グラムエイジ

第406話 彼

【パレス地下　裏】

「ザンの型、人型、全身にイボ、波動球使い、巨大な背びれ──」

説明をひとしきり聞いたハーショウは、カシュマールの特徴をひたすらブツブツと呟き、反復した。

地下の暗がりのせいで、その顔色を窺うことが出来ない。

「ハーショウさん？」

「そして何より、速い」

気になり近付いたアイリは、彼がようやく口にしたその言葉を聞き逃さなかった。

「やはりそうだったのか」

「やっぱり！？」

「ハーショウさん、何か知っとるんやな。教えてくれ、頼むわ」

皆の視線が突き刺さる。

「どうして僕が知ってると思うんだい？」

「３年前、俺のことスカウトしてくれた時、俺がルノのことハーショウさんに言うたやろ」

──今思うと、あの時のハーショウさんの反応、ちょーっとおかしかったんよな。

わざわざ洋食屋に出向き、二人は出会った。話の流れで、ジェイが団に入りたいと言っていたルノの名前を出したのだ。

「勿論、実力は保証すんで！！　俺よりもな、分かりやすく見えざる者を倒せる力なんですわ」

「えっと……そっか、彼の名前は？」

「ルノ、いいます」

「……ルノだって？」

その時はお茶を濁されてしまったが。

「ハーショウさん、ルノのこと知っとんたんちゃうんか？」

ルノの過去に何があったのか、ルノの大事な人とはどんな人だったのか。

ハーショウは派手に音を立て、椅子に座り直す。

「それを知ったとして、知ってどうするんだい？」

あくまでも平然と振る舞うハーショウに、カリンがもどかしそうに、唇を噛む。

「……ハーショウさん、ルノちゃんね、背中傷だらけなのに、カリン達に何も言わないの」

誰にも言わなかった傷跡。まるで皆が知らない間に、ずっと戦ってきたような。

気づいていなかったアイリとナエカが、ギョッと目を見張る。シキは臭いで気付いていたのだろう、僅かに目を伏せてしまう。

天明の術を持つジェイが、しばらく気づいていなかったのだ。恐らく皆が寝静まった夜に、夜な夜な街にくりだしていたのかもしれない。

「ルノちゃんってば、何で何も言ってくれないの？　何で、何でルノちゃんばっかり……」

だから、知りたいの。

真っ直ぐな瞳に囲まれ、ハーショウはため息を吐く。

「カガリさんとルノに、何があったんや？」

ルノは一体、何と戦っていたのか。

ハーショウは複雑そうに頰をぽりぽりとかきながら、ナエカに視線を送った。

「ナエカ君はどこまで聞いてるのかな、どうやってカガリ君が死んだのか」

「えっと……」

いきなり話を振られたナエカは、動揺しつつも、ゆっくりと口を開く。

「夜にパレスから帰る途中、襲撃に遭って亡くなったって聞きました」

「うん、その通りだね」

「それも初耳やな、てか夜なんか」

見えざる者は確かに太陽は得意ではないが、人々が姿を消す夜はやりがいがないのか、目的があってなのか、身を隠しているのだ。

エイドリアン相手とはいえ、姿を見せること自体珍しい。

「何で夜に……」

それも、わざわざ団員を狙うのか。返り討ちにあうかもしれないのに。

「当時、カガリ君が一人暮らししてた家の近くに住んでいた民が、隠れていた見えざる者にたまたま遭遇して、身体に触れてしまったんだ」

「ふ、触れた？」

夜に、見えざる者がウカの状態──エイドリアンでなくても触れられる状態になることは、まずない。

ウカになって民を怖がらせる者もいるが、人通りのいない夜ではあまり意味が無いからだ。

つまり、その民は。

「当然その見えざる者は怒って、その民を殺そうとした。そこにカガリ君が通りかかったんだ」

──その民と待ち合わせをしていた、カガリ君が。

「待ち合わせ？」

「待ち合わせって、まさか」

民は、まだ小さな子供だった。元々見知った顔だったらしい。

親からろくな食育も受けていなかった彼に、カガリはよく食べ物をやっていたという。

当時の団員曰く、カガリはその子のことを友達、と呼んでいたとか。

「後で駆けつけた他の子達に聞いたけど、その見えざる者はとても速く、全身イボだらけだったそうだよ」

カガリはジェイやナエカと同じく、戦闘向きの能力ではなかった。それでも立ち向かった。

その子を守る為に。

「そしてカガリ君は、小さなその彼を庇って亡くなった。彼の目の前で。当時１１歳、その少年の名前が……」

その続きを、誰もが確信していた。

アイリは、指先の感覚が無くなっていくのを感じていた。

夏でもないのに、喉の奥が干からびる。地下を通る風が、冷たく音を立てて吹く。地下の白い壁がぼんやりと視界の中でにごっていく。

その名前を、シキがようやく口にした。

「ルノ」

カリンは、思わず口を手で押さえた。

アイリの身体が軽くふらつき、とっさにレオナルドが支える。ハーショウは、その通りだと柔らかく頷く。

「僕は伝聞で聞いただけだからね、確証が無かったんだけど。情報が漏れれば、その子が傷つくだろうって秘匿にされていたし」

だがハーショウの記憶では、ルノという名前が確かに残っていた。

──やっぱり、その彼がルノ君だったんだね。

「それにしても、驚いたな。他の皆はともかく、ジェイ君、君は知ってると思っていたよ。ルノ君から聞いてないのかい？」

皆の視線が、ルノの親友に向かう。

彼は、顔面蒼白で呆然と立っていた。

「何も、知らん……」