ずたぼろ令嬢は姉の元婚約者に溺愛される

夜明けの鐘が鳴る頃に 後編

　中庭に出ると、すぐにフワッと甘い匂いがした。園庭の花のにおい……ではない、ミルクや砂糖、フルーツを煮込んだような、食欲をそそる匂いだ。

　なんだろう、こんな時間に？　首を傾げると同時に、わたしのお腹がクウと鳴った。そういえば夜ご飯を食べ損ねていたわ。おなかすいたな……。

　思わず、フラフラとにおいのするほうへ歩み寄る……。

「あ！　奥様！」

　茂みの向こうから、美味しそうなクリームパン……もとい、クリーム色の髪をした、ふくよかな料理人(コック)が顔を出す。その手には、見たこともない大きさのパイが抱えられていた。

「ああ……においの出所はコレね？　トッポ」

　頷くトッポ。そして彼は、わたしの前にパイを差し出した。

「良かった！　トッポ、ちょうどアップルパイを焼いておりました。どうぞ、お召し上がりください！」

「ええっ？」

　こんな所で、いきなり食べろと言われても。それに、ちょうど焼いていたってどういうこと？

　グラナド城の食堂は館の中にある。たしかに庭園にも、テラスでのお茶やバーベキュー、窯焼きが出来るような設備がある。でもそれはあくまでイベント用、特別なビュッフェパーティーを行うときにしか使わないって……。

　わたしの困惑などよそに、トッポはパイを切り分けて、小皿によそい、フォークを添える。

「ホラ見てみて奥様、自信作。バターたっぷりリンゴは七個、生クリームをどっさりトッピングした、甘―いスイーツでございます。これを食べたら最後、もうよそのアップルパイは食べられない」

「……トッポ」

「どうぞ食べて、食べてください。美味しいですよ。

　――トッポは料理人だから、こんなことでしか、奥様を止めることが出来ないの……」

　少しずつ、俯いていくトッポ。彼の姿は、初めて出会った日より、二回りくらい痩せたようだった。婚約式の料理のために、一所懸命、試行錯誤をしていたからだ。

　わたしはトッポの手から、アップルパイを受け取った。フォークを刺して、一口……。

「おいしいっ。美味しいわ！」

　トッポは顔を上げた。

「奥様……」

「本当に美味しい。困ったわ、これじゃあもう、よそのアップルパイは食べられない。……わたしはもう、トッポの作ったものでなきゃダメね……」

　とっても甘い、少しだけ塩っぱいアップルパイ。わたしは一切れいただいて、残りはトッポに勧めた。号泣しながら食べるトッポ。

「おいしい、おいしい。トッポのアップルパイは世界一！」

「いっぱい食べてね。グラナド城の料理長には、精を付けてもらわなくちゃ。婚約式まであと何日もないんだもの」

　ほんのひとときだけど、お菓子とお茶を楽しんで、わたしはまた歩き出す。

　と――夜風に乗って、今度こそふんわりと、優しい花の香りがした。月の明かりに照らされて、闇に浮かんだ薔薇のオベリスク。

　思わず、わたしは引き寄せられた。硝子の靴で土を踏んで、薔薇の花に近づいていく。

　優美な薔薇の足下に、男が屈み込んでいた。大柄というほどではないけど、がっちりとした、職人の体型。雑草を毟っていたらしい、黙々と作業をしている背中が頼もしい。

「……ヨハン」

　わたしが呼びかけても、彼は振り向きはしなかった。作業をしながら、ぼそりと言った。

「――儂は止めんよ」

　一瞬、悲しい気持ちになる。だけどすぐに気が付いた。ヨハンの声はぶっきらぼうだけど、とてもあったかくて優しいことに。

「結婚だけが女の幸せじゃあるまい。ろくでもない男に縛られるくらいなら、一人ででも、自分を咲かせられる場所を探した方が良い。……旦那様はろくでなしではないが……それも、お前さんの選択じゃて」

　彼はそのままの姿勢で、肩越しに、何か革袋を差し出した。片手に乗るほどの小さな物だが、受け取ってみるとずっしり重い。

「持って行きなさい」

　覗いてみる……まず目に付いたのは、小さくて黒褐色の、細長い粒だった。これは……花の種？

　そしてその下に、大量の金貨を見つけてギョッとする。

「ヨ、ヨハン、これはっ」

「コスモス。もとは異国の高地に咲く野草だが、可憐な花からは想像できんほど逞しく、たいていの所でしっかり根を張る。大きく育てばひとの背丈を遙かに超える……強い花だ」

　わたしが驚いたのは、花の種にではなかったけど……ヨハンが伝える言葉を黙って聞く。

「――儂は、惚れた女を幸福にできんかった。身を引きたいという、お前さんの気持ちも分かるし、手放した旦那様の想いも分かる。生き方も愛し方も一種類(ひとつ)じゃあるまい。別の場所で、別の形でこそ咲く花もあるだろう。

　……使い道のない金だ。それもまた、役に立つひとの救いになればいい……」

　……ヨハン……。胸が締め付けられる。父と同じ年頃だろうか、長年の労働で、ちょっと湾曲した大きな背中――わたしはそこへ、額を押しつけた。

「ありがとう。……だけど花は、料理や薬で、役に立っているものもあるわ。……切り取られて花瓶に飾られ、見目麗しいと評される花に憧れたこともあった。でも今は……それを育てる土や肥料も、素敵だって思うの」

「……マリー様」

「それから、腕利きの庭師にも。また庭仕事を教えてもらえる？　この花を育ててみたいわ。グラナド城の園庭、わたしの部屋から見えるところで」

　ほほっ――と、ヨハンは笑った。

「……旦那様が、儂をスカウトしたときとおんなじ事を言うんだなあ」

　革袋をヨハンに返す。後日、今度は種だけを取り分けて、ラッピングして贈ってくれるらしい。そしてこれを代わりに、と、薔薇を一本、手折ってくれた。無骨でぶっきらぼうな彼だけど、こんなロマンチックなところがとても好きだ。ヨハンが恋人とどうなってしまったのかは知らないけど、彼と一緒に居る間、そのひとは幸福だったんじゃないかと思う。

　薔薇の香りを楽しみながら、わたしは浴室へと入っていった。

　ミオの話していたとおり、お風呂はもう準備万端。湯番のチュニカは、髪をまとめ上げ、元気溌剌でわたしのことを出迎えた。

　わたしの服を脱がせ、あちこちにある小さな痣を見るなり、ニヤーーっと笑う。

「うふふ。私は、こうなるって思ってましたよう」

　わたしの髪をワシャワシャ洗いながら、にこにこ。

「……どうして分かっていたの？」

「だってーえ、私は毎日マリー様を見てますもの。恋する乙女の顔、恋する乙女の身体。そして、好きな人に愛されている肌と、髪とおっぱいとくびれとおしりと脚！　もう相思相愛に違いないですぅ」

　……ほ、ほんとかしら？　思わず疑いの目を向けたわたしに、チュニカは肩をすくめ、わかってないなーって顔をした。

「女は恋をすると、綺麗になるんです。それはどんな薬湯やオイルより効果的。相思相愛になれば倍率ドンです。……湯番にしてマリー様の美容隊長チュニカ、旦那様の愛の前に敗北。ちょっぴりジェラシーしちゃいますねえ」

「あはは、ジェラシーなんて。まずわたしが自信を持てるようになったのは、チュニカのおかげよ？」

　一度、チュニカの手がピクッと停止した。ワシャワシャを再開しながら、ふーん、と気の無いような返事をする。

「チュニカがいなかったら、わたし、いつまでもシャデラン家のずたぼろ娘のままだった。……チュニカが真剣に仕事をしていたから、わたしは自分は綺麗になった事を、信じようって思えたの」

「……んはー、て、照れるんですけど……」

「それにね。ここで働く女性達はみんな格好よくて魅力的だわ。……わたしは今まで、二人の女しか知らなかったの。綺麗なアナスタジアと、ずたぼろのわたしと――だけど、みんなと出会ってから……『格好いい』って見た目のことだけじゃない、真摯な仕事ぶりとか生き方が充実しているのも『格好いい』って思えてきた。

　わたしも、チュニカみたいに格好いい女性になりたいな……」

　チュニカの手が止まる。振り向くと、彼女は目を逸らし、ぷるぷる震えていた。

「き、キャラじゃないですぅ……」

　あら、耳まで真っ赤。初めて見る意外な一面に、もうちょっと虐めたくなっちゃう。とりあえずくすぐってみようかな、と手を伸ばしたが避けられた。

　逆にたっぷりのお湯でザパーンとぶっかけられる。わたしも泡をフーッと吹きつけてやり返す。しばらくキャッキャと水遊びしてから、自分たちの年齢を思い出して静かになる。

　湯船に浸かって、クールダウン。

「まあこれからなにか悩みがあれば、いつでもご相談くださいまし。オトナの男女のアレコレは、このチュニカが聞きますですのでー」

「……チュニカは……経験豊富なのね」

　わたしの言葉に、彼女はフッと鼻息を吐いた。

「まっ、普通にねー、ミオ様よりはねー？　旦那様も朴念仁なとこあるし、お互い初恋じゃワカンナイことだらけですれ違いもあるでしょー」

「そう……でしょうね、きっと」

「そゆとき、身近に相談したり愚痴ったりできるオネーサンは必要不可欠ですよ。モヤモヤするけど我慢すべきなのかな、これって普通なのかな、私だけかな……って不安になること、あるじゃないですか。例えば、初夜だって…………どうでした？」

「ど、どうって！？」

　ぼっと紅潮し、後ずさりする。胡乱な目つきの湯番に、恐る恐る……

「あの……わたしにとって、アナスタジアは――」

「あっそういうことじゃなくて、もっと具体的に現場の話」

「え！　え。……あの……。や……優しくして頂きました…………」

「や、そのレベルでもなくて」

「ええっ！？」

　慌てて逃げ出すわたしの腕を掴み、決して放さないチュニカ。これって相談じゃなくて尋問じゃないかしら！

　湯の中でジタバタしているうちに、のぼせてしまいそうになり、わたしはとうとう観念して……と、いうのが半分。半分は……本音の好奇心で……わたしは、チュニカに耳打ちした。

「……悩みとか不安とか、そういうんじゃないんだけど……ちょ、ちょっと、驚いたことが、あって」

「ほむほむ？　なんぞなんぞ」

「あの……。……お、男の人って…………あんな所にも毛が生えるのね……」

　チュニカは、真顔になってスウーと大きく息を吸うと、立ち上がり、突き当たりの壁まで移動。背を向けてしゃがみ込み、床を叩いてヒイヒイ笑った。

　……言わなきゃ良かった！　もーっ！！

　汗を流し、身体を磨いて……アップルパイで少しお腹を満たしたせいか、ずいぶん眠たくなってきた。薔薇の花に鼻を埋めながら、回廊を進む。

　チチチ……と、小鳥の声がした。振り向くと、遠くの空がかすかに明るい。

　夜明け――生まれたての朝日が、グラナド城に差しこんでくる。手元はまだ真っ暗だけど、たしかに早朝のにおいがした。透き通った空気をいっぱいに吸い込んで、わたしは数秒間、目を閉じ、開く。

　また少し、空は明るくなっている。

　瞬きするたび、変わっていく景色。

　……その中で、わたしも毎日、生きていく。

　そんな殊勝なことを考えながら歩いていたら、目の前に、木とレンガ造りの館があった。あっいけない、わたしったらうっかり、館のほうへ来てしまったんだわ。いつもお風呂上がりにはこっちへ戻ってきていたから。

　今日は、石のお城のほう。……キュロス様の部屋、彼がまだ眠るベッドへ帰るのだ。一人で照れ笑いしながら、踵を返そうとして――

　後ろから首を、強い力で締め上げられた。

「――動くな！」

　言われるまでもなく、動けなかった。首の締めつけと、そして目の前に突きつけられた、ナイフの鈍い輝きに……。

「――グラナド城の人間だな？　侍女か？」

　……ちがう……けど、声が出せない。

　……な、何？　誰？　わざわざ城塞に忍び込む強盗はおるまい。だけどこの声……なんだか、どこかで聞いたことがあるような――

「暴れなければ傷つけはしない。ただ、聞きたいことが――」

　その時、遠くで大きな音がした。

　――カラーン。カラーン、カラーン……。

　教会の鐘だ。夜明けを報せる鐘は、それほどけたたましい大音量ではない。しかし後ろの人間の声は掻き消された。暴漢の声はか細くて、まるで女の子みたいにハイトーンだったから。

　暴漢は、鐘の音に邪魔されることなど気にしなかった。わたしの耳元に口を寄せ、囁く。

「――マリー・シャデランの部屋はどこだ？」