朔の向こう側へ

旅立ち編

一本目 『出会いし者』

　五年前──一人の死霊術師によって、空に浮かんだ朔（さく）……新月とも呼ばれるそれは、その形を維持して沈むことは無く、常に人々の頭上に存在し続けた。

　この月には死んだ人間を『月住人（ムーン=ビースト）』という人喰いの怪物に変貌させる力があり──人々は、いつ隣人が怪物となり、自分を襲うかわからない恐怖に怯えていた──……。

　これはそんな世界で、生と死を超越する死霊術を用いて──世界に陽光を齎（もたら）さんと彷徨（さまよ）う者と、同じく光を求めて集いし魂達の物語である。

　◆◆◆

　その女は、白に近い灰色の髪に黒い瞳、白いローブを着ていた。

　整った体は標本を身につけるようで、右手には、彼女の旅の唯一の荷物であるツギハギの革製アタッシュケースが握りしめられており、どこか儚げな印象を覚える女であった。

　その日は、冷えた大気が、朔から僅（わず）かに漏れる光にいよいよ冷たさを増すかのように輝きながら降りていて、すぐにでも床（とこ）につきたいのだが、この寒空での野宿が自殺行為なのは明らかだった。民家の一つでもないかと望みを賭けながら、古びた石橋を渡る──すると、その橋の下、川の方に人影を見つける。

　よく目を凝らしてみると、青みがかった黒髪の少年の後頭部が見えた。

　少年は、冷水にも関わらず、膝まで浸かり、口に松明を咥えながら何かを探しているようだった。

「何を失くしたか知らないが、そんなことをしていては手足まで失くしてしまうよ」

　そう話しかけると、少年は驚いた様子で女の方へと振り返る。

「誰？」

「私はセオドシア・リーテッド。旅人だ、君は？」

「名前？　僕は……デクスター……デクスター・コクソン……」

「そうか。では、デクスター。改めて、そんなことをしていては凍傷になるよ」

　セオドシアに再度そう質問されたデクスターは、今にも水底に沈んでしまいそうなほどに表情に重い絶望の色が見えた。

「でも！！　……お父さんの……お父さんに初めてもらった……大事な金貨なんだ……」

　だから、やめるわけにはいかない。そう言うように、デクスターは失せ物探しを続行する。

「……君の家はこの近くにあるのかい？」

　彼女は、デクスターにそう問いかける。

「え？　……うん、あるよ、すぐそこ、橋を渡った先に……」

「では、等価交換だ。手伝うから、私を家に泊めてくれ……全く、私は錬金術師ではないのだがねぇ……」

　セオドシアはそう言いながらアタッシュケースを開くと、中から骨だけの魚を取り出す。

「……生ゴミ？」

「なっ……生ゴミ！？　この完璧な色、密度、歪みの無いこの骨を見て、君は食い漁った生ゴミと同列に扱うのかねっ！？　言うにしても標本だろ！？　これだから素人は……」

　セオドシアは目を尖らせ、体を震わせながら我を忘れて声を荒げる。ハッとなって冷静さを取り戻すと、自分の指を噛み切り、骸骨魚に血を垂らす。するとその血液は骨全体に広がり、眼を象った奇妙な模様が浮かび上がると、青白い炎が灯される。

「目的は金貨。お願いね」

　そう魚に呟き川に投げ入れる。

　水の中にも関わらず、その骸骨魚に宿る炎は消えず、重みとなる筋肉すらも持っていないにも関わらず更に深く──川底へと沈んでいく。

「うわっ！？　骨が勝手に……！？」

「彼に任せればすぐに見つかるだろう、さっさと川から出るといい、タオルはいるかい？」

　セオドシアの言葉通り、骸骨魚はデクスターが川から上がって靴を履き直す頃には、その口に金貨を咥えて浮上する。

「えっ……早っ！？」

「はい、ご苦労様」

　セオドシアが金貨を手に取ると、奇妙な模様が彼女の傷口を通って吸い込まれ、炎も消えて動かなくなる。彼女はただの骨へと戻ったそれを回収し、綺麗に水を拭き取ると、アタッシュケースに片付ける。そして、振り返ってデクスターに向かって恐れいったかという表情を向ける。

「さぁ、君の家に案内してくれたまえよ！　いや〜、私は実に運がいい」

「一体……アンタ何者なんだ……」

　デクスターが呆気に取られ、そう言葉を漏らすと、セオドシアはそれに返答する。

「私は死霊術師……生と死を超越する者だ」

　◆◆◆

「うえ〜……なんだこれ？　野菜しか入ってないじゃないか？」

「なっ！？　贅沢言わないでよ！　ここら辺には疑似太陽もないし、この寒さのせいで野菜だって貴重なんだぞ……」

　石橋から少し歩いた所に、一つだけひっそりとデクスターの住む家があった。

　板壁はどこも腐りかけ、いつ屋根が崩れ落ちても不思議でない古びた家だった。セオドシアは、デクスターの出した野菜スープに文句を垂れながら口にまで運ぶ──直後、不平不満だらけだったその顔が、ぱあっと明るいものに変わっていく。

「美味しい……！！」

「でしょ？　僕も好物なんだ。それより……死霊術師って死んだ人間を蘇らせたりする……アレ？」

「ん？　……うむ、その通り、死と生を超越……これはもう言ったな……なんだい、本物に会えて感激？　サインいる？」

「い、いらない……それより、その……噂だと、今も死霊術師は月住人を増やすのに加担してるっていうのは……本当？」

　デクスターが先程から気が気でない理由を思い切って質問すると、セオドシアは口をムッと尖らせ、文句を言い始める。

「またまた失礼だなぁ、いるんだよねぇ、君みたいなの……あのねぇ、確かにあの月を空に浮かばせ続けたのは死霊術師の仕業だよ？　けど、同じ芸術家だからと言って同じ作品を作るわけではないように、私とそいつとではまるで趣味が違うのさ、空に月を浮かべたままにするなんて……くだらない！！　いいかい？　そもそも私の死霊術とは──……」

「あぁもうわかったわかった！！　……本当はよくわからないけど……まぁ、違うって言いたいのは伝わったよ……」

　セオドシアの返答にようやく肩の力を抜くと、先程骸骨魚が拾ってくれた金貨を愛おしそうに指でなぞる。

「あの……ありがとう。金貨のこと……手足がほんのちょっと霜焼けした程度で済んだのも、セオドシアのお陰だ」

「ん？　ああ、気にしないでくれ、あれは等価交換のためにしたことさ。だからこうして寝床を借りさせてもらっているのだろう？　ボロっちぃけど……君一人で住んでいるのかい？」

　そう聞かれると、デクスターは俯き、目には悲しい影がよぎっていた。

「ううん……お父さんと一緒だよ……でも、食べ物が少なくなって……三日前に狩りに行ったきり……」

「ふぅ〜ん……熊にでも襲われたか、それとも──……」

「お父さんは無事だよ！！ きっとすぐに……今に戻ってくるさッ！！」

　デクスターは、見たくないものへとペンを押し付けて黒く塗り潰すように、強い意志を持ってセオドシアの発言を否定する。

「……まぁ、今は帰ってきていないようだからね、父親のベッドを使わせてもらうよ……もう一つのベッドはどこにあるんだい?」

「……いや、あれだけだけど……いつもはお父さんと一緒になって眠るんだ」

　デクスターがそう言うと、彼女は信じられないものを見るような目で彼を睨む。

「えぇ〜っ！？　じゃあ私はどこで寝ればいいんだい！？　狭いのは嫌だよ！？」

「こ、こっちだって初めて会った人と一緒になんか眠りたくないやい！！　て言うか、さっきから失礼なのはそっちの方じゃないか！？」

　その後しばらく口論になり、さっきまで冷水に浸かっていたような子供からベッドを占拠するのは流石に気が引け──本当に、本っっっ当に不本意そうにしながらも、セオドシアは持っていた寝袋で、デクスターはベッドで眠ることになった。

　無音と寒さで中々寝付けずにいると、デクスターの啜り泣く声が耳に入った。

「ひっ……うぅっ……お父、さん……」

「…………」

　その泣き声が、セオドシアを孤独な思考から守り、長旅の疲れもあって、徐々に蕩けるような睡魔に飲み込まれた。

　◆◆◆

　翌朝、カンッと薪の割れる音に、セオドシアは目を覚ます。

　窓の外には相変わらず月と太陽が重なって浮かんでいるが、時計は午前六時あたりを指し示しており、時間的に言えば朝なのがわかった。外では、デクスターが小柄な体ながら、力強く薪に向かって斧を振り下ろしていた。

「ん〜……うるさい……」

　セオドシアは頭を重そうにフラフラ揺らしながら、窓越しに文句を言った。

「起きたらおはよう。でしょ？」

　子供を躾ける親のような台詞を飛ばすと、セオドシアは馬鹿にするように鼻で笑う。

「朝の訪れないこの世界でおはよう？　ずっとこんばんはだよ。それより朝ごはんまだ〜? 昨日の野菜スープ余ってたよねぇ〜……」

「……そんな性格でよく一人旅出来たな……」

　割った薪で火を起こし、余った野菜スープを温め、朝食を済ませる。

　その間、デクスターは食料を蓄える棚を見ながら残念そうに言葉を漏らした。

「……もう食料が残り少ない……森に行って探さないと……」

「狩りに行くの？　……やっと肉が食べられるのかい！？」

「え？　なんか今日も泊まろうとしてる？　旅人なんだから旅しなよ……」

　食事を終えると、デクスターは弓と矢を背負い、狩りの準備を整える。

「私も行ってもいい？」

　セオドシアはアタッシュケースを持ちながら、着いていく気満々でそう提案すると、デクスターは不審に眉を寄せる。

「えぇ〜……セオドシアどんくさそうだからなぁ……邪魔だけはしないでよ？」

「ムッ……君ねぇ？　最初から思っていたけれど、もう少し年上を敬ったらどうだい？ 名前の後には『さん』か『お姉さん』をだね〜……」

　◆◆◆

　セオドシアの文句を聞き流しながら、二人は森の中へと入っていく。

　灯りを使うと獲物に存在を感じ取られる為、森には新月の僅かな明かりも通さなかったが、この世界になってから暗闇は慣れたもので、問題なく進んで行く。森の中は不気味なほどに静謐（せいひつ）であり、ふくろうの鳴き声も、虫が羽根を擦る音すら聞こえなかった。耳に入るのは、袋に入った小麦粉をそのまま踏みしめたようなきゅっ、きゅっ、というような音だけが響いていた。

　しばらくそうやって歩いていると、雪に紛れて見失ってしまいそうな程に白い毛並みを持つ兎が一羽だけぽつんと居たのが見えた。

「これ口に入れといて……アイツらは目がいい……」

　そう小言で囁きながら、セオドシアに雪の塊を渡す。白い息が出てバレないようにする為だ。セオドシアは嫌な顔をしながらも、肉の為に渋々口の中に入れる。デクスターはただでさえ小さい兎よりも、さらに小さくなろうとするみたいに姿勢を低くしながら、弓を構え、狙いを定めて矢を放つ。

　その矢は見事兎の首に命中し、一撃で動かなくなった。

「ペッ……おぉ〜……見事なもんだね……」

「当然！　お父さんと……お父さんに教えてもらったんだ……狩りの仕方を……」

　影で顔色は窺（うかが）えなかったが、声色から今にも泣き出しそうなのがセオドシアにもわかった。

「はぁ〜……君ってやつは……そんな風になるならひっきりなしに思い返すなよな」

「しょうがないだろ！？　僕の思い出の中にはいつだってお父さんがいるんだ！！ 思い出さないようにする……なんて……あれ？　兎はどこに行ったの？」

「ん？」

　見ると、先程仕留めた筈の兎がそこには無く、代わりに真っ赤な血溜まりが雪に付着していた。

「しまった……狐に横盗りされたかな……」

「は！？　おいおい勘弁してくれよ、折角食べられると思ったら目の前でお預けかい？　何してるんだ全く……」

「そっちは何もしてなかったろう！？ 　……まだ遠くないはず……足跡を確認しよう」

　血溜まりに近付くと、兎泥棒の足跡を見つけることが出来る……が、

「これ……狐じゃないよ……裸足の……人の足跡だ……」

　そこには大の男程の大きさをした人間の足跡があった。その足跡から一定の間隔で血痕が伸びていたので、この足跡の持ち主が兎泥棒なのは間違いなさそうだった……問題は、その兎泥棒が『それで足りるか』どうかだった。

「月住人……！？」

「私達でなく兎を狙ったのは幸運だったな。奇襲されていたら、痛い思いをすること間違いなしだ」

「うん……っておいおい！？　どこ行くんだよ！？」

　見ると、セオドシアは血痕を辿って歩いていた。月住人は人間が人智を超えた存在に変貌したものであり、女子供が弓で挑んでいいわけもなく、即刻その場から立ち去るのが正解であり、決して跡を追いかけるべきものではなかった。

「どこって、私の兎を横盗りしたんだぞ？　見つけてその魂を抜きとってやるっ！！」

「本当にイカれてるの！？　兎なんてどうでもいいだろう！？　相手は月住人かもしれないんだからさぁ！！」

「……だからこそじゃないか？」

　そう言うセオドシアの頬には挑むような笑みが浮かんでいた。

「え？　え？　ほんとに……？ 　……あぁ〜もう！！」

　一人取り残される事を恐れたデクスターも、セオドシアの跡を追いかける。

　寒さか、緊張か、デクスターは自分の唇がプルプルと震えるのがわかった。

　対してセオドシアはと言うと……

「おい兎泥棒！　この卑怯者！　さっさと出て来い！　その皮と肉削いで残った骨で標本作ってやるからさぁ！！」

　こんな風に火に油を注ぐように叫ぶので、隣にいるデクスターは気が気でなかった。

「……ん？　叫ぶの一旦やめて！　何か聞こえる……」

「出て──え？」

　緊張していても──いや寧（むし）ろ緊張しているからこそ、狩りに慣れたデクスターの耳は、僅かな物音も逃さなかった。ほんの少しの音の違和感でしかなかったそれを集中して拾おうとする──……。聞こえてきたのは肉の咀嚼音や、骨から肉を無理矢理引き剥がしたりする音だった。その音は近づくほど大きくなり、臓物の臭いも酷くなっていく。そして、ついには後ろ姿ではあるが、その姿を認識する。

「う、嘘だろ……ほんとうにいた……」

「……ありゃもう食えそうにないなぁ……」

　そいつは成人男性の人間でありながら、残飯を漁る野良犬のように、兎を骨も、肉も、内臓も、関係なくその口へと運んでいく。

　そんな彼に対し、二人はゆっくりと背後から近づくと──男はピタリと食事をやめ、ゆっくりとこちらを振り返る。青い月明かりに照らされ、その面を拝んだ時、サァーッとデクスターの顔から血の気が引いていく。

「お父──さん──……？」

「で、く……すたぁ……」

　デクスターが父と呼んだそれは、口元を兎の血で真っ赤に濡らし、目もそれに劣らないほど充血し、まともでない事が見て取れる。にも関わらず、デクスターは、自分の名前を呼んだ父の元へふらふらと歩き出す。

「待て！　アレはもう、君の父ではない！！」

　セオドシアはそんな彼の肩を掴み、止める。デクスターは掴む彼女の手を振り解き、絶叫する。

「う、嘘だ……！！　だって……だって……クソ……どういう事だよ！？　 なんでお父さんが……あんな……あんな……」

「月住人になったんだ……手遅れなんだよ……」

　デクスターの父──元は父であった月住人は、狼狽える彼に向かって更に言葉を続ける。

「でく、すたぁ……たりな……イ……モッと……ヨコセェッ！！」

　月住人は、唸り声を上げながら、その肉体を変質させていく。

　肉体が膨張（ぼうちょう）し、着ていた服は破け、耳が陥没すると、全身を白い毛並みが覆い、頭頂から兎の耳が生え、その額からは一角獣の角が生えていた。

「『蹂躙せし者（ホワイプス）』か……通常個体より少し大きいか……？」

　ホワイプスと呼ばれたそれは、膝を曲げ、腕を目一杯後ろにやると、勢いをつけて襲い掛かる。セオドシアが回避しようとする中、デクスターは異形の存在となり、自分に襲い掛かってくるそれを呆然と眺め、動けずにいた。

「チィッ……！！　ボサッとするなッ！！」

　セオドシアは、持っていたアタッシュケースを飛ばし、ホワイプスの跳躍射線上からデクスターを退（ど）かす。すると、狙いの外れたホワイプスは、延長線上にあった木を踏み台にし、動きの取れなくなったセオドシアを、岩を呑み込む波のように飛びかかる。

「ぐぅ……！？」

　セオドシアは、そのままホワイプスに馬乗りにさせることを許してしまい、怪物の腕力で、その細首をキリキリと締め上げられる。

「がッ……はぁ……！？」

「うぅ……！？　セオドシア！？」

　セオドシアは、右手で締め上げる手から少しでも余裕を生ませようと引っ張りながら、もう片方の手を思い切り地面に叩きつけ、出血を引き起こす。

　そして、血塗れとなった指で、あるものを指し示す。

「け……ぇす……を……あ……け……」

「ケース……？ あっ、これか！！」

　デクスターは、セオドシアの意思を汲み取り、ツギハギだらけのケースを開き、その中身を見る。

「な、なんだこれ……！？　何もない！？　いや、それどころか……底がないぞッ！？　何もない漆黒の空間がどこまでも続いている！？」

「く……ぐあぁッ！！」

　セオドシアは、開いたケースに向かって腕を振るい、中に向かって血液を投げ入れる。すると次の瞬間、ケースの中から青白い火柱が天高くまで昇り、そこから撃ち出された火の玉がホワイプスに命中し、セオドシアの上から弾き飛ばす。

「グギャアァァッ！？」

「ゲホッ！？　ケホッ！？　 ……ぐっ……こいつめ……痣（アザ）になったらどうするつもりなんだ……嫁入り前の処女（オトメ）の柔肌を……」

　ホワイプスは、燃え移った炎に踠（もが）き苦しみ、雪の上を転がり回って鎮火を図るが、火の手は弱まることも、強まることもなくその場に留まる。

「無駄だよ、その炎は普通の炎のように物を灰に変えたりは出来ないが、一度燃え移ったが最後、死が分かつ時まで、その場所を永遠と苦しめるのさ」

「セオ……ドシア……なんだよ……後ろの……ソレ……?」

　デクスターは、セオドシアの背後に浮かぶあるものを目にする。

　それは、人間の右腕の骸骨だった。特に目に付くのはその大きさであり、人間一人分なら、文字通り軽く捻（ひね）り潰せるほどの規格を持っていた。

　それは、先日の骸骨魚のように奇妙な模様が刻まれ、青白い炎を宿していた。その炎はあまりにも大きく。デクスターの目には、自身を喰らおうとする捕食者の眼に見えて、逃げ出そうにも足がすくんで逃げられずにいた。

「月住人……『葬れぬ者（ギガゴダ）』……その右腕さ……昔の戦利品でね……さて、ホワイプスよ、その肉体はデクスター君にこそ貰う権利がある……君じゃない……よって、中に居る君の魂にはご退場願おう」

　そう言ってセオドシアが右腕を前に突き出すと、同じようにギガゴダの右腕が動き、ホワイプスを握りしめ、更にその身体を炎上させる。

「ギャアアアアアアアアーーッ！！」

　月住人には痛覚が存在しない。

　乗っ取った肉体の血管系と神経系を消失させ、独自の粒子を代用に流し込むからだ。だが、痛覚がないことと、痛みを感じないことはイコールでは決してない。これは痛点の定義が曖昧（あいまい）な為に起こった誤解だが、活動の為に侵害受容器は存在するし、また大脳皮質は消去されるが、身体の安定を取るため大脳そのものは残さなくてはならず、痛みはここで処理出来てしまい、痛みを感じることが出来るのである。それが、人の言うところの痛みと同じかどうかはさておき、傷つき『危険から逃げろ』という信号が出ているのは間違いない。それは苦痛であり、患苦（かんく）であり、多大な負荷である。つまり痛みとは生存戦略の武器であり、生命に危機を知らせるなくてはならない信号（アラーム）なのである。

　セオドシアの体内には、血液を通して埋葬されずに彷徨う魂が極小の粒子として流れている。彼女はこの粒子に炎という形を与え、独自のネットワークを介する事が出来る。

　これにより、彼女は骸骨を自身の駒として操ったり。炎に触れたものに肉体が傷付く以上のダメージを与えると錯覚させる……拷問兵器とすることが出来た。

「大変だったよ……君達に痛みがある事を確かめる為に、私は新月が空に浮かんでからの五年間……君達を何度も、何度も、何度も……！！　痛めつけてやらないといけなかったからねぇっ！！」

　文字通り、魂まで響くその炎の痛みに耐えられなくなったホワイプスは、デクスターの父親の肉体から、青白い魂となって露出する。それをセオドシアは見逃さず、ギガゴダの右腕で掴み取る。

「さようなら……夜明けになったら、また会おう」

　そう呟き、炎に飲み込むと、あとには、雪の上に仰向けになって倒れ込む、人間の姿に戻ったデクスターの父親だけが残された。

「お父さん！？　お父さん！！」

　デクスターは、倒れる父に近付き、その身体を抱き上げる。

　その腕を通して感じた父の身体からは生命の暖かさを感じられず、

　背けていた現実が、容赦なく、父の死を理解させる。

「……ッ！？　……くっ……」

　デクスターは、その場で声を上げて泣き出すのを堪え、ずっと言いたかったあの言葉を、眠る父に囁いた。

「おかえりなさい……お父さん……」

　◆◆◆

「こんなもんでいいかな？」

「いいんじゃないかな？　特に宗教に│拘（こだわ）ってないんだろう?」

　父の墓は、穴を掘って遺体を埋めただけの方法をとった。

　土の上には父の名前……『ヘール・コクソン』の名前を木で作った墓標に刻んだ。デクスターは長いこと手を合わせると、セオドシアの方を向く。

「ありがとう……僕だけだったら、金貨も、お父さんの身体も……どっちも手に入れられなかった……」

「……別にぃ〜？　私はあの兎泥棒を懲らしめたかっただけだったからねぇ」

　セオドシアは決まりの悪そうに目線を外してそう言った。

　するとデクスターは、しばらく悩む様子を見せた後、意を決した表情で口を開く。

「助けてもらってばっかで……こんなこと言うのは図々しいと思うけどさ……僕も旅に連れ──……」

「いいよん」

「……──て……へ？」

　デクスターは、断られる可能性も承知でした提案をあっさりと受け入れた彼女に驚き、ぽかんと口をあける。

「えっ……え？　いいのか！？　いや、嬉しいけど……どうして……？」

「どうせ断ったら一人で旅するんだろう？　それだったら、弓を射れて、美味しいスープを作れる君と一緒にいたほうが得じゃない？」

　彼女は、実に合理的に、表裏なくそう言ってみせた。

　その発言に、デクスターは寄せていた眉を緩め、吹き出して笑ってしまう。

「ハハッ……うん、そうだね……僕を連れて行ってくれ、お得だから！」

「……ああ、行こうか。朔の向こう側へ……光を求めて！」

　こうして、デクスター・コムソンは唯一の肉親という光を失い、新たな光を求めて世界を彷徨う決意をする。

　この決断が後に、世界に陽光が溢れるきっかけになろうとは。

　まだ、誰も知る由はなかった。