雪月梅花

十一

梅見当日、新之介は一人、高村家を訪れていた。

「実は今からお隣の戸次家で梅見をするのです」

「わざわざ足をお運びくださったのにごめんなさいね……冬野はまだ、出られませんの」

答えたのは、冬野の母の蓮（れん）である。

新之介は冬野と子どもの頃からの知己（ちき）なので、当然蓮のことも見知っていた。

「どうか、僅（わず）かな時間で構いませんので、冬野の部屋の障子を開けてはくれませんか」

すべては左馬之介の計らいであった。

冬野と千夜がお互いに、何がしかの気持ちを持っているとは、本人からも新之介からも、左馬之介には言っていない。

にもかかわらず、左馬之介は持ち前の鋭（するど）さで、二人の仲を見抜いていた。

「伊東家に恥をかかせてはなりませぬよ」

富美は千夜にぴしゃりと言い放つ。

宴の前に、千夜は髪型から服装まで武家風に施されていて、表向きは左馬之介の知り合いの旗本の、息女ということになっていた。

気合を入れて千夜をおめかししたのは、富美である。

「あまり緊張させるな……」

左馬之介は安心させるような笑みを千夜に落として、宴は幕を開けた。

自室で学問三昧の日々を送っていた冬野は、一つ溜息を吐いた。

千夜が伊東家に預けられていることは知っていて、気軽に会えると踏んでいた矢先、父に謹慎を命じられ姿を拝むことさえもままならない。

体調は良くなったのか、不都合はないかと、どれだけ心配したところで、確かめる術はなかった。

早く、会いたくて堪（たま）らない。

そんな鬱蒼（うっそう）とした日々を過ごしていた冬野の元に蓮がやってきて、部屋の障子戸を開け放った。

「母上……？」

「先ほど新之介さんがお見えになられて、お隣で梅見をするのですって。

琴の演奏があるから、冬野にも聴かせたいって言ってくれましたのよ」

（琴……）

もしかしたらと、冬野は思った。

千夜はもう琴は弾きたくないと言っていた。

そもそも千夜は梅見に招かれているのだろうか。

招かれていたとして、千夜が演奏するのだろうか。

琴を弾くのは、千夜ではないのかもしれない。

でも、新之介はわざわざ琴に興味もない自分に、演奏があることを教えてくれた。

思い描いた希望は、学問が身に入るわけもなく、しばらくして琴の音が聴こえてきた。

「まあ、高名なお師匠さんでも来ていなさるのかしら……」

蓮が思わずそう漏らしたのは、冬野ですらもはっきりわかるほどに、その琴の音があまりにも玲瓏（れいろう）だったからである。

琴の音に聞き惚れるなど、初めてだった。

どうして千夜は、この琴を弾いているのが千夜だとしたら、もう弾きたくないなどと言ったのだろうか。

こんなにも心動かせる音色を奏でられるのに、何故……

激しい曲調は、千夜の冬野への想いそのものだった。

焦がれる人はすぐ近くにいるのに、届かない。

冬野はそっと、庭に咲いている梅を見た。

春の魁（さきがけ）は儚（はかな）いほどにこぼれている。

きっと、同じ季節が巡るたびに、梅を見ては千夜を思い出す。

琴の音と共に……