執事ランキング最下位の僕がお嬢様を護るために1位を獲るまで～目が見えず口もきけないせいで魔法も使えず、執事一家の恥と言われたけど、無詠唱魔法に目覚めました！実は僕にはすごい魔力が秘められてたんですよ？

第1話 執事一家の落ちこぼれ

　人には生まれつき、出来ることと出来ないことがある。

　僕ユウォル・リフシェントにとっては、圧倒的に後者の方が多い。

　まず、僕は目が見えない。

　そして言葉で話すことができなかった。

「まったく……うちの兄たちはこんなに優秀なのに、どうしてユウォルはこうなんだ」

「…………」

「なんとか言え！」

『すみません』

　僕は紙に文字を書いて答えた。

　お父様は僕をいつもお叱りになる。

　当然だ。

　僕は喋れないせいで、魔法を使えない。

　魔法は呪文を口に出して、初めてその効果を発揮する。

「明日はユナイデル様のお嬢様が、うちにおいでになる日だ。くれぐれも、邪魔をするんじゃないぞ！」

「…………」

　僕は無言で首を縦に振る。

　明日は僕たちリフシェント家にとって、一年で最も大事な日。

　そんなことは、僕もわかっていた。

◇

「はっはっは！　俺は明日、お嬢様に選ばれて執事になる！　どうだ、ユウォル？　うらやましいだろう」

　僕の三つ上の兄上、ゲヴォルド・リフシェント兄さんがそう言って僕の肩を叩く。

　正直力が強くて痛い。

　それに、そんな嫌味ったらしい自慢話にはうんざりだ。

　だけど僕は、黙って頷く。

　そうしないと、ぶたれるから。

「俺はずっと、この日が来るのを待っていたんだ！　そのために、立派な執事になれるよう厳しい修行にも耐えた。だから俺が選ばれる、だろう？　ユウォル」

『はい』

　そう、僕たちリフシェント家の16人の兄弟は、みな執事になるために育てられた。

　リフシェント家は超一流の執事一家なのだ。

　まあ、僕を除いてだけれど。

「お前はかわいそうだよな。いくら修行しても、魔法が使えないんじゃな。口もきけないし、そもそもお前はトロいから、もし目が見えても役立たずだろうけどな！」

「…………」

「あ……？　なんだよその顔は！　文句あんのか？」

「…………！」

　僕は慌てて、ぶんぶんぶんと首を横に振る。

　これは仕方のない話なんだ。

　僕はいくら頑張っても、執事にはなれない。

　そんなことは、幼いころからわかっていた。

「さあ、明日のために掃除をしておけよ？　ユナイデル様にアピールするんだ。あ、もちろんお前が掃除したところは、全部俺の手柄にするからな？　黙っておけよ？　あ、まあ喋れないお前に黙っておけってのもおかしな話か……はっはっは」

「…………」

　そう、僕の扱いはいつもこんな感じだ。

　ゲヴォルド兄さんにいいように使われて……。

　まあ、言い返せない僕も僕だ。

　言い返しようなんてないけど……。

◇

　年に一度か二度、名家のお嬢様がうちを訪ねる。

　その日はリフシェント家にとって、最大の行事だ。

　リフシェント家は一流の執事を育てるための一族だ。

　毎年、すごい名門の一家に、執事を送り出している。

　僕たち兄弟は、その日のために毎日厳しい訓練を受け、競わされている。

　16男である僕は、ついていくのに精一杯だった。

「いいかユウォル。間違っても自分が選ばれるかもなんて夢にも思うな？　お前なんか外に出したら、一族の恥だからな」

『わかっています』

「わかっているのならいいが。明日はそのへんで大人しくしておけ。決してお嬢様と顔を合わせるんじゃない」

『はい』

　お父様――セオドア・リフシェントは僕にきつく、くぎを刺した。

　兄弟の中で誰が執事として雇われるかは、お嬢様が決めることになっている。

　もちろん僕なんかが選ばれるはずは……ない。

◇

　翌日、僕は目立たないように、庭の掃除をしていた。

　お嬢様は応接室にいらっしゃるはずだから、ちょうどここは屋敷の反対側だ。

　もしもお嬢様が大切な【執事選び】から抜け出さない限り、鉢合うことはない。

「お嬢様～！　そっちへ行ってはなりませぬ！　もうすぐ執事選びが始まりまする！」

「いやよ！　私はこのお屋敷を探検するの！　執事を選ぶのはそれからでもいいでしょ？　ねぇ！」

　なんて声が、大きな足音とともに聞こえてきた。

　まさか僕の想像通りになるなんて……。

　ユナイデル家のお嬢様は、ずいぶんおてんばなんだな。

　お嬢様の後ろを追いかける足音は、執事の人かな。

　もちろん、執事選びにくるお嬢様の家には、すでに執事が何人もいる。

　ではなぜわざわざリュフシェント家にまで執事を選びにくるのか。

　そう、ここで今日選ばれるのは、お嬢様の専属執事なのだ。

　専属執事とはつまり、生涯の伴侶にも等しい。

　名家のお嬢様の専属執事に選ばれることは、僕たちのような執事一家にとっては、なによりも名誉なことなんだ。

　まあ、僕には関係のない話だ。

　そんな風に考えながら、庭の手入れを続ける。

　すると、近くに誰かが歩いてきているのがわかった。

　僕は目が見えないぶん、耳がよく聞こえるのだ。

「ねえ、あなた……この家の人？」

「…………！？」

　は、話しかけられた……！？

　この声って、さっきのお嬢様だよね……？

　僕は恐る恐る、彼女の顔を見る。

　もちろん僕は目が見えないから、顔をそちらへ向けただけだ。

　それだけでも、なんとなく相手の表情が、雰囲気でわかるものだ。

「あなた……目が、見えないの……？」

「…………」

　僕はこくりと頷いた。

　なんだか少し、恥ずかしかった。

　同年代の女の子と話すのなんて、これが初めてだ。

　彼女の姿を見ることが出来ないのが、すごく悔しい。

「口も……きけないのね？」

『そうです。すみません』

　僕は急いでその文字を書きなぐる。

　話しのできない僕は、物心ついたときから、いつでも手帳を持ち歩いていた。

「謝らなくていいわ。ぶしつけな質問をしてごめんなさいね。でも……あなたのことをよく知っておきたかったから……」

「…………？」

　どうしてユナイデル家のお嬢様なんかが、僕に興味を持つんだろう。

　僕なんかより優秀な兄が、あっちで待っているというのに。

「お嬢様～！　シェスカお嬢様……！　こんなところに……！」

「あら、爺や。やっと見つけたのね。足が遅いから、退屈して彼に話しかけてしまったわよ」

「お嬢様、もう時間ですので……あちらへ……！」

「そう。わかったわ。もう目的は果たしたもの。あなた……じゃあ、またね？」

「…………？」

　またね……と言われても、僕はもうお嬢様と会うことなんてないだろうと思った。

　とりあえず、手を振っておく。

　きっとこの後、彼女は優秀な兄の中から専属の執事を選び、僕のことなんて二度と思いださないのだろう。

　というかそもそも、彼女は僕のことをどう思っていたのだろう？

　庭師だとでも思われただろうか……？

　うん、きっとそうだろうな。

　僕はまさかこの家の子供だとは思われないほどの、みすぼらしい格好をさせられているし。

　実際、本当の兄弟かも怪しいものだ。

　僕だけが、こんな目にあうなんて……。

　――テクテクテクテク。

「…………？」

　遠ざかっていったはずの足音が、戻ってくる。

　さっきのシェスカお嬢様だろうか？

「ねえあなた！　忘れ物をしたわ」

「…………？」

　忘れ物って、なんだろう。

　僕は見えないから、探してあげようにも難しい。

「あなたの……名前は……？」

「…………！？」

　な、名前を訊かれたぞ……！？

　僕が……、あのユナイデル家のお嬢様に……！

『ユウォル』

　僕はまた、自分の名前をメモの切れ端に書きなぐった。

「ユウォルね。そう……わかったわ。私はシェスカよ。よろしくね……？」

「…………！？」

　なんとシェスカお嬢様は、僕の手をぎゅっと握って来た。

　小さくて、冷たくて、すべすべの手。

「じゃあね……！」

　――テクテク。

　また……行ってしまった。

　なんだか変わった子だったな。

　そして僕は、無駄な期待など抱くなと自分に言い聞かせながら、庭仕事に戻るのだった。

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【あとがき】《新連載》を始めました！

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