んでいく。」

「はい。」

　エディとアルバートの話を聞いたニケは、少し落ち着いた様子で返事をした。

「大切な……人……。」

　ニケの頭には父親やアギト、メルの顔が思い浮かんでいた。直後、晴れやかな花畑とこちらを見ながらニッコリと笑うナインの顔を、ニケは連想していた。

「……。」

　黙っているニケの顔が少し赤くなっていることに、アルバートが素早く反応する。

「おう！どうした？姫さんの事でも考えていたのか？」

「いいっ！！そっ！そんなっ！べっ、なぼっは！」

「はっはっは！わっかりやすいな！」

　アルバートの指摘が的を射ていた事を、ニケの意味不明な発言が証明していた。

「お前！姫さまの事が好きなのか！？」

　エディは、すぐさまニケの方を見て質問をした。

「そっ！そそそっそんな筈ありません！！！」

「いやっ、何というか…バレバレだぞ……。」

　エディの指摘を聞いたことで、ニケの慌て方がピークに達しようとしていた。

「いや！そんな！僕なんかが姫さまをなんて！」

「いいじゃないか。いいじゃないか。俺も大好きだぞ！妻に欲しいくらいだ！」

　突拍子のないエディの発言が、周りの空気を凍らせた。

「えっええええ！！」

「バキッ！」

「いっ！てえええええ！」

　フェルトはエディの頭に向けて、勢いよく拳を振り下ろしていた。

「なっ！何すんだ！フェルト！」

「おう、すまない、頭がおかしいことになったかと思い、叩けば直るかと。」

「そんなわけあるか！！」

「アッハッハッハ！」

　ニケはクスクスと、アルバートは上を向き大きな声で笑っていた。エディは夜空を見ながら、再びニケに話しかける。

「っとまあ冗談は置いておいて！これから強くなればいいのさ！ニケ。お前はは強くなる。」

「はっはい！」

「安心しろ！お前にはヘキサグラムのアルバート様とイケメン騎士の俺がいる！フェルトもな！」

「バキッ！」

「いっ！てえええええ！」

　エディの頭には、再度フェルトの拳が振り下ろされていた。

「だからっ！そんなに強く殴るなっての！」

「私をついでみたいに言うな。」

「そうだぞ！フェルトもいるからな！皆お前の味方だ！」

「はいっ！」

　アルバートの発言に、ニケは強く返事をした。

　焚き火の前に座るフェルトの顔は、赤く照らされており、口角が少しだけ上がっていた。ニケから見えるフェルトの顔は、少し照れているように見えた。

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読んでいただきありがとうございます。

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