Helleborus Observation Diary

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　朝に見た天気予報は晴れのち雨だったけれど、午後三時を過ぎても柔らかな日差しが照り続けていた。

　授業が終わってからSHRまでの間で、スマホの電源を入れて天気予報アプリを見る。予報はすでに変わっていて、今日のうちはこのままらしい。

　そういえば今日初めてスマホを見たな、なんて思って、たまっていた通知を確認する。メルマガやらの中に瑠奏さんからのメッセージがあることに気付く。

　内容は今月の後半からのシフト表の写真と、何か変更があれば──という文。

　写真には販促や告知の日程といったものも併記されていて、そうか今年もこの季節か、と思う。

　花屋にとっての年末は、一年の間で、五月まわりの次に忙しいと言っていいかもしれない。

　体力がなかったからか、去年はわりとしんどかった記憶がある。休憩時間は事務所でへばっていた。

　まあ、とはいえ、それは私だけの話じゃなくて、いつも陽気でやさしいパートさんも若干やつれているように見えたくらいには、なにかと忙しくて大変だった。

　そんな中でも瑠奏さんは「わたし、昔から体力にだけは自信があるんです」と一人元気に接客をしていた。

　店長だから表に出さないようにしているのかな？　と最初は思っていた。でもどうやらそういうわけでもなさそうで、本当に疲れてない様子だった。

　パートさんはそういう瑠奏さんを見て「いいわねー、二十代って」と言っていた。

　それを聞いて、私は十代だけど体力がないんだよなぁ、と勝手に落ち込んだ。

　でもまあ多分、今は去年よりちょっとだけましになっていると思う。

　今年はなんとか足手まといにならないようにしないと、と意気込む。

　いつもの意気込みだけで終わってしまう性分が出てこないように、瑠奏さんにそういう趣旨のメッセージを送っておく。

『それは助かります。でも、べつにいつも通りでかまいませんよ』

　スリープモードになるとほぼ同時に返信が来た。

　こういうものがそうだというあれそれはないけれど、瑠奏さんらしさが出ていて、自然に自分の口角が上がるのを感じた。

　今日はもう解散だと告げる先生の声がして、やば、と思いながらスマホをポケットに仕舞い、机の中から持って帰る分の教科書ノートを鞄に詰め込む。

　そうしてから隣の席を見ると、桃とつかさが小さな声で話していた。

「ふゆゆがスマホ見てにやにやしてるなんて珍しい」

「ね。わたし、初めて見たかも。歴史的瞬間」

「ねー」

　なに言ってるんだか。あまりにも謎な会話。

「バイト先の店長から、ちょっとね」

「ふゆゆ、店長？　男？　女？」

「え？　女の人だよ」

「へぇー、若い？」

「そうだけど……えと、なに？」

「べつにー、なんでもなーい」

　会話に入ったらもっと謎になってしまった。

　その謎を解明するべく、どういうこと？　という視線を横に向けてみるも、桃は首を傾げるだけだった。

　誰にも伝わらない会話だったみたいだ。真のワールド持ちはつかさなのかもしれない。

　そうこうしていると「あ、つかささん」と教壇の方に居た先生がこちらに向けて声を発してきた。すると、

「ア、ワタシキョーバイトダッタンダカエラナクチャー」

　と妙な言語を発して、つかさは見たこともないような速さで教室から出て行く。

「あ、行っちゃった」

　先生はつかさを追うわけでもなく、割とどうでもよさそうにそう言って、残っていた生徒たちに挨拶をしつつ教室を後にした。

　なんだったんだろう？　とまたつかさに疑問を感じながら、教室の入り口から出るところで、私の意を汲み取ってくれたのか桃が口を開いた。

「つーちゃん、今日の数学のテスト全く解けなかったみたい」

「それで、先生にびびってたの？」

「うん、そうじゃないかな」

「へぇ……あ、桃はテスト解けた？」

「わたし？　えっと、最後の問題は分からなかったけど、それ以外はそこそこ。ふゆは？」

「私も同じ感じかな。それほど悪くはないとは思う」

　話しながら階段へと差し掛かる。桃に上か下かとジェスチャーされたので、少し考えて上の方向を指差す。

「そういえば、わたしたち、テスト前日にトランプしてたんだよね」

「たしかに。考えてみればそうだ」

「ふゆもつーちゃんも栞奈ちゃんも何も言わないから、良いのかなあって思ってた」

　テストだからといって取り立ててしない人。触れたくなかった人。忘れてる人。

　どれが私なのかはお察しの通りで、どれが酷いのかというと、一番最後。うん。仕方ない。

　さっきの教室最寄りの階段でのやり取りで、行き先は屋上となっていた。

　上が屋上で、下が部室。鞄のポケットから鍵束を取り出す。

　鍵を回して鉄扉を開けると、びゅうと吹き付けた大きな風で前髪が崩れた。

　桃とここに来るのは二度目。けど、この前とは何かが少しずつ違っているように思えた。

　桃は私よりも数歩先に歩いていって、フェンス越しに見える景色を眺める。もう一度吹き付けてきた強い風で、長い髪の毛がふわりと舞っていた。

「このお花、まだ葉っぱだけなんだ」

　すぐに満足したのか戻ってきた桃は、私の近くにあったプランターに目をとめた。

「うん。二月の後半くらいに咲き始めて、四月か、長くて五月の初めくらいまで咲いてる花なんだよね」

「ふうん。前来た時から、なんとなく気になってたの」

「この花のことを？」

「うん」

「そうなんだ」

　言われてみればたしかに、他の花は咲いていたり、蕾であったりするから、ぱっと見て葉っぱと土と肥料だけのものは目立っている。

　私たちは半身ほどの間をあけて並んで、その花──クリスマスローズのプランターの前に腰を下ろした。

「どういうお花なの？」

「スマホで検索してみれば？」

「それでもいいけど、せっかくだしふゆから聞きたい」

　あまり知らないんだけどなぁ。

　……まあ、いいか。

「名前は、クリスマスの頃に咲くからクリスマスローズ。でも、それは原産国？　でのことで、こっちではクリスマスにはめったに咲かないし、ローズっていうけどほんとはバラ科じゃない。

　冬の花だけあって寒さには強くて、いろんな種類の色とかたちがあって。

　これは、片方は緑っぽい花で、もう片方は黒っぽいの。育てやすいし、いい花だよ」

　私の下手な説明に、桃はふむと頷く。

　気になるというのはそのままの意味だったらしい。

「ふゆはこのお花が好きなんだね」

　そして、穏やかな声でそう言ってきた。

「そう見える？」

「なんていうのかな、このお花に向けてる目が、他のお花に向けてるものよりもっと優しい気がする。……あ、間違ってたら、ごめん」

「いや」

　実際その通りで、わかるものなのだな、と思った。

　一番とか二番とか、順位付けは出来ないけれど、思い入れがある花はどれかと問われればクリスマスローズが思い浮かぶ。

　私がわかりやすいのか。

　それか、どっちもということもあるかもしれない。

「クリスマスローズは、小さい頃から近くにあったし、育ててたからかもね。それと……」

　それと、なんだろう。自分で言っといて。

　普通に言ってもいいことだけれど、言わなくてもいいことのような気がして、続けることを躊躇する。

　けれど、その躊躇を表に出すのはなんとなく桃に迷惑かなと思って、桃の目が私の言葉を待つようになる前に口を動かす。

「いろんな思い出がある気がして、思い出そうとしたんだけど、あんまり覚えてなかった」

「ふゆは昔のこととか、あんまり覚えてないんだ？」

「うーん。まあ、そうかも」

「だから、日記をつけてるの？」

「どうなんだろう。そんな面もあるけど、ただの日課というか、作業というか」

「へえー。あ、でもわたしは日記にあんまり登場しない……」

「って言ったっけ？」

「うん言ってた。そんな感じのことを」

　桃は「あれ、じゃあ……」と小声で続けて、しゅんと沈んだような顔をした。

　そして、地面を見つめてうむむと呻る。こんなことで、と思ってしまうけど、なぜか、申し訳ない気持ちになる。

　私って気付けば桃のことばかり書いてるな、と恥ずかしくなって以来あまり書いていないのだと、正直に言った方がいいのだろうか。

　困る私をよそに、不意に顔を上げた桃は、何を考えたか、膝に置いていた手を私の肩に置く。

「わたしもふゆと、思い出になることがしたい」

「うん……うん？」

「あぁその、えと、ちがう。ふゆの思い出になるようなことを、わたしも一緒にしたい」

　唐突に出てきた言葉は、いつものように抽象的すぎてついていけない。

　ニュアンスの違いか何なのか、言い直したけれど、どっちにしたって私には伝わってこなかった。

「えぇと、話の流れが見えないんだけど。……つまり？」

　そう訊ねると、桃は私から目を外し、逡巡するように視線をさまよわせる。

　けれどやがて、一呼吸おいて、

「つまり、わたしと、デートしてみてほしいなって」

　と力のこもった瞳で、言った。

　思い出になること、から、デートしてほしい。

　繋がるか？　繋がら……いや、まあ繋がるんだろう。

　私には突飛なことに思えることでも、桃の中ではちゃんとプロセスがあるのだ。きっと。

　考えてから納得するまでの十数秒間、桃はそわそわした様子で、私の答えを待っていた。

　私が断らないなんて、わかりきっていることだろうに。

「いいよ。いつ、どこに行きたいの？」

　それでも言った瞬間、ぱっと桃の目に輝きが宿った。

「いいの？」

「うん」

「じゃあ、日曜日とか、どうかな」

　日曜日……。

　こういう時は経験上、先延ばしにしない方がいいはず。

「うん。空いてるよ」

「行く場所は、わたしが決めてもいい？」

「そうしてくれるとありがたい」

「あとは……かわいい服を着てるふゆが見たい」

「かわ、えっ？」

　思わずごほ、と咽せる。

　いつ、どこで、の次に服装指定とくるか。

　もうそろそろついていけなくなってくる。……あ、最初からか。

「スカート履いてるの見たことないし」

「いや毎日見てるでしょ」

　今だってがっつり履いてる。

「そうだけど、私服では見たことないなって」

「……スカートを履いてくればいいの？」

「できれば。履いてきてくれるとわたしが喜びます」

　拳をぎゅっと握りしめて言う桃が少しおかしくて、私は少し笑った。

「わかった。忘れてなければね」

「うん。あっ、ふゆはわたしに……なにかある？」

「うーん……いきなり言われても、なにも」

「じゃあ、思いついたらなんでも言ってね」

　ちょっと考えたけど、現状の桃に求めることはなにも思いつかなかった。

　どうも思考力が足らないように思えてならない。そんなこと言ったら、語彙力も想像力も洞察力も全て足りないけど。

　帰りがけ、「ひとつ、気になることがあるんだけど」と前置きして、率直な疑問について訊ねる。

「遊ぶ、じゃなくて、デートなの？」と。桃はすぐに首を小さく縦に振った。

「うん、デート。言い方は、けっこう大切」

「大切なんだ？」

「大切なの」

「なら、デートってことで」

「デートってことで」

　私の言葉を復唱して、桃は頷く。そして恥ずかしそうに笑う。

　流されているようにも思えたけど、桃のそういう表情を見て、それでもいいような気がした。