第１６話 分析
「ダダダダダダッ！」
ニケとアルバートは、一頭の馬に2人で乗っていたが、ニケも馬の扱いに徐々に慣れ始め、ニケが手綱を持つ時間も少しずつ増えていった。
馬で数日間走り続けたニケ達は、草木が生い茂る森の中を進んでいた。
「チョロチョロ」
休息を取る為に水場を探していたアルバート達は、水の流れる音から目的地である川を探し当てた。
「よし。あの川のほとりで一息着こう。」
「はいっ！」
アルバートの呼びかけに、二人の騎士とニケが素早く反応した。
馬から降りたニケと一人の男騎士は、馬の手綱を川の近くの木に縛り、水を浴びるため猛スピードで川へ向かって走って行った。
「バァシャー。バシャバシャ。」
ニケと共に川に入っていった男騎士は勢いよく水を浴び、とても気持ちよさそうに叫ぶ。
「ぶはー！生き返るー！」
「ふあー！気持ちいい！」
ニケも、男騎士に負けじと己の感情を叫んだ。
「はっはっは！おまえら、そうしてると兄弟に見えるなあ」
「え？」
ビショビショの顔を向かい合わせるニケと男騎士は、少し恥ずかしそうにして立っていた。
そんな事はどうでもいいと言いたげな女の騎士は、アルバートに自分達がまずどこへ向かうのか聞いていた。
「アルバート様、私達はこれからどこへ向かうのでしょうか？」
「うむ。これから補給も兼ねて、テュミニー街道へ向かおうと思っている。」
「なるほど。確かに……かしこまりました。」
女騎士と話していたアルバートは、思い出したかのように二人に尋ねる。
「ところで、お前たち。この少年とは、もうちゃんと話したのか？」
「あっ、いえ！まだであります！」
男騎士は、そういえばという顔をしながら、アルバートの質問に返事をした。
「なんだ。それはすまなかったな。ニケ。自己紹介を頼む。」
「はっはい！ニケ・マーティスです！生まれはアマンド地区で、父は行商人をしております。ナインとは…いえ…姫様とは、おそれながらよくお供させて頂きました！」
「こいつはな〜実は凄い奇跡を持っているらしいんだ！」
「えっ！？」
男騎士は興味津々にニケを見ている。それもそのはず、ヘキサグラムの一人が、興味を示す程の存在。興味が湧かない者なんて、兵士の中にいるはずもなかった。アルバートはニヤニヤ顔で、イグニスから聞いた情報を騎士達に話した。
「ふーん。」
女騎士は、ニケを疑り深く観察している。キリっとした鋭い目からは、相手を怯ませてしまいそうな気を放っていた。
「何たってあのイグニスが一目を置いているんだからな！」
「えっえええ！」
「ほお。」
アルバートの話に驚きを隠せない二人の騎士は、あらためてニケに熱い視線を送った。
「いいい！？」
二人の騎士から、珍しいものを見るような目線に晒されたニケは、気まずさから顔を引きつらせ後ずさりをする。さらに、女騎士はニケを追い詰めるように質問を投げかける。
「奇跡って、具体的にはどんな事が出来るの？」
「あっいや！僕はまだ九歳なので、奇跡は使えない、はず……です。」
自身の耳を疑ったアルバートは、ニケにイグニスから聞いた話の説明を求める。
「なに？そうなのか？イグニスは見たこともない奇跡が、少年の周りから現れたと言っておったぞ？」
ニケは、自分が殺されそうになった時に助けてくれた、腕のようなものを思い浮かべていた。
「はい、確かに現れました……。ただ、僕にもアレが何なのかはさっぱりわからなくて……奇跡というのは、十歳になるよりも前に発現することはあるのですか？」
「いや、そんな話は聞いたことがないな。」
ヘキサグラムのアルバートですらわからない謎に、女騎士以外の三人は腕を組み、あぐらをかいた状態でしばらく悩みこむ。そんな中、もう疲れたという顔をした男騎士が、話を変えた。
「まあ、わからない事を無理に考えてもしょうがないじゃないですか！私も自己紹介させてください！私はエディ・スナイデル。こっちの無愛想な女騎士はフェルト・クリスティー。」
フェルトは、顔を縦に一度だけ傾げて挨拶をする。それを見たニケは、少しおどおどしながら挨拶をした。
エディの身体付きは、一般の兵士よりもしっかりしてはいるが、アルバートとは違い決して屈強という感じではなかった。フェルトはエディより少し背が低いが、洗練された女騎士の身体付きをしていた。
「よし！自己紹介も終わった事だし、街に向かうか！目指す街もそう遠くはないしな！」
「あの、これからいく街は、どんなところなんですか？」
アルバートの発言を聞いたニケが、質問をした。
「おお！悪い悪い、言ってなかったな。これから行くのはテュミニー街道という場所でな、主に武器や武具などを主軸に、生計を立てている者が多い街だ。」
「武器……ですか……。」
――そういえば、ちゃんとした武器なんてほとんど持ったことないな……。あの時、拾った剣くらい……。
「ニケに合う武器も見つかるかもな。」
「えっ……。」
「ドクンッ！ドクンッ！……。」
エディの発言を聞いたニケの鼓動は、自然と早くなっていく。それは高揚と、敵を傷つける為の物を自身が持つことへの恐怖からだった。しかし、ニケは自分自身が求めたものと己に言い聞かせて、体の震えを抑え込んだ。
「はいっ！！」
アルバート、エディ、フェルトの三人は、弱々しくも運命に抗おうするニケが、精一杯絞り出した勇気に、強い意志を感じ笑みを浮かべた。
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七大国の一つであるサルーン皇国。その国力は世界第三位であった。その皇帝は二十八歳とまだ若く勇猛な若者だった。名前はアルザス・フュー・ラウドネス。彼は奇跡を得た10歳の時、全てを悟った。この世は強き者と弱き者で分けられるということを。ラウドネスはエルミナス王国の陥落に伴い、密かに動き始めていた。
「皇帝。いかがなさいますか？」
煌びやかな皇室で、第一補佐官がラウドネスにこれからの行動予定を聞いていた。
「うん。偵察を送ろうと思う。現状を把握せねば何も動けぬからな。ザイフはいるか？」
「はっ！」
呼ばれたのは屈強な身体付きをした男だった。背中には大きな大剣を背負っており、その者が通れば誰しもが道を譲るほどの威圧感を放っていた。
「今からエルミナスに行き、中の状況を調べてこい。」
「はっ！」
ラウドネスの命令にザイフが返事をした。ラウドネスは今の情勢について分析をしており、そのせいかどこか腑に落ちない顔をしている。
「エルミナスは決して軍事大国ではないが、あのイグニスを含むヘキサグラムがいるのだ。落とすのは容易ではないはずだが。」
「はい。近年まれに見ぬ成長を遂げた国であり、率いる騎士の質は他の強国にも引けは取らないはずです。」
「確かに。それが何故……。」
ラウドネスは肩肘をつき、物思いにふけっていた。額に添えられた指の隙見からは、ラウドネスの鋭い眼差しが光る。それは騎士であろうとたじろいでしまう程の気を放っていた。
「ザイフ。お前の情報によっては、この国の行く末が変わる。心して努めよ。」
「はっ！」
ラウドネスの言葉を聞いたザイフは、目を少し細め返事をした。
エルミナス王国の陥落により、どこの国でも混乱が起きていた。七大国の一つであるエルミナス王国の地。統治する権利を得た者の利益は、計り知れないモノであった。
「はああああ！！」
「ドスッ！……ブシュウウウウ！」
「ビャララガガガ！」
勢いよく繰り出されたニケの剣撃は、虫型モンスターの額を捉えた。攻撃されたモンスターからは青い血液が吹き出され、辺りを耳障りな音と異臭で包み込んだ。
アルバート率いる一行は、身を隠しながらサルティア砂漠に出るため、アルメル森林を進んでいた。森林は身を隠すにはうってつけの場所であったが、様々なモンスターが生息する危険な場所でもあった。 小さな虫であっても、魔物であった場合は油断が出来ない。少しの油断でさえも死に繋がりかねないのだ。
――これが命を賭して戦うということなんだ！
ニケはアルバート達の助けを借りながら、毎日モンスターと戦っていた。
そんな中、ニケはずっと不思議に思っていたことがあった。それは自分の身体の不自然さについてだった。
――何故だろう。剣なんてほとんど持った事がないのに……自然と身体が動く。
思い当たる節はたった一つしかなかった。
――アギトとのチャンバラ……なんてことはないだろうし……。
「クスッ！」
アギトとのチャンバラを思い出していたニケは、楽しかった時間を思い出し、ふいに笑ってしまった。
ニケは、来る日も来る日も多くのモンスターと戦い続けた。その度にニケの身体はボロボロになっていったが、それでも続けられたのは、大切な人を守る為という理由があったからだった。
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読んでいただきありがとうございます。
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