　町に続く道をアリスが歩いていると、一人の兵士が倒れていた。

　アリスは兵士に駆け寄ると話しかけた。

「どうしましたか？　大丈夫ですか？」

「ああ、私は毒蛇に噛まれてしまったのです。毒は吸い出したのですが、腫れてしまって動けないのです」

　そう言って兵士は脚の甲冑を外すと、左足首が酷く腫れていた。

「まあ、可哀想。ちょっと待って下さいね」

　アリスは荷物の中から、所々赤い毒消し草と薬草を採りだし、良く揉んだ。

　そして、携帯用の小さなすり鉢にそれを入れて、良く擦ってペースト状にした。

「これを塗れば、良くなるはずです。昔おばあさまに教えて貰いました」

　アリスが薬を塗り、しばらくすると兵士の脚の腫れが引いていった。

「ありがとうございます。痛みがなくなりました。もう歩けそうです」

「良かった。私はアリス・スミスと言います。森の傍の古い屋敷に住んでいます」

　兵士が兜を取ると、栗色の髪が風になびいた。瞳は黒曜石のように輝いている。

「私はブルーノ・ジェファソンです。エルバの町で兵士をやっています」

　ブルーノはアリスを見つめて問いかけた。

「どちらまで行かれるのですか？」

「私もエルバの町まで」

　アリスはそう言って、荷物を持って歩き始めた。

　すると、ブルーノはアリスの隣にならんで、荷物を取り上げた。

「アリスさん、ずいぶん重い荷物を運んでいたんですね。私が町まで持っていきましょう」

「いいえ、大丈夫です。怪我が治ったばかりなのに、無理をしてはいけませんよ」

　アリスの言葉にブルーノは微笑んだ。

「大丈夫です。こう見えて丈夫さだけが取り柄なので」

「……それでは、一緒に荷物を持っていただくと言うことでよろしいでしょうか？」

「分かりました」

　アリスとブルーノは大きな荷物を真ん中にして、並んで歩いた。

「エルバの町までは後一時間ほど歩けばつくと思いますよ」

「そうですか？　思っていたよりも近いんですね」

　アリスはそう言って、ブルーノを見上げた。

　精悍な顔立ち、立ち居振る舞いの良さ、きっと町では女性にモテるのだろうな、とアリスは思った。

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