雪月梅花

二十七

梅雨明けまであと一息という午後、普段はたしなまない釣りに行こうと言い出したのは、冬野の方である。

新之介は冬野の意図が読めていたので、断るような無粋な真似はしなかった。

連日の雨でかさが増した、穏やかに流れる川面に、二人は小舟の上にいた。

四半刻あまりも釣り糸を垂らしているのに、まだ一匹も連れない有様だった。

「何か話したいことがあるのだろう。あらかた想像はつくがな」

今までろくな会話らしい会話もしなかったが、そろそろ頃合いかと新之介が口を開く。

なぜ釣りの誘われたのかを理解している新之介に、前置きは不要らしい。

冬野はそれでも覚悟を決めて、心の内を明かした。

「まだ時期ではないことはわかている……だが、父上にお千夜さんのことを話してみようと思う」

舞い込んだ縁談話をどうするべきか、根底には諦（あきら）められない人がいて、一人で悩んでいても行き詰まるだけのことに、新之介に相談したかったのである。

いくら頼りになる親友がいても、今回ばかりはどうすることもできないかもしれないとは思いつつ、せめて胸中だけでも聞いてほしかった。

「冬野の縁談については、父上から聞いた。

まだ正式にというわけではないとも聞いているが、他の者も知っているくらいだ。おそらく、決まったも同然なのだろうな」

知っていた、あるいは感づいた人がいたからこそ、冬野は道場で門下生たちに睨（にら）まれたのだ。

ここにきて縁談話が覆（くつがえ）る可能性はないに等しい。

新之介がしかしと続ける。

「話すと言っても、承知はしてくれまい」

「それでも、言わなければ……」

「お千夜さんのことを打ち明けてどうするつもりだ。余計に縁談話に拍車がかかるだけだ」

そもそも縁談話がなくなることが皆無と言えるかもしれないのに、実は好いた人がいて、それが町人だとわかれば、何が何でも諦めさせようと父が動くことは必定のようにも思えた。

下手をすれば無理やりにでも引き裂かれることになりかねない。

だとすれば、このまま千夜のことを打ち明けず、ときが来るまでの刹那を堪能（たんのう）することしかできないのか。

否、決して千夜を諦めることはできない。

生涯を共にするのならば、千夜でなければならないのだ。

冬野の真剣な表情を見て、新之介がふっと笑った。

「何がおかしい？」

こっちの気も知らないで暢気（のんき）な奴だと、友の仕草に少しだけ気が抜けてしまった。

「誤解するな。馬鹿にしたわけではない。

困難と承知でも、身分違いの戀（こい）に焦（こ）がれるのだな」

「好いた人が町人だったという、それだけの話だ」

「酔狂（すいきょう）な奴め」

「そういうお前はどうなんだ。好いた女子の一人もいたりして……」

偶（たま）には自分から揶揄（からか）ってみようとするも、新之介の答えはあっさりしていた。

「私は面倒なことはしない質（たち）だ。

……残念だがお千夜さんのことはすぐには解決できないだろう。ともすれば、縁談の方をどうにかするしかあるまい」

「と、いうと？」

新之介は得意気に言ってみせた。

「向こうが嫌になってくれれば、万事うまくいく」