ずたぼろ令嬢は姉の元婚約者に溺愛される

わたしの誕生日だけど主役はわたしじゃありません

　その日はわたしの十八歳の誕生日。シャデラン家の屋敷では盛大なパーティーが開かれていた。

　ずらりと並ぶ美食とワイン。めいめいに着飾った紳士たち……。貧乏男爵家の主催にしてはずいぶん人が集まったものである。

　だけどもこのパーティーの主役はわたし、マリー・シャデランではない。姉のアナスタジアのものだった。

「まあ素敵！　何て綺麗なドレスなの。お父様お母様、ありがとうございます！」

　ローズピンクのスカートをくるくる翻し、回るアナスタジア。本当に素敵なパーティドレスだ。金髪に山ほどの飾りをつけて、どこからどうみてもお姫様。悔しいくらいに綺麗で可愛くて、文句のつけようがなかった。

　一方わたしときたら、申し訳程度に刺繍がついた灰色のワンピースである。これってドレスと呼べるのかしら？　パーティーの主役としてはもちろん、貴族の娘が着る素材ではなかった。赤毛はかろうじて洗いはしているものの、長年の放置であちこち毛玉だらけ、ゴワゴワでボサボサ、まるで野良犬のよう……。視線だけで見上げるわたしに、両親はため息交じりに吐き捨てた。

「我慢しろマリー、うちは貧しいからな、こんなものしか用意できなかったんだ」

「そうなのよ、ごめんなさいね。それにあなたにあつらえても意味はないでしょう？　可愛いドレスなんて似合わないものね」

　……そう言われたら、何も言えない。

「マリー、わたくしのドレスを着る？　ほかにいっぱい持ってるから大丈夫よ」

　姉が優しく声をかけてくれる。きっと彼女に悪気はないのだ。わたしは首を振った。

「わたしは背が高すぎて、お姉様の服は着られませんから……」

「少し直せば何とかなるわ」

「アナスタジア、マリーは可愛らしい格好が嫌いなのよ」

　母が口を挟んできた。そういうわけではないけど……でも実際似合わなくて、恥ずかしく、気が進まないのは事実だった。

　黙り込んだわたしに、アナスタジアは眉をしかめたが、やがてにっこり笑った。少女のように踵を跳ねさせて、

「その服も素敵よ。大人っぽくってかっこいいわ。マリーによく似合ってる」

「ありがとうございます。お姉様はほんとうに可愛らしいです」

　それは、お世辞なんかではなかった。アナスタジアは本当に綺麗で、ものすごくモテる女性だったから。

　わたしたちは同じ親から生まれた子供だけど、何一つとして似ていなかった。

　姉のアナスタジア、妹のマリー。ふわふわ金髪のアナスタジア、毛玉だらけの赤毛のマリー。少女のように小柄なアナスタジアと、男の子みたいに長身のマリー。明るく社交的なアナスタジアと、ひとりで本を読むのが好きなマリー。可愛いワガママがなんでも叶うアナスタジア、両親に文句ひとつ言えないマリー。

　アナスタジアはいつでもキラキラ輝いていたけど、わたしはどうしようもない。お金をかけても無駄なので、いつも同じボロの服を着ていた。

　それでいうと、今日は酷く地味とはいえ新しい服だ。石鹸で髪も洗えて、少しはマシになったはず――なのに。

　なのに、誰にも主役と気づかれないままだった。

　ビュッフェ会場で、「お誕生日おめでとうございますご令嬢」と囲まれたのは、アナスタジア。となりのわたしはまるでメイドのようにスルーされた。

　訂正しようとするアナスタジアを、両親はなぜか黙らせた。来賓に、お集まりくださりありがとうと微笑んでて。

　貴族の青年が彼女の前にひざまずく。

「お初にお目にかかります、アナスタジア様。かねがねお伺いしていた噂の通り、いやそれ以上にお美しい」

「ど、どうも、ありがとうございます」

「どうか私とダンスを。そのためだけに、運河を越えて参りました」

　あっ、とわたしは気が付いた。

　これはわたしのパーティーじゃない。ほんとうに違ってたんだ。

　初めから、アナスタジアのものだったんだ。