エンドの恋【本編完結済み】

序章 ここからだね

第1話 エンド

　エンド――。

　皆はこの言葉から何を連想するだろうか。

　ジ・エンド

　エンド・オブ・ウォー

　エンド・オブ・ザ・ワールド

　とかく、この世の果て、物事の終わりって意味しか想像できない。良い意味で表現されるのは、『ハッピーエンド』ぐらいで稀なのかもしれない。

　だが、俺にとってエンドとは『終わり』ではなく、むしろ『始まり』であった。

「エンドのひとつも満足に作れない男なんて、文字通り終わってるわよ」

　彼女は腕を組み、涼しい顔でこう言った。

　なんとなく、自分が小ばかにされて内心ムカッときたが、今の俺では言われても仕方がない。あなたはまだスタートラインにも立っていない。そういう意味なんだ。

　そう思うと、なんだか自分自身に無性に腹が立った。

　エンドとは、終わりであり、目的であり、この場所目掛けて皆が集まる場所だ。

　皆もスーパーには行くだろう。俺もだいたい毎日行っている。

　そこで、必ず目にする場所があることに気付いているだろうか。

　安売り商品、新商品、お店が売りたい商品。

　それらが一堂に介して、通路の一番目立つ場所に陳列されている。

　エンドとは言わば主戦場。陳列棚の先端（エンド）にあり、通路上に突き出した、スーパーの売り出しコーナーのことである。

　この一角に情熱の全てを傾ける人がいる。

　彼女の名前は、徳梅聖流（とくばい せいる）さん。

　年齢二十四歳。

　端正な顔立ちの中に、時に人の心を見透かし、時に浮ついた心を射抜くような三白眼を持つ。スーパーの加食担当をしているのが場違いに感じられる程の美貌の持ち主。だが、当の本人はそんなことはお構いなしだ。胸元まで伸びた艶やかな黒髪を一つに束ねて、颯爽と店内を練り歩く。

　その容姿、佇まいに、すれ違うお客さんは誰しも振り返る。

「やることないなら、この場所に全力を尽くしてみる？」

　全力を尽くすって――。

　そんな青春みたいなこと、俺にはあったのかな。

　いや――なかった。

　いつも思っていたことは。

　俺なんか――。

　自らの可能性を否定して、あるはずの情熱を放棄してしまう呪縛に囚われていた。

　また、厄介なことにそのことに居心地をよくして、そこに居続けようとした自分がいた。

　でも、本当にそれでいいのだろうか。

　このまま、そんな価値観に縛られていいのだろうか。

　彼女の言葉は、妙に俺の心の深い場所を揺さぶった。

「あなたのエンドを見せてよ」

　その笑顔は眩しく、ほのかな熱を帯びていた。

　何気なく言われた彼女の一言に、俺の恋は動き出した。