神族と癒着する悪魔の組織からの追放処分〜女神を打ち倒す力を得るため焼印師を探す旅〜

第10話 追手の襲撃と勇者たち（１／３）

「ようレン。そのなりで、どうやって殺すんだ？　魔法か？　串刺しかそれとも押し潰すか？」

　この男は何をニヤついているのか。まるで、勝利を確信しているかのような素振りを見せる。多少なりとも悪魔同士で見知った奴だ。自信をもつのはいい。ただ相手を選ぶべきだろう。

　それに、どうやるかは決まっている。こいつも知っているはずだ。

　俺は、手のひらを正面にむけ答えた。

「この手だ」

　俺は人で賑わう大通りのど真ん中で、ダークボルトを声の主に向けて放つ。

　奴には一声もあげる暇さえ与えず、空気を切り裂く轟音とともに消し去った。周囲は黒い雷で焼かれて、溶かされ消失した。当然目の前の奴は、チリ一つ残っていない。

　この昼間に追手が迫るまで気が付かない俺は、迂闊すぎた。

　残りの奴らはどこにいるのか、仲間とははぐれてしまい探しながら、今度はこちらが追手を攻める。

――数刻前

　俺たちは新たな王都に着くと、目的の図書館に向かう。そこで”焼印師”の情報を探る。ただここには、想定外の来訪者がすでにいた。

　つまり”追手”だ。

　俺は何としてでも、ここの書物で確認したかった。ゆえに、図書館での争いは避けて路上に出る。今ここで俺の”制限”を知られるわけにも行かない。それに数少ない書物は、見つけ次第見ておきたい。

　ところが、仲間と認識されたエルとリリーの二人とは、短距離転移魔法陣の罠にかかり分断させられた。こうなるとそれぞれで、各個撃破するしかない。

　俺と今対峙しているのは、長身の細剣をもつ男だ。気怠そうな見た目に反して、動きが素早い。

　この男は、無数とも思える刺突を、周囲に関係なく街中で繰り出す。その剣先あてられた者たちは、血飛沫をあげて倒れていく。怒涛の勢いで、お構いなしに死体を踏みつけて奴は迫る。

　リーチが違いすぎるこの間合いは、かなりやりずらい。残念ながら武器は今手元にない。ダークボルトは回数制限もあり、多用はしたくないとろろだ。

　俺が防戦一方になりだしかけた頃、意外なことにかつての同郷だと思われる人物が、横槍を入れてきた。

「ちょっと！　あなた達、街中で何しているの？」

「……」

　答える義理も義務もない。そして他とは雰囲気が異なるこの者に対して、細剣をもつ男も様子をみている。それだけ、敏感な反応を示すのはおそらく”勇者”だろう。

　この邪魔をしにきた奴は、俺と変わらず十五歳程度の見かけだ。遠くからは、勇者様などという声が聞こえてくる。ますます面倒な人種と確定した瞬間だった。

　ただこいつは、大きな勘違いをしている。諭すべき相手は俺じゃない。奴だ。

　この女を盾に見立てて、奴の攻撃をかわしても意味はないだろう。想像する未来が目前に迫る。

　なぜなら、奴にとっては俺とそれ以外としか認識していないからだ。それを証拠に奴は、背後からこの女ごと先の刺突を繰り出そうとしている。ところがこの女は、一発目だけはふせげたようだ。

　背後から迫る攻撃を、なんらかの防御壁を使い防いだようで弾いた。どうやら感はいい。

　ただ残念ながら、その勝ち誇った顔はすぐに苦痛で崩れることになる。奴の刺突は無数なのだ。ガラスの割れるような音が響くと、その透明な何かは崩れ落ちる。瞬く間に血飛沫を吹き上げて、膝から崩れ落ちてしまう。

　それを目撃した仲間なのか、名前を叫びふたり目が飛び込んでくる。

「メグミー！」

　瞬間移動かと思うほどの速度で、俺と奴の中間にやってくる。すでにこときれた女の亡骸を抱きしめて叫ぶ。異様な覇気から、奴は身動きが取れずにいる。するとこの泣き叫ぶ男は、こともあろうか激昂して、俺に詰めよってきた。

　どいつもこいつも、なんで俺なんだと嘆きたくなる。

「お前のせいで！　お前のでせいで！」

「何を勘違いしているんだ？　」

「死んだ！　死んだ！　死んだ！」

「お前の背後の奴だ。串刺しにしたのは」

　だがこいつには、俺の言葉は響かない。

「お前がそこにいるから！　メグミが殺されたんだ」

　感情が昂りすぎて混乱している様子だ。ならば、お勧めがある。

「アイスコーヒーでも飲んだらどうだ？　冷たくて落ち着く」

「ふざけるなー！」

　急激に激昂してくる。残念だ断られた。俺なりに気を利かせたつもりだった。

　光り輝く両手剣を召喚したかと思うと、上段から一気に振り下ろしてくる。この際だ仕方ない。

「ダークボルト！」

　俺の手のひらから放たれた黒い雷撃は、この一帯をすべて飲み込む。目の前の奴も刺突の男もそして、周囲の人もすべてを飲み込み消滅させた。

　これでようやく片付いた。願わくは、射線上にリリーがいないことだ。

　今回は、エルの”執行者の審判”は使えない。理由はリリーがいるからだ。まだ彼女には魔剣の恩恵がないため、使えば消滅してしまう。魔剣自体は眠ったままなので、起こすことはできず防げない。そのため、各個撃破が今回の戦法だ。

　この凄惨な場所に、またひとり横槍を入れてきた者がいた。

「お前！　日本人じゃないのかよ！」

「……」

　唐突に雄叫びをあげる、もう一人の同年代風の奴がいう。答える気はないし構っている暇もない。過ぎ去ろうとすると目の前に立ち塞がる。

「なんとか言えよ！」

「……」

「見ていたんだぞ！　たしかにメグミをやっていない。あいつの勘違いだ。ただそれだけで、アイツを殺すことはないだろ？　いいやつだったんだぞ？」

　先の奴より、状況は見えているようだ。だが、答えない。

「……」

「答えろよ！」

「いい奴は死ぬのか？」

　俺は問う。

「ああそうだよ！　死んだんだよ。いい奴がな！』

「お前はいい奴か？」

　俺は再び問う。

「わかんねーよ」

「……」

「グボッ！　ゴフォオォ……」

　胸を貫いて、心臓を握り潰す。

「死ぬ奴はいい奴だ。証明できたな」

　仰向けに倒れたこいつを放り出して、新たな気配を察知し走る。