ずたぼろ令嬢は姉の元婚約者に溺愛される

わたしが本当に欲しいもの！（前編）

　およそ三ヶ月前、グラナド城にやってきたとき、荷物らしいものはほとんどなかった。

　小さな鞄ひとつに、わずかな路銀。着ていた服と着替えは、言っても返してもらえなかった。

「申し訳ございません。もう着る機会はないと思い処分をしてしまいました。代わりにこちらの服をお持ち帰り下さい」

　そう渡されたのは、煌びやかなドレスの数々。わたしは全力で拒否をして、今着ているものだけ頂くことになった。

　この城で仕立ててもらったドレスと、わたしの足に合わせて作られた、硝子の靴。

　髪も、肌も……ここで磨いてもらった、そのままの姿で……わたしは、キュロス様に頭を下げた。

「お世話になりました」

「……ああ」

　彼は、そう呟き、顔を伏せた。

　頭を下げたまま、わたしは謝罪を続けた。

「申し訳ございませんでした。ここでの滞在費と、婚約破棄の賠償は、生涯をかけて必ず――」

「そんなものはいい」

　わたしの言葉を遮り、彼は言う。

「もともと、君の意思を聞かずに結んだ婚約だ。俺は強制しない、いつでも破棄していいと言った。その通り、君は何も気にすることはない」

「……ですが、もう婚約式も直前で……来賓もいらっしゃるのに……」

「意外とよくあることだよ。フォローは任せてくれたら良い」

「…………畏まりました。ありがとう、ございます。よろしくお願いします」

　わたしは姿勢を戻した。それでも、伏せた顔は上げられないままだった。

　ミオが前に出る。

「御者は私が務めさせて頂きます。馬車へ参りましょう、マリー様」

　わたしは頷き、歩き始めた。

　ミオのあとを付いて、廊下をいく。あちこちにガス灯、それにミオのランタンがあるのにやけに暗い。わたしは転んでしまわないよう、壁づたいにゆっくり進んだ。

　石壁の凹凸、ひとつひとつを指で慈しむようにして。

　角の手前で、後ろのキュロス様が呟いた。

「もう深夜だぞ。出発は、明日になってからでいいんじゃないか？」

　わたしは振り向かなかった。

「すみません……少しでも早いほうがよいかと……」

「旅立つ前に、睡眠はしっかり取った方がいい。でないと、馬車(クルマ)酔いする」

「馬車酔い？」

　なんとなく、笑ってしまいそうになった。わたしは口元を押さえ、言葉を返す。

「大丈夫です。今まで酔ったことはないし、馬車の中で眠るので」

「でも……御者も、馬だって眠い」

「旦那様。私も馬も、夜の業務に慣れております。その文言では足枷にはなりませんよ」

　ミオが言う。キュロス様は押し黙って、それでもまだ、後ろを付いてきていた。

　角を曲がると、まっすぐに伸びる長い廊下。わたしは何も無いところで躓いてしまった。すぐに壁に手をつき、事なきを得る。

「――俺は――いずれ必ず、結婚をしなくてはいけない」

　またキュロス様が呟く。独り言かと思うほど小さな声で。

「グラナド家存続のためではなく、繋がっている商家や、使用人達の生活がある。俺の代だけで切るわけにはいかない。相続は養子を取るという手もあるが、法律上、いずれにせよ正妻を据える必要があるんだ」

　これは、どういう意味でおっしゃっているのだろう。

　わたしが出て行ったあと、すぐ他に女性を迎えるが恨むなよと？　いや、心配しないで出て行っていいぞという気遣いか。それとも、まさか、わたしに出て行かれたら困るという……？

　発言の意図を確認し、返答をしなくては――と、振り向くと、彼は頭を抱えていた。

「すまない、今のは無しだ」

　わたしは追及しないことにした。そしてまた躓いた。

　グラナド城は大きい。長い廊下を進むうちに、キュロス様は二度三度、わたしに語る。

「グラナド商会は、海外貿易を営んでいる。しかし現在は、あっちの商人が王都に持ち込んでくることが多くなり、俺が直接海外にいって買い付ける用はほとんどない」

「……そうですか」

「それに先日、そこに職員を常駐させた。教育と業務の引き継ぎも済んだ。君が来てしばらくは、外出続きだったのがそれだ。――だから、もうこれからは、決して、寂しい思いはさせない」

「…………」

「……逆に、俺がいて心地が悪いというなら月に何度か……いや週の半分でも、羽を伸ばせる日をとるし……」

　わたしはその度、転びそうになる。それでも進んだ。

　やがて、大きな扉に突き当たる。

　そこから先は、巨大な下り階段になっていた。

　吹き抜けで、一階のメインフロアが見下ろせる。初めてこの城に来て、キュロス様と対面した場所だ。緋色の絨毯が敷かれた階段を、一段ずつゆっくり降りていく。

「……マリー」

　また声が聞こえる。

「君の家族のことは、俺に任せてくれ」

　わたしはハッと息を呑んだ。振り返って、

「それは、アナスタジアを妻に迎えて下さるということですか？」

「えっ！？」

　彼は素っ頓狂な声を上げた。それでわたしは、彼の意図に気が付いた。

「すみません、男爵家のことですね。はい。どうぞ、わたしはいかなる罰もお受けいたします」

「ああいやそれは、悪いようにはしない。心配しなくていいぞと言いたかったんだ」

「……よろしくお願いします」

　一礼をして、再び歩き出す。

「あ――あと、ここにいる間に買いそろえたものは、すべて君の物だ。売れば一財産……誰にも頼らず、ひとりで生きていけるぶんにはなるだろう」

「そんなとんでもない、頂けませんわ」

「いいから受け取ってくれ。物はすべてこの城に置いておくから――」

　ん？　とわたしが疑問符を浮かべると、下段でミオが咳払いした。キュロス様は頭を抱えた。

「これも無し。ああそうだ、君が物に釣られる女なら、なにも苦労はないんだ……」

　これも、追及してはいけないやつかしら。

　わたしはまた進み始めた。

　歩きながら、背後に向かって話しかける。

「申し訳ございません。怒っておられますよね」

「いいや」

「では、呆れているでしょう」

　彼は否定する。首を振ることもせず、視線を合わせたままで。

「いいや。何を言えば君を引き止めることが出来るのか……そればかり、ずっと考えている」

「……そ……うですか……」

　それにしても、足下が変な感じだ。やけに歩きにくい。なんだか靴がゆるい……いやきついような？　今までそんなこと無かったのにおかしいな。

「自分の無力さに、こんなに憤ったことはない」

　ああだめ、転んでしまいそう。

　そう思った瞬間、膝がカクンと折れた。

「あっ！」

「マリー様！」

　前のめりに身体が崩れ――ミオの真上に落ちそうになって――空中で止まる。

　キュロス様が、後ろからわたしの腕を捕まえていた。

　キュロス・グラナド伯爵は背が高い。上段から引き上げられると、長身のわたしでも全身が浮いた。

　宙を掻いた足から、靴が――

「あ――ああ……」

　まるで硝子で出来ているような、美しい靴が脱げ落ち、階段の下まで転がっていく。わたしはそれをどうしようもなくただ眺めて――腕に痛みを感じて振り向いた。

　そこで初めて、キュロス様と目が合った。

　彼は転がる靴など見向きもしていなかった。握りつぶすのではないかと思うほど強く捕まえた、わたしの腕さえも。

　ただじっと、わたしの瞳だけを見つめていた。

　魔性のものと怖れられる、エメラルドグリーンの眼差し。激情に燃える緑の瞳は、鋭く深く、美しい。

　……素敵なひと。このひとが姉の夫になるのか。お姉様はいいな、こんな素敵なひとの妻になれるなんて――想像した瞬間、胸の内側にドス黒い渦が沸き立つ。

　いけない。ともすれば吐き出してしまいそうな呪詛を、わたしは無理矢理呑み込んだ。

「自分よりも、アナスタジアの幸せ。それが君の望みなのか」

　――大丈夫。わたしは、微笑んだ。

「はい。姉を、幸福にしてあげてください」

　最後はせめて、とびきり可愛らしい笑顔で。

　そう思いながら言ったのに、キュロス様は顔を歪めた。凜々しい眉を垂らし、眉間に深い皺を刻む。

「俺には無理だ」

　褐色の肌を上気させて、掠れた声で呟いた。

「……無理だよ。こんなに弱い男が、女性一人を幸福に出来るわけがない」

「えっ……？」

　――弱い？　キュロス様が？

　意味がわからなくて固まる。その時、腕を掴む力が強くなった。抉られるかと思うほど、肉に食い込む指が小刻みに震えている。わたしは思わずそれを見つめて、また視線を戻し、今度こそどきりと心臓を跳ねさせた。

　キュロス様の目から、滴が零れていた。

　大人の男の、端整な顔立ちが、溢れる涙で水浸しになっている。彼は……泣いていた。

「キュロス……様……」

「どうすればいいのか、本当はわかっているんだ」

　顎から涙粒が滴る。拭いもせず、キュロス様はまっすぐわたしを見つめたまま、自分に言い聞かせるように呟く。

「――君の言葉など聞かず、この手を無理矢理引いて抱き上げて、部屋に閉じ込めてしまえばいい。

　マリーの言葉は本心じゃない、だから言いなりになってはいけないと……わかっている。わかっているのに――俺は、臆病者だ」

　ゆっくりと、指の力が抜けていく。そうして彼は、わたしの腕を手放した。

　自由になった手でグイと乱暴に涙を拭い、階段を降り、転がる靴を拾い上げる。

「いつかまた、迎えに行く」

　裸の足を手に取って、優しくそれを履かせてくれた。

「近いうちに、俺が勇気を手に入れて、もう少し強い男になれたら……必ず」

　それまで待っていて――そう呟いた声はやはり泣き声で。彼の手の大きさや力強さよりも、わたしの胸に深く突き刺さった。