リズアズアイ

0-1話

　緑色の石を見つけた。それはキラキラ輝いて、見ていると吸い込まれそうになる。

　太陽にかざしてみると、その光はより強くなった。目を開けていられないほど美しい。

　いわゆる宝石というやつだった。通常の石とは違い、光を取り込み輝く。

　それは正十二面体にカットされた加工品だった。マジックアイテムの触媒とする石なのだが、カヒトはそれを知らない。

　石を拾った少年、名前はカヒトという。年齢はおそらくやっと二桁になったところで、知識も経験も相応だ。

　まだ親に甘えたい年頃だろう。しかしカヒトはそうしない。理由は単純だ。彼には親がいなかった。物心ついた頃にはもういなかった。

　家族と呼べる存在は、血の繋がりがない妹だけだ。カヒトはその妹と廃墟で暮らしている。いつ取り壊されるかもわからない、街の隅にあるボロ屋だ。元は倉庫だったようで、広さだけは不自由しない。

　しかしそれ以外は全てが不足していた。水食料に衣類も足りない。徐々に衰退へ向かう、その日暮らしを続けるしかなかった。

　カヒトが食べ物を見つけて持ち帰る。それを繰り返す毎日だ。

　緑色の石を偶然見つけたのは、その帰り道でのことだった。

「すごくきれい」

　通貨の価値すらあやふやなカヒトですら、その石の価値には気づけた。惹きつけられる魅力がある。

　換金できればきっと楽ができるはずだ。お腹いっぱい食べられて、衣服もきれいなものに変えられるかもしれない。

　もしくは妹にプレゼントしてもいい。あいつは綺麗なものが好きなんだ。

　カヒトは食料を入れている袋を開けた。中には果物や木の実が入っている。

　石をしまおうと、袋の口に手を近づけたときだった。

「おい、おまえ」

　背後から叩きつけるような声がした。振り返ると子供がいた。カヒトよりも身長があり体格もいい。

　知っている子供だった。名前は知らないし、遊んだこともない。しかし顔はよく知っている。子どもの世界において、ここらを牛耳っているガキ大将だ。

　いつもは取り巻きを引き連れているが、今日はひとりのようだ。

　カヒトは布切れのようなボロを着ているが、ガキ大将はしっかりとした服を着ている。貴族と比べるとまあ質素だが、それでも着心地は悪くなさそうだ。

　羨ましい。そんな服を着たみたい。袖がある服とはどのような感触なのだろう。カヒトには想像するしかできない。

　話をするのはこれが初めてだった。しかしよく見る顔だったので、カヒトは警戒せずに彼を見上げていた。

「それ寄越せよ」

　ガキ大将はさも当然のように言ってのける。

「それって？」

「は？　今のに決まってるだろ。光ってたやつだよ」

　思い当たる節がひとつだけある。拾ったばかりの緑の石だ。まだ手に握っている。手に力がこもった。

　この石が落とし物でガキ大将が落とし主なら、返すのもやぶさかでない。しかし口ぶりからそうではないとわかる。

　渡すわけにはいかない。これがあれば妹が楽できるかもしれないのだ。最近は森に成る果物ばかりを食べている。これがあれば肉を食べさせてやれるかもしれない。きれいな服を買ってやれるかもしれない。だから手放せないのだ。

「嫌だ」

　角が食い込むほど石を強く握り、抱きしめるように抱えた。

「何言ってんだ。いいから寄越せ」

　ガキ大将は声を荒げる。それはもう完全な脅しで、カヒトは肩をビクつかせた。

　相手は体格が大きい年上だ。喧嘩をしても勝ち目はない。

　そんな相手が手を伸ばしてくる。強引に奪おうとカヒトの腕を掴んだ。

「離せ！　離せって言ってるだろ」

「くそっ、おとなしくしろ。それは俺のものだ。さっさと渡せよ。おまえは、黙って従ってればいいんだ。ゴミ溜めで暮らしてる分際で生意気だぞ」

　ふたりはもつれる。単純な力はガキ大将が強く、そちらが優勢だった。

　強引に腕を引っ張られ、石を握る手が胸から離れていく。このままでは強引に指を開けられて、石が盗られてしまう。

　そう考えたカヒトは足を動かした。

「いってぇ」

　ガキ大将が叫び、カヒトの腕が開放される。ガキ大将の足を蹴飛ばしたのだ。

　再び石を強く握る。カヒトは緊張から呼吸を荒くしていた。

「うぜぇ。よくもやってくれたな」

　ガキ大将は赤みがかった足をかばいながら、カヒトを睨みつける。その瞳は激しい怒りに染まっていた。

　もし次また捕まったら。その先を考えると唇が震えた。

　逃げなきゃ。カヒトは一目散に逃げ出す。

「絶対許さねぇ。待て！」

　走るのには慣れている。体力にも自信があった。

　それなのに今日はやけに疲れる。知っている道が長く感じる。

　後ろから狂気が迫る。喉が乾き、唾を飲む。

　息が上がる。汗が流れる。

　逃げなきゃ。逃げなきゃ。逃げなきゃ。

「ふざけやがって。俺を誰だと思ってるんだ」

　声が近づいてくる。逃げ切れない。

　不安に駆られ振り向くと、鬼の形相があった。あまりの恐怖に息を飲んだとき、カヒトの足がもつれる。

「あっ」

　カヒトの口から声が漏れ、地面を転がり滑った。

　腕を石ころに打ち付ける。擦り傷であちらこちらが赤くなった。痛みに目をつむり、顎を噛みしめる。それでも緑色の石は手放すまいと、強く握りしめていた。これがあればきっと妹は喜ぶから。

「もう逃げられねぇぞ」

　その声で現実に戻る。恐怖で痛みを忘れた。

　上体を起こし見上げると、ガキ大将がいい笑顔で立っていた。

「おまえみたいなクズが、この俺に逆らいやがって。教育してやる」

　転けたカヒトの顔は、ガキ大将にとって丁度いい高さにあった。

「おらぁ」

　笑顔から繰り出されたのは、容赦がない蹴りだった。咄嗟に両手で頭を守る。

　腕につま先が刺さった。幸い靴は柔らかい素材だったが、痛いものは痛い。まるで腕に穴が空くようだった。

　カヒトが倒れる。あまりの勢いに、頭が地面で僅かに跳ねた。

「少しは理解できたが？　身の程知らずのゴミが。まだまだこれからだぞ。散々コケにしやがって」

　立ち上がろうとしたとき、横腹を蹴飛ばされる。這って逃げようとすると、背中を踏みつけられた。

　砂が口に入る。ジャリジャリとして気持ちが悪い。体中が痛む。もはやどこがどれだけ痛いのかもわからない。

　頭にあるのは唯ひとつ。逃げないと。逃げないと。でなければ、殺される。

　踏みつけられながらも、なんとか離れようと試みた。前へ伸ばした手に、精一杯の力を入れる。握っていた緑色の石の角が、手のひらにツンと当たった。

「知ってるぞ。おまえ、あのボロボロのところに住んでるんだろ。野良犬みたいによ。よく恥ずかしくないよな。汚いやつ……。靴弁償しろよ。おまえが汚いせいで、靴が汚れちまっただろうが」

　ガキ大将はカヒトの腹を蹴り上げる。カヒトの体は翻り、仰向けで空を見上げた。

　体に響く痛みで、体をくの字に折る。口元からよだれがこぼれ、頬を伝い、土へとたどり着いた。

　半分ほど空けたまぶたの先には、つまめるくらいの石がある。その石に手が伸びた。

「謝れよ。俺を馬鹿にしたこと謝れよ」

　ガキ大将は顔を踏みつけようと足を上げる。その光景がゆっくりと流れて見えた。

　カヒトの指先には石がある。ちょうど触れたところだ。

　このまま踏まれたら、鼻が潰れるかもしれない。目に砂や土が入るかもしれない。

　そんなのは嫌だ。絶対に痛いし、妹に心配させる。

　だから逃げなきゃ。でも逃げられない。

　ならば、戦わなきゃ。

　カヒトには得意なことがあった。それは投擲である。石であれ木の棒であれ、投げたものは、狙った場所へと吸い込まれるように飛ぶのだ。

　いつも果物ばかりを食べている理由がこれだ。高い木に成っている実は本来取れないが、カヒトにとっては手が届く距離にあるも同然だった。足元にある石や木の枝を投げ当てて落とせばいい。

　指で摘んだ石ころを放り投げる。偶然か必然か、風が止んだ。

　カヒトはずっと見ていた場所を狙った。それはガキ大将の左目だ。怒りに満ちた瞳からは目が離せなかった。

　無理な体勢から石を投げても、本来なら狙い通りにいくはずがない。しかしカヒトの石ころは、芸術的なほど綺麗な直線を描いた。

　そして偶然まばたきをした左目に突き刺さる。

「つっあっうああ」

　言葉にならない声でガキ大将はたじろぐ。両手で左目を押さえながら、痛みに喘いだ。

　子どもが放ったものでも石は石だ。まばたきをせず直接眼球でうけていたら、失明していた可能性もある。

　カヒトは立ち上がる。逃げるなら今しかない。あちこち体を打ったが、痛みはまるで気にならなかった。

「おい、待て！」

　ガキ大将は叫ぶ。まだ左目を押さえていた。視界がはっきりしないのか、追いかけてこない。

　呼び止める声を無視してひたすら走った。走れるだけ走った。声が聞こえなくてもずっと。心臓が破裂しそうになるまで走り続けた。

　もう追いかけてこない。安堵して息を吐く。

　ずっと握っていた手を開けると、そこには汗まみれになった緑色の石があった。