死霊術士は恋をした

雪の墓守

　覚えている一番古い記憶は、暗い地下墓地（カタコンベ）。

　物心が付く前から死体と暮らしてきた。親は居ない。墓場に捨てられていた私を、素材たる死体を探しに来ていた死霊術士達に拾われ、術を学んだ。

　腐臭と血臭にまみれた幼少期。

　それでも同胞に囲まれ、寂しくはなかった。

　雪がチラつく冬の始まり。

「おい、何してんだよ」

　素材集めに地上の墓地に出ていた。後ろから掛けられた声にびくついてしまう。

「あァ？　し、死体掘り返してんのか？」

　声の方向。

　やたら鋭そうなスコップを持った少年。

「え、あ、これは」

「あー。もしかして死霊術士（ネクロマンサー）？」

　答えられない。

　恐らく、少年は格好からしてこの墓地の墓守（はかもり）。墓守と死霊術士はその役目状、敵対関係にある。死体の盗掘が見つかった死霊術士は墓守に殺される。私に抵抗できるほどの力は無い。

「こんな小さな女の子が……」

　少年は顔をしかめ、整えてもいないボサボサ髪を掻く。

「……ぁ」

　わたしは怯え、逃げることも出来ず震えてた。

「殺さ…ないで…」

「あァ？　殺しゃしねェよ」

　わたしの前を通り過ぎ、機械的に死体の入ってない棺桶を埋めていく。

「……え？」

「お前ら、死霊術士が死体持ってくのは構わんのだけどさぁ。ちゃんと掘った穴を埋めといてくれよ」

「ご、ごめんなさいっ！」

「いいよ。でもそのソリ、一人で引けるのか？」

　死霊術士達が死体の運搬用に使うソリ、雪深いこの地域では必要不可欠な道具。寒く乾燥したこの地域だからこそ、状態の良い死体が収集出来る。

「えっと……」

　まだわたしは死霊術士としては半人前。習練に使う死体も自分で集めねばならない。正直、死体を運びきれるか怪しい。

「……何処まで？　運ぶよ」

「え、いや……い、いらない」

　墓守に、拠点を知られる訳にはいかない。

「ん？　あ～」

　少年は何かに納得したように、自身を指さし。

「俺のこと、墓守だと思ってる？」

「え？」

「もうこの墓地に墓守はいないよ。俺は奴隷」

　少年の着るボロボロの衣服。ずらすと首筋に、赤い×印（ばつじるし）。周りに少し変わった文様。多分、呪術刻印の類い。

　大抵、墓地には複数の墓守がいる。墓守の管理で墓地を運用するよう、フィリーア教会から義務づけられている。

　墓守の役割は、二つ。

　死霊術士が死体を得て、強力な軍隊を作らないようにする為。もう一つは、疫病の防止。

「この墓地、数年前から放置されてて、今は俺が管理してる。別に死霊術士が何しようが俺は関係無いからな。殺しもしない、邪魔もしない」

「え、でも貴方は。ど、奴隷で、誰が命令してるの？」

「ん？　あァ、ここの墓守が主人だったんだ。でもちょっと前に死んじまったからなァ」

　穴を埋め終わり、少年は私に向き直る。疑問が晴れる。少年は奴隷。主人は墓守。墓守は死霊術士と敵対する関係上、魔術が使える者が多い。恐らくは主従契約でもされたのか。この墓地を管理するようにと。

「し、死体。運んでくれるの？」

「あぁ、いいぞ」

「じ、じゃぁ……お礼。契約解くから」

　そうすれば少年は自由の身になるはず。

「……え、解いてくれんの？！」

　陰鬱そうだった表情は一変し、少年の顔に笑顔が浮かぶ。

「ありがとう、えっと。お前、名前は？」

　少年がわたしの手を掴み振ってくる。

「……ネメ」

「そうか、ありがとう。ネメ、俺はスノウ。よろしくな」

　雪降る墓場。寒々しい空。

　なのにわたしの胸に広がったのは、春の日みたいな暖かさだった。