数多の天職の中で世界最強

第二章 商業都市ベルベスク

第28話 真、少女助ける

　真とナナシは、【商業都市ベルベスク】を目指していた。周りは何もない草原である。そこをとぼとぼと並んで歩いている真とナナシ。

「ねぇ、まだ着かない？」

「ああ。もう少しかかるな」

　太陽の光が容赦なく熱波となって真とナナシに降り注ぐ。汗が止まらない。

「真」

「なんだ？」

「喉かわいた」

「ほら」

　真は、ナナシに水の入ったひょうたんを渡した。

　ごくごく。

「生き返った」

「そりゃよかった」

　ナナシは、水の入ったひょうたんを真に返す。真もひょうたんに入っている水をごくごくと飲む。

「ふう。生き返る」

　ナナシの顔が赤くなる。

「間接キス」

「うん？なんか、言ったか？」

「別に」

「そうか」

　真は、額の汗を拭う。

「それにしても暑いな」

　真は、恨めしそうに太陽を見上げる。

「真、前から魔物の群れが来る」

「気配感知で知ってる」

　真は、武器屋で買った剣を抜く。ナナシも杖を構えようとするも、真が手で制する。

「俺一人で十分だ」

「そう」

　ナナシは、後ろに下がる。

　魔物は、オオカミ系の魔物で、群れで行動する。

　真が、剣で、飛び込んできた魔物を縦に切り捨てる。魔物は、縦に別れ、ポトリと地面に落ちる。

　真を警戒をし、間合いを取る魔物の群れ。

「来ないならこっちから行くぞ」

　真は、剣を携え、魔物の群れに突っ込む。その圧倒的力の前に、魔物の群れは、なすすべなく蹂躙されていく。

　次第に減っていく魔物の群れ。

　一匹の魔物が、真の死角から飛び込んでくるが、真の気配感知で、切り捨てられる。

　魔物の群れは、真の力に恐れをなし、飛び込んでこなくなる。

　そこから先は、もはや戦いでなく蹂躙。魔物達は、ただの一匹すら逃げることも叶わず、まるでそうであることが当然の如く、切り捨てられ、骸を晒していく。辺り一面が魔物の屍で埋め尽くされるのに五分とかからなかった。

　剣を鞘に納めた真は、首を僅かに傾けながら、周囲の死体の山を見やる。その傍に、トコトコとナナシが寄ってきた。

「……どうしたの？」

「魔物とはいえ、殺すことに多少抵抗があってな」

「襲ってきた。仕方ない」

「頭ではわかってるんだが、こいつらも生きるために必死だと思うとついな」

「真、優しすぎる」

「そうかな」

　そう言い、真は、花を一輪探して、魔物の死体の山の前に置いた。

「すまない。俺にはこれぐらいしかできない」

　そう言い、真はくるりと踵を返す。

「先へ急ごう」

「うん」

　二人は、魔物の死体の山を背に、前を歩いていく。

　しばらく歩いていると、馬を売っている行商人がいた。

「ちょうどいい。馬を買おう」

「それがいい。歩き疲れた」

　真とナナシは、行商人に歩み寄る。

「馬を二頭、売ってくれ」

「いいよ。好きなの選んでくれ」

　真とナナシは、馬小屋を見て回る。真が、隣にいたナナシに尋ねた。

「どれがいい？」

「これがいい。足が早そう」

　ナナシが、肉つきの良さそうな馬を指差す。

「なら、俺はこれでいい」

　真は、足の筋肉の良さを見て、決めたようだ。

「二頭で三銀貨です」

　行商人に、三銀貨を手渡す真。

「まいどー」

　ナナシは、馬にまたがろうとするも、背が小さいのでうまくいかない。

　見かねた真は、ナナシを馬に乗せてやる。ナナシは、礼を言う。

「ありがと」

　真は、自分の馬に乗る。

「さあ、商業都市ベルベスクまであと少しだ」

「うん」

　真とナナシは、並んで馬を走らせた。

　しばらく馬を走らせていると、それほど遠くない場所で、魔物の咆哮が聞こえてきた。先程のオオカミ系の魔物より強そうだった。もう三十秒もしないうちに会敵するだろう。

　次第に魔物が鮮明となってくる。一旦、馬を止めて、様子をうかがう真とナナシ。魔物は、こん棒を持った青鬼だった。角が一本額に生えている。体長は三メートルほどある。誰かを襲っているようだった。

　真は、襲われている人物に注目した。その人物は、半泣きで逃げ惑っていた。歳は十二、三ぐらいの少女である。

「少女が襲われているな」

「助けるんでしょ？」

「ああ」

「援護は？」

「いやいい」

　そう言い、真は、少女を助けるため、駆け出す。少女が、駆け寄ってくる真に気づき、叫んだ。

「だずげでくだざ～い！ひっーー、死んじゃう！死んじゃうよぉ！だずけてぇ～、おねがいじますぅ～！」

　鼻水と涙でぐしゃぐしゃになりながら、駆け寄ってくる真に助けを求めた。

「ふせろ！」

　真の大きな声に、少女は、ガバッとしゃがんだ。

　真の剣から、闇色の黒い斬撃が、飛び出し、しゃがんでいる少女の上を物凄い速さで通過し、青鬼のこん棒を持っている腕をスパッと切り下ろした。青鬼の腕から緑色の血が噴き出す。痛さのあまり悲鳴を上げる青鬼。

「グギャァァァアアア！？」

　少女は、青鬼の悲鳴に、怖くて顔を上げることができない。

「すまない。青鬼」

　そう言い、真は空高く跳躍し、上空から振ってきて青鬼を一刀両断した。青鬼は、悲鳴を上げる暇もなく、縦に分かれ、血を噴き出す。残骸が、左右に砂ぼこりをあげて、落ちる。

　剣を鞘に納める真。

　少女は、恐る恐る、顔を上げて、真の方を見やる。

「大丈夫か？」

　真が、少女に近寄る。ナナシも駆け寄ってくる。少女の外見は、ショートの黒髪で、そばかすがあった。お世辞にも可愛いとは言えない。いたって普通の少女だった。

「怪我はないか？」

　心配そうに見つめる真に、少女は「はい」と答え、起き上がる。

「助けていただきありがとうございました！」

　少女は、頭を下げた。

「こんな所でなにしてたんだ？」

　真の質問に、少女は、苦笑いした。

「実は薬を作るのに使う薬草採集に来てて」

「それで、採集してる所に魔物が襲ってきたわけか」

「はい」

「気をつけて採集した方がいい。この辺は魔物が多そうだ」

　そう言い、真は、離れていく。ナナシも真の後ろについていく。

「あの！」

「うん？」

　真が、少女の呼び掛けに、立ち止まり、振り向く。

「私は商業都市で薬屋を営んでいるジョゼ・クロニクルと言います！お礼がしたいので、ぜひ、うちの店に寄ってください！」

　ジョゼの言葉に、真とナナシは顔を見合わせるのであった。