第18話 前哨戦（1）
「勝負の前に、キミ達にボクの実力を見せてあげよう」
ずらりと並んだノベルバトルの筐体の一つに腰掛け、
「彼だけ立たせちゃうのは悪いから……わたしも立って見てます」
さりげなく「彼」などと呼ばれ、
「おや、そうかい。じゃあボクも立ってることにしよう」
速水はひらりと椅子から降り、筐体の正面に立った。彼が
彼に招かれるがまま、雷斗は松葉と並んで画面を覗き込む。
「ホラ、見たまえ。この筆名『
画面に表示させたランキングを指差し、速水は得意げに言った。
「この通り、全国ランキングの最新順位は3位。かつては1位を獲ったこともあるんだ」
「へー……」
「……凄いですね。わたし、1,000位にも入らないです……」
松葉は恥ずかしそうに胸元で手をもじもじさせていた。全国にどのくらいのプレイヤーがいるのかは知らないが、確かに、速水が凄い腕前を持っていることは間違いなさそうだった。
（何だっけ、大統領がいるとこだっけ）
《《それはホワイトハウスでしょ……。白馬の王子って言いたいんだと思う》》
（自分で自分のことを白馬の王子ぃ？）
雷斗が思わず速水の顔を見ると、彼はフッと自信満々な笑みを見せてきた。
「ボクのランクを見て怖気づいたかい？」
「いや……」
目の前のイケメンナルシストと、後ろの幽霊をチラチラと見比べ、雷斗は心の中で呟く。
（物書きって、やっぱりヘンなヤツばっかり……）
《《むっ、失敬な。わたしは普通の女子だぞっ》》
（自分のこと平成の紫式部とか言ってる時点でフツーじゃねーよ）
《《だってそれは周りが言ってたんだもん》》
だからって、普通は恥ずかしくて自分では名乗れないと思うのだが、人並み外れた自信家でなければ物書きは務まらないのだろうか……。
雷斗がそんなことを思っている内に、速水はサクサクと画面を操作して、オンラインモードの対戦準備に入っていた。
「肩慣らしを兼ねたデモンストレーションをご覧に入れよう。ライトくん、もしこの時点で戦意喪失したら、勝負を諦めて逃げてもいいからね」
「はぁ……」
生返事に被せるように、松葉が「ううん」と横から割って入る。
「……ライトくんは逃げたりしません。わたしが保証します」
何だかいつでも自信なさげな彼女の声が、その時ばかりは確固たる自信に満ちて聴こえた。
（そんなこと勝手にホショーされてもぉぉ）
《《大丈夫、わたし逃げないから》》
（そーだろーけどさぁ……）
雷斗の胸中を知るよしもなく、速水はまたしてもフッと笑って、「見ていたまえ」と画面に向き直った。
画面には大きく「指定ジャンル：SF」と表示されている。速水がその条件でオンラインの対戦相手を募ったらしい。顔も知らぬ誰かとの対戦が早くもマッチングされ、画面上には雷斗も見慣れた「2,500 letters」「20 minutes」の文字と、両プレイヤーのライフゲージが現れていた。
銀色のカードが一枚、画面の中央でくるくると回転している。
『マイナーワードは「人工知能」！』
カードの文字を読み上げる男の声のアナウンスが、
「あれ？ お題、一つだけ？」
雷斗が聞くと、松葉が横から「これはね」と教えてくれた。
「先に『SF』ってジャンルを指定してるから……あれがメジャーワード扱いなの」
「ふーん……」
「おや、ライトくんはノベルバトルは詳しくないのかい？」
二人のやりとりをしっかり耳にしていたらしく、速水はくるりと振り返ってきた。画面ではもう対戦時間のカウントが始まり、対戦相手の文章が綴られ始めているが……。
「詳しくないっていうか……ほとんどやったことないんだけど」
「それは驚きだ。それで全国上位のボクに勝てるつもりなのかな」
「んー……まあ、小説書くのはそこそこ得意だと思うから」
「ははっ。今からボクが綴る一作を見た上でも、そう言えるかい」
雷斗と松葉にニカリと笑いかけ、速水は画面を向いて
【人間の証明 Generation.13】
何だか気取ったタイトルだなあと雷斗は感じた。続けて彼が書き連ねていったのは、その第一印象に違わぬ雰囲気の文章だった。
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