グラムエイジ

第402話 鳥肌

「で？」

「で？」

「で？　って何や」

「そいつ連れてくんだろ」

ショウリュウは、まだ転がっていた仮面の男──クメトの手下を軽く蹴飛ばす。

遺跡の亡霊のフリをして、ショウリュウ達に危害を加えようとした。クメトの狙いは何だったのか。

まぁまぁ、と宥めながらも、エリーナは冷えた目で男の前にしゃがんだ。

「ハーショウさんに頼んでみるわ、一度パレスに運びましょうか」

それとも、ハーショウにここまで来てもらうか。いずれにせよ、この者の末路は悲惨なものだろう。

勝手に末路を想像し、ナエカは身震いする。

「ハーショウさん待つんか？」

「うーん、ここでじっと待つより、みんなでパレスに帰りましょうか」

「は〜い。ウフッ」

「いいんでしょうか、パレスの中に入れちゃって」

どうやって運ぼうか、逃げられないようにしないと、と皆で相談を始める。

パレスには裏もある。裏に、閉じ込めておけるいい場所があるらしい。物騒な話が盛り上がる。

「よかったな、パレスに行くんだとよ」

ショウリュウもエリーナの隣にしゃがみ、男に皮肉を浴びせた。

「ふ……」

だが、男は振り返りもせず、奇妙にゆったりとした笑みを返す。その反応に、ショウリュウは怪訝に首を傾げた。

「おい、何笑ってんだ」

「哀れな者共よ……。こ、ここは……カシュマールの隠れ場だというのに……」

「は？」

近くにいたアイリにも、その言葉は届いた。意味が分からず、アイリは男に顔を近づける。

「あの、クメトさん、それってどういう──」

声をかけた瞬間。

アイリの真横で、エリーナが一瞬の間に吹き飛んだ。

「え？」

遥か向こう、地面に倒れているエリーナの姿。何が起きたのか、アイリも他の団員達にも理解出来なかった。

呆然と口を開け、金縛りのように誰も動かない。

僅かな沈黙の間を破り、我に返ったアイリは慌てて立ち上がろうとした。

「エリーナさん！！」

「危ない！！」

そう叫んだ瞬間──アイリの真横で、ショウリュウの身体が宙に舞う。

「ショウリュウ！！」

「あああ！！」

雷のように早い衝撃波が、反撃はおろか反応する隙も与えず、軽々と吹き飛ばす。

「坊や！」

シキがとっさにシキカイトに姿を変え、全身でショウリュウを受け止めるが、受け止めきれずに地面を横滑りした。

全身を貫き、地面に激しくぶつかってしまう。

衝撃のあまり、二人揃って顔を歪め、起き上がろうとしない。

「おまじな──」

ナエカが勇気を出して飛びだし、おまじないを唱えようとした──次の瞬間。

バチイイイン！！

今度はナエカの細い身体を雷が貫き、遺跡の瓦礫にぶつかる。

「ナエカ！！」

どこだ、一体どこから。

「そこや！！」

ジェイの叫びと共に、遺跡の影から姿を見せた。

「さぁさぁ、おまちかねー。海がだいすきでたっぷりつかっちゃう、ブリンブリンぼくっちょのとう、じょう、でーす」

高らかに笑い声を上げ、堂々と大きく手を広げる。

「ひっ……」

アイリはその姿に、思わず口元をおさえた。

潰れた人間のような顔に、口から長い舌がだらりと垂れ下がったまま。全身がイボに覆われ、奇妙に膨れ上がっている。

かろうじて人間のようだが、骨は不自然に枝分かれし、頭蓋骨が小さいせいかゆらゆらと勿体ぶって歩く。

地面に引きずる程大きな、立派な背びれがあった。

「そうですね、ここは言うなればピスタ海のオアシス、です。こほん。あー、ここでみなっちょ、ほめてくれないといやだよメーン？」

「な、何？」

「何を言うとるんや、こいつは」

ぞわりと立つ鳥肌が止まらない。

何を話しているのか、さっぱり分からない。奇妙奇天烈な言葉に、皆が戸惑い、目を白黒させる。

「ねない子だれだ、ねる子はだれだ。おきちゃったから〜、今から肉のお祭りひらいちゃうんだポン！！」

──この見えざる者、今までと違う！

アイリは、全身が警戒して震えているのを察した。

だが、見えざる者に違いはない。アイリは呼吸を整え、さりげなく笛を取りだそうとした。

そんなアイリの真横を、誰かが通り過ぎた。

「え？」

「やっと見つけた……やっと……」

アイリのすぐそばで、黒い光が地面を射す。

一歩、また一歩。

抑えきれない殺気。凍てつき、ピリピリと震える空気に、見えざる者は首を傾げる。

「ルノさん？」

「ずっと待ってた……」

ルノがもう一歩踏み出した、次の瞬間。

ルノの絶叫と共に、ダイヤから光線が放たれた。

真っ直ぐに狙う、美しい攻撃。

見えざる者は軽くステップを踏んで交わすと、もう一度球型の衝撃波を放つ。光の如き速さ。

「ああああああ！！」

だが、ルノが素早くダイヤを放り投げ、衝撃波を吸収する。そこからは光線の連打、連打、連発。

「あれー、もしかしてこれは求愛？　きゅうあい？　ニャハハ」

「その醜い口を閉じろ。お前は、お前だけは！！」

ドゴン、ドゴン、ドゴン！！

「はあああああ！！！」

「ニャハハハ〜」

矢のように術が飛び交う。激しい戦闘に、皆が入っていけない。

「ル、ルノさん、なんだよな？」

「ルノちゃん、どうしたの？？」

「ルノ！！」

皆が呼びかけるが、耳に入っていないようだ。目の前の敵しか、その瞳には映っていない。

アイリは、ただ呆然とその姿を見つめていた。

「ルノさん……」

呼びかける彼等が気に障ったのだろうか、見えざる者──カシュマールはぷくっと頬を膨らませた。

「ねない子だれだ、ねる子はだれだ。そろそろ寝ないと肌があれちゃうんだ──ポン」

そう低い声で呟いた瞬間。

射し込む太陽の光が何十倍にも膨れ上がり、アイリ達の目に突き刺さる。

「うわっ」

「眩しい！」

ここでようやく皆の反応に気付き、ルノがハッと振り返った──その隙。

「ニャハハハ、お祭りどーん！！」

キュピーーーン！！

光が激しく弾け、衝撃波が雪崩のようにぶつかってくる。

「みんな！！」

「きゃああ！！」

「おまじな──」

ナエカがおまじないをしようと手を伸ばそうとしたが、その手が何者かに掴まれる。

イボが、ねっちょりとナエカの手首に絡みつく。

「あ……」

「ナエカさん！！」

近くにいたヨースラが、間一髪で滑りこみ、ナエカを引き剥がす。

「お祭りどーん！」

バチィイン！！

ナエカを庇って飛びだしたヨースラに、近距離で衝撃波が浴びせられる。

白い光が弾け、チカチカと輝く。

小刀が地面に落ち、カラコロと軽い音を鳴らした。

「ヨー！！」

「ヨースラさん！！」

「きゃああ！！」

「このやろー！！」

レオナルドがカシュマールに突っ込んでいくが、カシュマールはニマニマと意地の悪い笑みを返し、素早く後ろに飛び退がる。

離れた隙に、ルノはヨースラの元へ駆け寄った。

「ヨースラ！！」

抱え起こしたルノの指先に、血が伝う。

皆の叫びが荒れ地に木霊する。

皆が駆けつけてすぐ、気がつくとまたも光が弾け──カシュマールは姿を消していたのだった。

ルノは、拳を強く地面に叩きつけた。

「くそおおおおおお！！！」

age 27 is over.