雪月梅花

八

血を見ると昂（たかぶ）る、とは聞いたことがあるが、まさか自分がそうなるとは思っていなかった。

恐怖よりも高揚、しかしそれは狂気じみたものではない。

命の危機に直面して、身体の全身全霊が、守るための効力を発揮している。

遮二無二、冬野は主税に体当たりをして、地上に転がした。

主税の手から零れた刀を蹴り飛ばす。

それで油断したのがいけなかった。

馬乗りになって身柄を拘束しようとした冬野を、主税は殴りかかった。

「……っぐ！」

眩暈（めまい）がするような衝撃が襲う。

だがどうしても、怯（ひる）むわけにはいかなかった。

殴られて冷静になった冬野の頭は、守るべき人を思い出す。

今ここで主税を止めなければ、痛みを堪（こら）えなければ、立ち向かわなければ、千夜を救うことはできない。

千夜に、手を差し伸べたのだから……

「冬野が喧嘩が強いとは、知らなかったな。

これじゃあおちおち軽口もできない」

と言いつつ、やはり揶揄（からか）い調子な新之介は、甲斐甲斐（かいがい）しく冬野の腕に手拭いを巻き付けていた。

「無我夢中だっただけだ。人間、死にたくないと思えば、火事場の馬鹿力というやつだ。

それに、この様で強いとは威張れないな」

殴り合いに発展したかに思えた冬野と主税の激戦は、間もなく登場した音十郎によって、主税はあっけなく捕まった。

音十郎は逃れた千夜と出会（でくわ）して、すぐに冬野の元に駆けつけることができたのである。

身を挺（てい）して守ってくれた冬野を放って、自分だけ逃げることはできないという千夜は、音十郎の小者に宥（なだ）めすかされて、番屋に送りこまれていた。

事実を言えば、冬野が主税に負わせた怪我は大したことはなく、冬野の方は腕を斬られたうえに、左頬の殴られた痕が痛々しい有様だった。

今は寺の石段で、駆けつけてきた新之介に手当てを受けていた。

「それより……」

冬野の頭を占めていることを、新之介がわからないはずがなかった。

「お千夜さんは番屋にいる。行こう」

番屋に着くと、真っ先に千夜の無事な姿が確認できた。

ぱっと見た限りでは、千夜が怪我をしている様子はなかった。

けれど以前会ったときよりも痩せぎすになっていて、疲労が滲（にじ）む顔色は病人のようである。

しかし可哀そうだとか、心配だとかよりも、どんな姿でも千夜が無事なことがうれしくて、愛しい。

「冬野様……！」

冬野が抱き着くよりも、千夜の方が早かった。

お互いが背中に回す手は自然の動作だった。

「もう、大丈夫だから……」

やっと、千夜の悪夢が終わった。

千夜は冬野の安心させる声に、冬野の胸の中で泣いている。

千夜はこの温もりは知っている。

離れていても、冬野は何度もこうして温めてくれていた。

「ごめん、なさい……私の所為（せい）で、冬野様が怪我を……」

「お千夜さんは何も悪くない。貴女が無事なら、私はどうなってもいい……」

「冬野様に酷（ひど）いことを言ってしまったのに……

本当は、こうして縋（すが）りたかった……でも……」

辱（はずかし）められた姿を見られたことが嫌だった。

一番見せたくなかったのは、冬野だったのだから。

「あのときは何も言えなくて、お千夜さんを傷つけてしまった。

謝るのは私の方だ。不甲斐なくて、すまない」

千夜の気持ちに寄り添うこともせず、一方的に嫌われたのだと、冬野は思い込んでいた。

千夜を助けたいという気持ちばかりで、己の力など微々たるものだったとも。

音十郎が来てくれなければ、果たして主税を止めることができたのだろうか。

そもそも千夜を助けることができたのか。

旗本が、武士という身分が、何だ。

情けなくて、かっこ悪い。

それでも抑えられない気持ちが、千夜を抱きしめて離さない。

大丈夫だと、再び呟（つぶや）いた冬野に、千夜はその気持ちを言葉にできなくなっていた。

ただ泣くことでしか、表現できない。

どれほどまでに冬野が、心の支えになっているのかを。

番屋にいた新之介や番太たちは、いつの間にか奥の部屋に姿を消していた。