朔の向こう側へ

十六本目『自由を愛する者』

「奥義って……セオドシアも使えたんだ！？　けど、それなら何で今まで使わなかったんだ？」

「普通、奥義ってのはポンポン撃てないのさ……それに、私の奥義は……そんじょそこらの奥義とは……ランクが違っ───……ガクッ」

「あっ、気絶した。そんな火傷でそこまで喋るとは、中々根性あるじゃあねぇか」

「ゴキブリ並にしつこいのはボクも認める所だがな、あとはシスターに任せるとして──目先の問題は、アレだ」

　そう言って、見上げる三人の頭上には、イアンに焼き斬り落とされた首を元の形へと修復していく灰と炎の不死鳥──

『灰燼に帰す者（シン・アヴィス）』が朔の空を背に浮かんでいた。

「気を付けて！　触れたらセオドシアとおんなじになっちゃうよ！」

「全く……拳を潰す者の次は拳を焼く者か……この戦いが終わった頃に指の形がおかしくなってないといいが……」

「ハハッ、それだけで済むといいなぁ〜……っと、そうだデクスター。矢無くなってんだろ？　これやるよ」

　イアンはそう言いながら、デクスターが背にする矢筒に何かを入れると、ズシリとした重みが伝わる。ジェルマに集中してたせいか、デクスターは思わずその重みで倒れそうになる。

「うわっ！？　っとと……一体何を入れたの……？」

　矢筒に入ったものを確認すると、矢の様ではある。が、ちかッと青い月の光が刎ねるほどの光沢を持つ、ひんやりと冷たい鉄製の矢であった。

「えっ、ちょっ……こんな重いのじゃ使えないよ！？」

「安心しろ、そりゃあ俺が術式を込めた特別性だ、きっと気にいるぜい！！」

「お喋りはその辺にしとけ───どうやら一休み終えたらしい」

『──ゴォオオオオッ！！』

　雄叫びを上げたシン・アヴィスが、灼熱地獄を連れて三人と倒れる一人に飛び掛かる。

「よっしゃ、早速出番だ！　かましたれ坊主ッ！！」

「えっ、僕ゥ！？　──ええい、ままよ！！」

　デクスターは言われた通りに、渡された矢で射抜こうと構える。

　すると、どういうわけか弦を引くのと同時、矢が熱を帯び始める。

(───ッ！？)

　驚きはしたが、デクスターの狙いがブレる事はない。振り絞ったその矢を射ると、引き裂く様な音と共に矢は月が追いつけない程に速度を上げる。どれはシン・アヴィスの羽を貫き、別方向に墜落させる。

「矢が加速したッ！？　スゲーッ！？　……って、あのままじゃ街に落ちちゃうよ！？」

「いいや、上出来だッ！！」

　そう言って、イアンは屋根よりも高く跳び上がると、右手を左脇下まで引き込むことで勢いを作り、奥義を発動させる。

「夏式（なつしき）奥義『転輪せし煌剣（チャクラヴァティーフェリジラーマ）』ッ！！」

　声高らかにそう叫ぶと、イアンの手から、あらゆる不浄を浄化してみせる日輪の熱線が顕れ、真横に薙ぎ払われたそれは、シン・アヴィスを容易く吹き飛ばし、中で覆われていたジェルマの姿を露わにさせる。

「やれやれ……残りカスでこれとは手厳しいって奴だぜ」

「ジェルマァ……テメェは今日限りでクビだぜコノヤロウ……！！」

　睨み合う二人の間に、一つの黒い影が、回転しながら割って入る。

「あっ、おいッ！？　横盗り───」

「──ウラァッ！！」

　その影の正体はパジェットであり、灰による防御を失ったジェルマの頭部に思い切りかかと落としを喰らわせる。

「ぐっ！？」

　回転によって生まれた速度は、そのまま重さとなってジェルマの頭蓋を粉砕───地面を叩き割る勢いで衝突させる。

「──ぃぃぃぃ……すんなって事は無いけれどもねぇ〜……街壊さないでねぇ〜……」

「案心しろ、そんな素人真似はせん……にしても、なんだあの男……防御をしたわけでも、特別硬いわけでもないというのに……」

　パジェットの言葉が示す通り、地に落ち、潰れたトマトの様になったジェルマの頭は、立ち上がる頃にはすっかりと元通りになっていた。

「やれやれ、酷いことしやがるって奴だ。しかし、余りものでも秘術だな……折角集めたのにこれじゃ──……」

　ジェルマは、自分の頭が潰されたことなど気にしていないのか、呑気に考え事をしている。と、その時だった、

　突然、鉄の矢が飛来し、彼の肩を貫通させる。

「うおッ！？」

　余りにも速く貫通していったそれは、数秒遅れてジェルマに痛みを感じさせ、肩からは焼け焦げた肉と骨の匂いが、煙として立ち上っていた。

「この矢は……アイツか……！！」

「クソ！　胸を狙ったのに……！！」

　見ると、おおよそ百五十から二百は離れた距離から、弓を構えるデクスターの姿があった。

「(セオドシアさんの金魚のフン……本当にただのガキか？　秘術込みだとしてもこの弓の腕は何だ……？　一番この場に居る意味がわからない)……が、いいぞ……いい素材だ」

　ジェルマは、デクスターを死霊術で駒とする所を想像する。そして恍惚とした表情で、ニンマリと笑う。

「何をニヤついてやがるッ！！」

「おっと、すっかり忘れてた」

　そんなジェルマに対し、イアンとパジェットは茨と炎による同時攻撃を仕掛けていく。彼はそれを避ける事もせず、全て受け止め、負傷を瞬時に治していく。

「聖術じゃない……貴様不死身かッ！？」

「フフフ！　それが死霊術って奴だ、勉強になったろ？　そんじゃあ次は──……」

　そう言ってジェルマが拳を構えると。

　──ブゥゥゥン

　っと奇妙な音と共に、熱と光が灯り始める。

「こいつも覚えてけッ！！」

「なっ──避けろパジェットォォォッ！！」

「ッ！？」

　イアンはその光を見た途端、顔から血の気が引き、即座にパジェットに体当たりをしてジェルマの前から退かす。

「───は？」

　遠くで見ていたデクスターも、一瞬何が起きたのか分からなかった。

　ちょうど雷のように、光と音がほんの少し違和感をなしてずれたような感じだった。イアンが居た場所を含めたジェルマの一直線上がピカッと眩い光が包んだかと思えば、急に熱と衝撃波が空気を震わし、鈍い音と共に原型の留めない何かがスローモーションで闇に降り注いだのだ。

　ほんの少し数秒後に、人々の阿鼻叫喚の声が響き渡り、そこにはパジェットの呻き声も混ざっていた。

「うぐゥゥッ！？　不覚……！！」

　イアンのお陰で直撃は避けられたが、左足は巻き込まれてしまった様だ。第三級の聖骸布で作られた装備を持ってしても真っ黒に焼け焦げてしまい、地面に倒れ、もがいていた。

「しまった、生き残らせてしまった、安くないんだぞ、この一撃は」

「何だ……何をしたんだ……その手に付いてる奴は一体……」

　デクスターの視線の先。ジェルマの手の甲には、いつの間にか小さい熱球が嵌まっていた。

「ん？　あぁ、これか？　ホウ素、アルゴン、ガリウム、インジウムで作った電池に、死んだ兵士の霊力を込めた───お前らでいう所の、擬似太陽って奴だ」

(擬似太陽だと！？　そうか……あの灰で出来た怪鳥はブラフ！　本当の目的は術式発動の為に必要な霊力と時間を稼ぐ為か！！　そんな事が出来るなんて……！！)

　ジェルマの言葉に驚愕する二人に対し、ジェルマは更に言葉を続ける。

「どうする？　片足が使えなくなった『小娘』に、セオドシアさんに『世話』されてるだけの小僧……正直、お前達はこの俺にとっての脅威って奴から外れるんだが……まだやるか？」

「「──なんだって？」」

　ジェルマは口角を上げながら、余裕満々といった様子で二人にそう語り掛ける。すると、二人の額には余りの腹立たしさから青筋が浮かべ、即座にその怒りを行動に出力する。

「フゥンッ！！」

「グヴッ！？」

　パジェットは、逆立ちをする形で勢いを付け、残る右足でジェルマの顎を蹴り上げ、宙へと飛ばす。

「フゥー……ハッ！！」

「ギッ！？」

　その宙に浮いたジェルマに対し、加速する矢を放つと。頬に直撃し、更に高く吹き飛ばす。

　まさに怒涛と言える攻撃へと突き動かしたのは、ジェルマの小馬鹿にした態度───では無く。

「「誰が小さい(世話してる)ってェッ！？」」

　パジェットとデクスターのおかしな逆鱗に触れたからだった。

「僕が世話してるんだ！　間違えるなこのおバカッ！！」

「そうだ！　ボクは小さいんじゃない！　肉体が同世代より少し若々しいだけだッ！！」

「くっ……どこにキレてんだ阿保共が……死にてぇって事でいいんだなッ！？」

　ジェルマは空中で体勢を立て直すと、両手を合わせ、手のひらを上に向ける。すると、手に嵌められた擬似太陽の輝きが増していき、やがて太陽そのものが落下してくるかのような錯覚すら覚えさせる。

「うっ……やらせるかッ！！」

　デクスターは矢を発射し、それを阻止しようと試みる。が、鉄の矢はジェルマにたどり着く前に、ドロドロに溶けて無力化される。

「ッ！？　さっきの灰のは大丈夫だったのに……さっきより熱が上がってるのか！？」

　攻撃が通じず、狼狽するデクスターに、パジェットは後ろから手を重なる様にして寄り添う。

「えっ、パジェットさん！？　何を──」

「落ち着け、デクスター。落ち着いて──ボクに任せて、お前は狙えばいい、いつもの様にな」

　デクスターは、彼女が何をするつもりなのかは分からなかったが、その言葉を信じるだけの信頼と実力が彼女にはあった。

　デクスターは言われた通り、弓を構え、ジェルマに向かって矢を放つ。

　が、やはりジェルマの熱は相当なもので、鉄の矢が到達する前に溶け始める。

「あぁ！？　やっぱりダメだッ！！」

「いいや、これでいい！！　

　合体奥義『挿し茨（ロッセ）』ッ！！」

　パジェットがそう叫ぶと、矢からは赤黒い茨が現れる。それが一気に伸びてジェルマに巻き付き、ジェルマの動きを完全に封じる。

「おっとぉ〜？　燃えない……第一級相当の聖遺物かッ！！」

「おぉッ！？　やった！！」

「一時しのぎだ、この間に───」

　パジェットはそう言って跳び上がると、茨を掴み、ハンマー投げの要領で、ジェルマを振り回し始める。

「おいおいおいおいおいッ！？　マジかよォ！？」

「ウォオオオオオッ！！　吹っ飛べぇぇぇッ！！」

　パジェットはそのまま、ジェルマを思い切りイアンの屋敷の方向に投げ飛ばす。ジェルマは断末魔を上げながら屋敷へと突っ込み、大きな衝撃と共に砂埃を巻き上げる。

「ひえ〜……凄い怪力……あっ、けど相手は不死身だよ！　油断しないで！」

「何？　しかし、あれ程やったのだ、気絶の一つくらい──……」

　すると、パジェットの言葉を遮り、轟音とともに瓦礫を吹き飛ばし、シン・アヴィスが再び姿を現す。

「……──してないみたいだな」

「またあの鳥……！？　いや、前よりもっと大きいぞ！？」

『フフハハハハハハッ！！　痛ぇ痛ぇ、あぁ〜、やられたって奴だなぁ……ムカつくぜぇ〜』

　シン・アヴィスの中から聞こえるジェルマの余裕綽々とした声に、デクスターはおろか、普段から気丈に振る舞うパジェットの額にすら、冷や汗が浮かんでいた。

「なんてヤツだ……」

「あんなの……どうすれば……」

『さぁて、そろそろ飽きたし終わりにするかなァ？』

　次の瞬間、ジェルマの纏うシン・アヴィスの炎が勢いを増し、まるで嵐のように吹き荒れる。

　そのあまりの熱量に、周囲一帯の気温も急上昇していく。

「今度は何だッ！？」

「来るッ……！？」

『フフフ……畏れろ、震えろ……地を焦がし、呑み込む……ただ受け入れるべき天災って奴だッ！！』

　急激に上昇した熱は、シン・アヴィスの口内に一点集中し───

「夏式奥義『日輪よ、吼えて喰らえ（ハウル・コミディエーテ）』ッ！！」

　太陽を思わせる程の光の奔流が全てを呑み込みながら、パジェット達に襲いかかる。

「ぐぅッ！？　

　春式奥義『主よ、罪から護りたまえ（ゴッソ・プロフェセサト）』ッ！！」

　パジェットは地面に両手を突っ込むと、大量の茨が絡み合って巨大な壁となり、襲い来る光を受け止める。

「パジェットさんッ！？」

「ぐっ……なんて……威力だッ……！？」

　パジェットは歯を食い縛りながら必死に耐えていたが、徐々に押し込まれ、茨から漏れ出る光に、その身を焼かれてしまう。

「無茶だ！？　受け止め切れないッ！！」

「無茶でも──怯むわけにはいかないッ！！　ボクの背後に立つ人は───身を守る盾も──ありはしないのだからッ！！」

　パジェットは全身を襲う激痛に堪えながらも、茨を出し続ける。

　──そして、遂には限界を迎えてしまい、茨の壁が崩れ去ると同時に、パジェットはその小さな身体を吹き飛ばされてしまう。

「ウグァアアッ！？」

『これで───終・わ・り・だッ！！』

(ここまでかッ──！！)

　迫り来る光によって、身を守る壁も、希望も焼かれ──デクスターは絶望によってその瞼を閉じ──これから起こる結末を受け入れる覚悟を決める。

「────え？」

　しかし、いくら待てども予想し得る結末はやって来ることは無く、デクスターは恐る恐る瞼を開き───自分の目の前に広がる光景に目を疑った。

「これは一体────僕達は、夢でも見ているのか……？」

　パジェットも、同じものを目の当たりにし、呆気に取られ、それが何か確かめようと、指を触れさせる。

「これは、蝶……なのか？　何故いきなり……それに、この量は……」

　デクスター達の周りを囲むように、突如として現れたのは、青い翅を持つ蝶達であり、羽ばたき、撒き散らされた鱗粉が、月の光を反射させる。

　それらはまるで、自分達を守っているかのように飛び回り、辺り一帯を埋め尽くしていたのだった。

「パジェット！　デクスター君！　よかった……ご無事のようですね……」

　デクスター達が唖然としながら、そんな幻想的な景色に見惚れていると、背後からシスター・セリシアが安堵した声で話しかけて来る。

「シスター！　これは──まさか──」

「えぇ、なんとか───間に合いましたわ」

　そう言う彼女の視線の先には、コツ、コツ、とゆったりと──どこか凛とした気品のある足取りで──セオドシア・リーテッドがやって来る。

「セオ……ドシア……」

「やぁ、デクスター君───ヒヒッ、なんだよ、その泣きっ面は？　そんなに怖かったのかい？　それとも、私に会えたのが嬉しかったのか──……」

「うん！！　本当に……無事で良かった！！」

　余りに素直なデクスターの台詞に、セオドシアは思わず顔を手で覆い、面食らい、溜息を吐く。

「まったく君って奴は……なんと弄りがいのない……まあ、いい。とりあえず君達はそこで、私の活躍を目に焼き付けておけばいい」

　そう言って、セオドシアはゆっくりと右手を上げ、ジェルマの方を指差す。

「えっ……？　その『右腕』は一体……？」

　暗がりでよく見えなかった『それ』が、月明かりに照らされ正体を現す。

　それは人間の腕ではなく、『葬られぬ者（ギガゴダ）』にどこか似ている、蒼い炎に包まれた禍々しい骸骨で出来た腕であった。

『──セオドシア・リーテッドォォォッ！！　またこの俺の邪魔をするってのか！？』

「イヒヒッ♪……どうやら、君達や私自身が思ってる以上に……私って奴は諦めが悪いらしいよ？」

　そう言って彼女が笑うと、もう我慢出来ないという様に、ジェルマの周囲の瓦礫が、熱風によって吹き飛ばされる。

『黙れェ！！　アンタは──灰も残さず消してやるッ！！』

　ジェルマが吠えると同時、彼はシン・アヴィスの羽を燃焼させ、先程とは段違いの威力の『灰時雨（シン・プルヴィア）』を発動させる。

「アレは──セオドシアッ！！」

「シィーッ……いい物見せたげるよ」

　しかし、それを前にしても、セオドシアは全く動じることなく、ただ静かに、そして不敵に笑う。

　──次の瞬間、セオドシアが軽く右手を振るうと同時に、灰の矢は、空一面を覆うほどの大量の青い蝶へと変わる。

『何だとッ！？』

「あの大量の矢が一瞬で……！！」

「やはり……先程の蝶も死霊術師がやったのか……しかし、一体どうやって……」

「なぁ〜に、難しい事じゃあない。私が天才なだけさ」

　そう言って、青い鱗粉が降り注ぐ中、青い蝶の大群の中心にいる彼女は、まるで天使か女神───いや、人を惑わす悪魔のようにも見えた。

「対象を瞬時解析し、全く無害な術式に書き換える───それが私の唯一にして、ベリーベリーナイスに最強な奥義さ。名を──『ふざけるなッ！！』──って、言わせてぇ？」

　ジェルマは、格好付けてキメていたセオドシアに向かって叫ぶと

　同時に、シン・アヴィスの炎を更に燃え上がらせる。

『アンタがこの俺に勝つなんて事は───あり得ねぇんだよォォォッ！！』

「──はぁ〜……。ガキじゃあるまいし……負けるくらいでゴネんなよ」

　ジェルマは、シン・アヴィスの口内に熱を集中させ、パジェット達に先程放った奥義に準備をする。

　セオドシアは、それに臆する事なく、右手を構えて彼の下へと駆け出す。

『畏れろ！　震えろ！　地を焦がし、呑み込む！！　ただ受け入れるべき天災───！！』

「さて、自由だ！！　天も、大地も、何者も──君達を繋ぎ留められやしない──！！」

「喰らわせろ！！　夏式奥義『日輪よ、吼えて喰らえ（ハウル・コミディエーテ）』ェッ！！」

「届け！！　天地式奥義『魂よ舞え、君達は美しい（ゼーレ＝プリキュラス）』ッ！！」

　迫り来る光の奔流に、セオドシアが右手を翳して飛び込むと、光は真っ二つに裂け、彼女の背後から先は青い蝶だけが舞っていく。

　そして、遂にはシン・アヴィスの機能すらも停止させ、中に居るジェルマを引っ張り出す。

「馬鹿なァアアアアアッ！？」

「夏と言ったらやっぱりィィィッ！？」

　セオドシアは、蒼い炎を纏わせた拳を唸らせ、空高く打ち上げる。

「───『コレ』だろ」

　そう言って見上げる朔の空には、青い蝶と焔による

　……──花火が光っていた。