三叉の鉾 第一章 —落命歌—０

第一話 始まりの日

「若君。やはりこちらにおいででしたか」

　若君と呼ばれた青年の、ゆうに倍以上の体格はある男が、近づきながら巨木の影から声をかけた。浅瀬に囲まれた柔らかい芽吹いたばかりの緑の上に、その若者はいた。

「ああ。お前も知っての通り、俺の居場所は少ないからな……」

　漆黒の愛馬の腹部に、横たわっていた愛馬と同じ綺麗な黒髪のディリオス・アヴェンは、寝ころんだままゆっくりとこたえた。

優しい風の中で二人の声だけが、小さな余波のようにひろがった。

「父君の領主様が御呼びでございます」国の治政を司る高齢なアイアス・レガは、哀愁を帯びたディリオスの背後から、一呼吸いれた後、言葉を声にした。

　アイアスの言葉が耳に届いてはいたが、ディリオスは微動だにせず無言だった。

二人の言葉数は少ないが、それだけで通じ合えた。

　面倒事が何よりも大嫌いな領主である父親と、自らは何も出来ない八方美人で裏表の顔を持つ母親の後始末を、もう何年も裏方として、処理してきたからだ。

　一年の最後の暮れで、祝いの席の領主代理として、もう何年も前からその他の全ての政（まつりごと）も他人任せな父王の代行として、ディリオスや、筆頭兵隊長のレガが取り仕切っていた。

「……お前にも余計な迷惑をかけてすまない」

　男はそのままの姿勢で、か細い声で口にした。

「私は責務を果たしているだけでございます。皆も若君をお待ちしております。宵が変わる前に、そろそろ参りましょう」

　レガがそう言うと、同時に真（しん）に黒いたてがみを持つ駿馬が、ピクリと反応して闇の森へと首を向けた。

　それを目にしたアイアスは剣に手をかけて、巨体とは思えない速さで動いて、愛馬の視線の先に目を向けた。

　神木の上から声がした。「レガさん。こいつら人間じゃないですよ」

巨木の上から若い男の声がした。

「動きからみて、統率が取れていることはわかります」

「レガさん。しかもあのものたちから嫌な匂いがします。森の動きからみて、百体ほどだと思います」

若い男よりも神木の中央あたりにいた、アツキの妹のサツキは報告をした。

　サツキの言葉で、この森の獣ではないことは、すぐに分かった。

百体もの獣の群れはこの森にはいないし、それらが腹を満たすほどの獣も、この森にはいなかったからだ。

　そして何よりも、この森に無断で近づこうとする、人間を含めた全ての生き物はいなかった。

（こいつらが、より大きな群れからはぐれたただの群れだとしたら、厄介なことになるのは必然だ。確かめておく必要と、布石が必要だな）

若君と呼ばれる者は、動く気配も見せずに考えた。

「何者だ？！　姿を見せよ！！」老将はディリオスの前に出た。

若者と同じくらい、巨大な戦斧のように太い長剣を、片手で抜いてサッと突出すると、広々とした森に向けて強く怒鳴った。

中央の神木にのぼっていた、二人の周囲の浅瀬を隔てている森が、囁（ささや）き合うように揺れ動いた。

「言葉がわかる者なら出てこい」

ディリオスは命じるように、仰向けに寝転んだまま、ナニモノかに呼びかけた。

「この地は我らが領土だ。悪意があるものなら、何ものであろうと許さん」

　ディリオスが起き上がり、強い夜目を黒々とした森へ向けて、続けて言った言葉に、森は囁（ささや）きから騒（ざわ）めきへと変わっていった。

「レガ。愛馬（アニー）を連れて先に館に戻れ。サツキは客人たちには悟られないように、休暇中の兵と志願兵を動員して武装させ、松明を増やして、館周辺の守りにつかせろ。

アツキはここ以外の森にも、動きがあるか様子だけみてこい。俺の嫌な予想だと、さらに大規模な群れがいるはずだ」殺気を強めた男は命じた。

「わかりました。若君のお戻りを、お待ちしております」レガは一言も意見せず、そう言った。

　命令を即座に聞き入れたのは、ディリオスの国の一般兵でさえ、強さは一騎当千と呼ばれ各地で勇名な上に、その兵士たちの中でも、圧倒的に強くあらゆる面で傑出（けっしゅつ）しており、歴代の中でも最も優れていると言われ、信頼たる強さを有していたからだった。

　闇を夜を払う微弱な光が差してきた。

「もうすぐ月が当たる。お前たちは今のうちに行け」

ディリオスの言葉に従い、レガたちはすぐさま動いた。

　黒馬は不安そうな眼（まなこ）で、主人を見ながら館のほうへ消えていった。愛馬が黒い森の奥に消えるまで、その悲しそうな目を見て、安心しろと気持ちを込めて優しい目で見返し、口元を緩（ゆる）めた。

アツキとサツキは、彼の命令通り素早く動いた。

高い神木から飛び降りて、そのまま闇がはらわれる前に、暗い森に消えていった。

　木々の間から、なまくらの鉄の剣のような臭いがした。

ただの鉄ではない赤い鉄——血の匂いだ。

それも獣特有の、涎（よだれ）をたらして肉を貪（むさぼ）り食った、血の滴るまだ新鮮ものだと、すぐに分かった。

　周囲の森にいる唸（うな）りをあげるナニモノかが動けないように若者は、名工に鍛え抜かれた冷たい剣に、覇気と殺意を込めて、己を標的にせんとばかりに気を高ぶらせた。

冷めていた身体が、少しずつ熱くなっていくのを感じた。

　月が雲の隙間から現れてきて、薄暗いときが刻々と迫っていた。

　周囲の森から明らかな殺意を抱いた影が、忍び寄るように続々と出てきた。ディリオスは目を閉じて、鋼を湖に突き立てて全神経を集中させ、利き腕の左手で剣の柄を力強く握り、瞬間的動きすら見逃さないように、水面の揺れを待った。

　寒い季節ではあったが、寒さは一切感じなかった。

　雨も降らず、雪も落ちず、闇夜に潜むナニモノたちは、集まりきる時を待つように静まり返っていた。

　水が揺れた——強く握った左手の剣の柄から、ほんのわずかな揺れが、湖を伝ってきた。

　一滴の雫が落ちたほどの静かな揺れと同時に、波紋が湖につけた己の足先に、伝わりきる前に、黒い邪気をはらんだ影を、両の手で握った鋼の剣が、真っ二つに斬り裂いた。

男は水に剣先が当たりきる前に、剣舞を利用し、剣激の勢いをそのまま活かして横にさばいて、背後の影を割った。

　そして武神の異名を持つ男は、自ら敵影めがけて駆けた。

首を絶ち、心の臓器を確実に斬って行った。

俊足でいくつもの敵影の間を抜けた彼の後には、黒い闇に黒いモノタチは散っていた。

　そして浅く呼吸を入れた。

あまりにも生々しい臭いに（人間を食らった臭いか？）と考えた。

月明りが名匠に鍛錬された名剣に光が当たり、暗い世界に一閃が幾つも生まれた。

一閃、二閃、三閃と止まることの無い斬激は、目の前の視界を裂き続けた。悪臭を放つケモノたちを、空間ごと切るように、怒りの剣を振るった。

　気づいた時には周りを、幾重にも囲まれていた。

悪臭を放つ影は前方の敵の背を踏み台にして、数十体もの敵が、次々とディリオスめがけて高々と飛んだ。

わずかだが知恵のある行動を見せた黒い影たちは、彼に襲いかかるように、幾体もの死を呼ぶものたちは、月影を背にして左右の空へ飛んだ。

　彼は高速で回転を二回、三回と繰り返し勢いを増して、周囲の敵を幾つかに切り裂いた。そして五回転目の剣は空に向けて放った。そしてそれは、風を呼んだ。

かまいたちを発生させ、致命傷ではないが、最初に飛び掛かってきた左右の敵が、空中でもがき苦しんだ。

　猛る男は、ソノモノたちよりも、更に上空へ切り上げながら跳ねた。斬りつけたモノを瞬間的に蹴って、足場にしながら彼は高く跳んで行った。飛び上がりながら、漆黒の外衣を外し、上空から脱いだ黒衣を、左のモノたちの視界を遮（さえぎ）るように投げつけ、下降する己の体を捻（ひね）り高速な回転を加えた後、右手の敵にめがけて、ありったけの数十のナイフを回転しながら、疾風のように投げつけた。ザクザクッと、右手の敵の急所を狙い突き刺さしていった。

　最後の鎖付きナイフを、蠢（うごめ）く己の外衣に力いっぱい投げつけ、貫通させ力の限り引き寄せた。悪意ある塊は引き寄せられた瞬間に、間を置かず幾重にも斬り刻まれた。

足が勢いよく水について何もかもが赤い世界になった時には、いつもと変わらない静寂の中にいた。

　荒く刻んだ己の衣からもぞもぞと、一体の物の怪が這い出てきた。下半身は刃によって切断されていたが生きていた。

斬られた半身の臓物を引きずりながら、暗がりの中をディリオスめがけて這う獣の頭部らしき部分に、彼は蔑視（べっし）し、振り子のように鋼を揺らせた。

脳であろう部分が斜めに水に浸った。

水面が僅かに揺れ、小さな波がたって、ソレは動かなくなった。

　月が徐々にそれらをあらわにした。

弱々しい光に照らされ、ナニモノだったのかを目を凝らしてみた。

見たこともない薄気味悪いモノだった。

先ほどまで生きていたとは思えない、腐った動物の死臭のような臭いが、臓物以外から臭った。

はらわたには人間の手足や、かみ砕かれた頭部のようなものが、所狭（ところせま）しと詰め込まれていた。

彼は指で、おそらくは胃であろう、臓器に入っていた人間のかまれた死体の傷口を触った。

（死臭はやはりこいつら自身から臭っているな。肉はまだ新しい、傷口はまだ柔らかく、血も流れを失ってないほど新しい。

この森を抜けて神木まで来るには、時間的に考えて絶対に無理だ。だが、どんな生物でも無理な速さで、こいつらはここまできている。ナニモノか探る必要があるな）

　ディリオスはそう思うと、他の見たこともない化け物も調べた。

狼のように鋭く体に見合わないほどの、巨大な牙を持つが異形な姿をしていた。それも姿がそれぞれ等しくなく、目のようなものが三つあるものや、それすら無いものまでいた。

ディリオスは過剰なほど調べていくうちに、黒いモノたちは月に照らされ、風化した塵となって、次々に跡形もなく消えていった。

だが最後に這っていた化け物はまだ消えずにいた。

確かに死んでいるのに、醜い姿を晒していた。

それから時間にして十数秒後に、他と同様に黒い霧のように舞っていった。

（何ものかは不明だが、どうやら息絶えてから塵のように消えるようだ。時間差があったのはそのせいか。この森の動物たちを、俺は良く知っている。何かの前兆か？　死後、塵になるやつらが群れをなして、この暗い夜に人間を襲っているとしたら、ベガル大平原は大変な犠牲を払っていることになる。

たとえ起きていても、年明けの祝い酒で酔いすぎて、まともに闘うことはできないだろう。俺たちに援軍の要請がくるのは時間の問題だな）

　目が闇に慣れてきた。塵となった化け物のあとには、噛み千切られた人間の手足や頭、内臓などが多数落ちて、美しいはずの湖を、鉄の臭いがする赤色に染めていた。