狐と狸の妖怪に、何か用かい？

第1話

　時は１９８０年代半（なか）ば……今より３０数年前、日本がバブル景気で浮かれまくっていた頃の話です。

　僕の住むここ高知県でも、その恩恵を十分に受けており、当時小学生だった僕でさえ、何となく世間全体が明るいのを感じ取っていました。それ故（ゆえ）に、様々な物事に対しても、皆が皆、かなり寛容的であった時代です。

　さて、時を同じくして、毎週夕方に放送していた某（ぼう）妖怪アニメの人気爆発により、子供達の間では空前の妖怪ブームが到来していました。

　例に漏れず、僕の通う小学校界隈でも、件（くだん）の妖怪アニメは男女の別を問わずに人気を博していました。ただ、関連書籍やおもちゃを購入する程までにハマる比率で言えば、やはり圧倒的に男子の方が多かったのです。

　その上で、更に熱烈なファンともなりますと、前述の本や玩具は勿論のこと、筆記用具やハンカチ等の文房具や、果ては履物（はきもの）や衣類や雨具に至るまでも、件の妖怪アニメのグッズで揃えてしまうレベルです。

　そして、何とその様（よう）な猛者を、同じ学校且（か）つ同学年で、約二名の存在が確認出来たのです。

　驚（おどろ）く勿（なか）れ。その内の一人は僕自身であり、もう一人は保育園からの幼馴染みで、僕の大親友のＡと言う人物なのでした。

　当然、そんな仲良（なか）し小好（こよ）しの僕達の一番の楽しみと言えば、僕の家かＡの家のどちらか一方で、件の妖怪アニメのビデオ録画を観賞する事でした。

　又（また）、件の妖怪アニメの劇中にて、登場キャラクター達がラーメンを食べる描写が多々ありましてね。その様（さま）が何とも食欲をそそるのなんのって。

　以上の理由から、何時（いつ）しか僕とＡも、インスタントの袋麺（ふくろめん）かカップ麺（めん）を食べながら、件の妖怪アニメを視聴すると言ったスタイルが確立していったのです。

　かくの如（ごと）き平穏な日々を過ごし、あっという間に季節も進んで、師走（しわす）を迎えます。

　ここへ来て件の妖怪アニメも、若干の変化が御座いました。そう、基本は一話完結型の放送形式なのに対し、次回予告によると、来週と再来週は珍しく前後編の二部作構成になるとの事でした。しかも、悪役として登場する妖怪が、狸（たぬき）の妖怪だったのです。

　１２月と言えば大晦日（おおみそか）もありますし、近所のスーパーマーケットでも「赤いきつねうどんと緑のたぬき天そばを、是非（ぜひ）にも年越しそば用に」と、前面に押し出しておりました。何なら販売促進（はんばいそくしん）ディスプレイを設置しての大プッシュっぷりです。

　その事をふと思い出しまして、僕はＡに「来週からの妖怪アニメを観る際には、狸の妖怪回なので、緑のたぬき天そばを食べようよ」と、提案します。

　この時点ではＡも、別段（べつだん）不服（ふふく）は申しませぬもので、僕とＡは早速スーパーへと赴（おもむ）き、赤いきつねと緑のたぬきの専用売り場前にやって来ます。いざや、二週放送分の緑のたぬきを確保です。

　しかし、僕が緑のたぬきに手を伸ばした瞬間に、土壇場（どたんば）でＡの奴（やつ）めが「いや、やっぱりちょっと待ってほしい」と、僕の腕を掴（つか）んで制止したのです。剰（あまつさ）えＡは「ここは赤いきつねの方にしよう」と、反対の姿勢を示すのです。

　僕は「何故（なぜ）に赤いきつねの方を推すのだ」と、その根拠をＡに聞けば「同年の夏に公開された件の妖怪アニメの劇場版がその理合（りあ）いだ。あの作品でのラスボスは狐（きつね）の妖怪だったではないか」とＡは宣（のたま）います。

　いや、確かに僕もあの映画には甚（いた）く感動し、超絶（ちょうぜつ）面白かったのですが、来週、延（ひ）いては再来週の最新回では狐の妖怪ではなく、狸の妖怪がメインな訳です。そこに合わせる麺類（めんるい）としては、どう考えても緑のたぬきが最適であろうと、僕は主張します。

　そうしますと、Ａはより一層食い下がり、件の妖怪アニメの別の回に登場した、他の狐の妖怪の話を引き合いに出し、狐の妖怪の方がどれだけ素晴らしいかを熱く語り始めたのです。

　こうなって来ますと、僕の方も意地になりまして、断固として緑のたぬきを譲りたくありませんし、Ａの方とて、最早（もはや）赤いきつね以外の選択肢は一切ないと言った、深刻な事態に陥ります。

　議論は平行線の様相を呈（てい）し、埒（らち）が明（あ）きません。

　所が、この膠着状態（こうちゃくじょうたい）を破ったのはＡの方でした。

　何（なん）てこったい。Ａはいきなり僕の頬を軽く叩（はた）いたのです。全然痛くはなかったけれど、まさかの暴力行使です。

　……ほう、此奴（こやつ）め。この僕とやる気ですか、そうですか。先に手を出したのはＡの方だからね。目に物見せてくれよう。後悔するなよ。

　……とまあ、色々（いろいろ）な事を脳内で思い浮かべるのは自由ですよね。

　実際の僕は特に反撃する事もなく、先程のＡの一太刀は極小ダメージにも拘（かか）わらず、忽（たちま）ちのうちに、めそめそと泣き出してしまう始末です。

　ええ、僕が弱っち過ぎる所為（せい）で、喧嘩（けんか）にもならなかったってな話ですよ。

　僕自身、この時の雑魚（ざこ）さ加減を痛感し、後（のち）に少林寺拳法の門を叩（たた）く訳ですが、それはまた別のお話。

「こらこら、何してんねん君（きみ）ら。ケンカはアカンて」

　そんな台詞（せりふ）と共（とも）に、何者かが僕とＡの間に割って入ったのです。そこで其奴（そやつ）の顔を確認して、僕とＡは同時に「あっ！　赤いきつねと緑のたぬきのCMの人！」と、驚きの声を発します。

　何とそこに姿を見せたのは、言わずと知れた、赤いきつねと緑のたぬきのCMイメージキャラクターである、Ｍｒ．Ｔだったのです。

　Ｍｒ．Ｔと言えば、坂本龍馬（さかもとりょうま）フリークとして余（あま）りにも有名でしたし、その坂本龍馬と言えば、ここ高知県が出生地（しゅっしょうち）であります。

　そう考えれば、Ｍｒ．Ｔがお忍（しの）びで来高（らいこう）していても何らおかしくはないのですが、よもや本人と邂逅（かいこう）するとは思ってもみない事ですし、僕もＡも動揺を隠せないでいました。

　しかし、Ｍｒ．Ｔが直（す）ぐにこれを否定致（いた）します。

「なはは、おっちゃんな、よう言われんねんそれ。めっさＭｒ．Ｔにそっくりやんけってな。せやけど、あの人って、おっちゃんより大分（だいぶ）年下で、出身も関西圏（かんさいけん）ちゃうしな。まあ、この世には自分に瓜二（うりふた）つの人間が３人は居（お）るらしいし、こう言う事もあるやろうで。知らんけど」

　ふむ、成（な）る程（ほど）です。おじさんによる関西弁の勢い＆ノリの合わせ技により、何だか僕もＡも無理くり納得させられてしまうのです。

　であるからして、飽くまでこのおじさんはＭｒ．Ｔ似の一般人である事を、ここで強調しておかねばなりません。大事な事なのでもう一度言いますね。おじさんはＭｒ．Ｔ似の別人です。

「そないな事よりな、おっちゃんは単なる通りすがりの旅行者やけど、ちびっ子の悶着（もんちゃく）を見過ごす事とかでけへんねや。何で諍（いさか）いになったん？」

　おじさんのその問いに対し、泣いてばかりの僕では土台（どだい）お話になりませぬ。ですので、至（いた）りて冷静なＡが事の経緯を説明する事となります。

　とは言え、件の妖怪アニメの話をした所で、恐らくおじさんを混乱させるだけだと判断したＡは「赤いきつねか緑のたぬき、どっちにするかで揉（も）めています」と、シンプルに告げたのでした。

　それを受け、おじさんは即答します。

「それ分かるわ～。おっちゃんもな、うどんもそばもめっちゃ好きやねん。せやさかい、よう悩むねや」

　僕とＡは、おじさんの話に、黙って耳を傾けます。

「それよか、ここのスーパーの店員さんて、ホンマべっぴんさん揃（ぞろ）いやね。近所やったら、おっちゃん毎日この店に通うてるわ～」

　いや、今はそれ全然関係ないし、知らんがな。

「そやから、おっちゃんな、迷うた時は、うどんもそばも２つとも頼むねん。但（ただ）しやね、おっちゃんはもう大人やし、痩（や）せの大食（おおぐ）いやから平気なだけで、食べ過ぎには要注意やで。健康には腹八分目（はらはちぶんめ）が最善らしいしの」

　おじさんのこの意見に、僕もＡも、はっと気付かされるのです。

「まあ、こないな、しょうもない事で、いがみ合いとかアホらしいし、友達とは仲良（なかよ）うせなアカンて。親友は一生の宝物やって言うし、ガチで大切にせんと。ほな、おっちゃんは時間やさかい、もう行くわな」

　そう言い終えると、おじさんはその場から足早に立ち去ろうとします。ですが、幾許（いくばく）か歩を進めた地点で、僕とＡが居る方向にくるりと振り返りつつ「それか、真（ま）ん中（なか）を取ってスパゲッティにしてもええんやで！」と、満面の笑みで親指を立てるジェスチャーです。

　流石（さすが）はお笑いの本場である関西です。しっかりボケてオチも忘れません。

　そんな感じで、おじさんの一大スペクタクルシーンも滞（とどこお）りなく終了した直後、Ａの方から「殴ってご免ね！」の一言を頂戴（ちょうだい）致（いた）します。続けて、既に泣き止んでいた僕の方も「こっちこそ、華麗に回避できない未熟者で済（す）まぬ！」との返しに、透（す）かさずＡの「我等（われら）も、まだまだ修行が足りぬようじゃのう！」が炸裂（さくれつ）します。二人して大爆笑です。

　そうですね。素直に謝罪する事も容易（たやす）かった幼き時です。速攻（そっこう）で仲直りができた、僕とＡなのでした。

　その後（ご）、僕とＡは「うどんもそばも２つとも頼む」と発言したおじさんの言葉からヒントを得て、赤いきつねと緑のたぬきを、各々が一ケずつお買い上げです。

　その心は、結局、件の妖怪アニメの前編放送回には赤いきつねを食し、翌週の後編放送回では緑のたぬきを食すと言う形で落ち着き、本（ほん）事変（じへん）は平和的に幕を下ろしたのです。

　因（ちな）みに、あの日以来、二度とおじさんに会う事はありませんでした。

　もしかしたら、例のおじさんは狐か狸の妖怪で、僕とＡの仲裁（ちゅうさい）のために、態々（わざわざ）化けて現れたのではないか？　……と、こんな風な馬鹿げた妄想で、未（いま）だに盛り上がってくれる話し相手は、やっぱしＡだけだったりします。

　だからこそ余計に、彼（か）のおじさんには「僕とＡは今以（いまもっ）て仲良くしていますよ」って事は伝えたいなと、不意（ふい）に思う時があるのです。

　その訳（わけ）は、あれからも僕とＡの良好な関係はずっと続き、やがてお互いが異性として意識するようになりまして、これまで「大親友」であったＡの称号も、今や「最愛の妻」へと転じたものですから。

　斯（か）くして、あの頃より随分と月日が経（た）ちましたが、我（わ）が家（や）での年越しそばと言えば、今でも必ず、赤いきつねと緑のたぬきの両方を用意しているのです。