第46話 夢の終わり
探検家のような格好をしている男の両脇に、懐かしい顔触れが並ぶ。
死んだはずの菜月とスミレだ。
二人とも黒い和装で身を包んでおり、表情はなく死神か幽霊のようである。あの世から抜け出して来たようだった。
正面左側に立つ、菜月とよく似た女が進み出てきて、膝を突いたままの千春に声をかけた。
「千春。鉄砲なんて、どこで仕入れたんや？ そんな危ない物振り回したらあかん。お姉ちゃんに渡して」
「……あ、ああ」
「千春。聞こえてる？ 貰って行くからね」
「な、菜月お姉ちゃんなん？」
菜月と呼ばれた女は、千春の横に落ちている猟銃を拾い上げた。少し微笑んだようである。
「そうやで。久しぶりやな千春。もう大丈夫やからね」
「大丈夫って、何が？」
「もう、戦わんでええよ」
「え……。そうなん？」
「そうや。もう戦いは終わった。スミレも連れて、怪我せんうちに帰るで。こんな所に長居は無用や。ラーメン作ったる。お腹空いたやろ？」
姉と妹が再会した感動的なシーンを、プカプカとパイプを
夢の力を使うと、人は宝物を掘り当てたかのように喜び、狂ったように踊りだした。架空の富を独占し、他者を拒み出す。夢違は、それを
その力を使って、
悪夢を使うとこうなる。
神格ですら、抗えぬ夢の力は偉大である。
夢違は、人間の小娘をどのようにいたぶるか思案し始めた。吉夢が良いのか、悪夢がお好みか。小娘は膝をつき、何かを懇願するような目で、姉を見上げているが、死んだ者が生き返る筈などない。そんな事すら理解できぬ愚か者には、分かりやすい残酷な夢が似合いそうだ。
この決めかねる時が一番愉快だと、夢違は、薄気味悪く笑った。
千春は、困惑していた。
居なくなった二人の姉が揃って現れたが、現実ではないだろうと思った。だが、頭では理解していても、この夢のような世界に浸かっていたかった。ぬるま湯のような想い出の中で、いっそ
「お、お姉ちゃん！ 会いたかった！ 寂しかったよぉ！」
「……私も会いたかった。……千春、もう、いいやろ？……さあ、逝こう」
菜月はそう言って、拾い上げた猟銃を千春の
針は悪夢に振れたようである。
弾はまだ一発残っていた。
引き金に指がかかる。
「大丈夫や。生き死には関係ない。ちゃんと姉ちゃんが連れてったるからね」
菜月が冷たく言ったので、千春は急に冷めた。目の前にいる女は、やはり姉ではないと思ったが、抗う事はしなかった。
何故だろう。凄く疲れた。
懐かしい姉の姿を見てしまって、自分の中で、何かが、プツンと切れてしまったようだった。抵抗する気力が湧いてこない。
そして眠くなった。
良質な夢を見るためには、目蓋を閉じる必要がある。瞳を閉じようとした時、誰かを詰問する夢違の声が聞こえて、現実に引き戻された。
……もう、放っておいて欲しかった。
「ナニモノダキサマ！？」
千春は顔を上げる。
猟銃を向けていた菜月も、声のする方に振り返っていた。
スミレとそっくりな女が、夢違の手首を掴んでいた。不健康な面を前に向けて、ぼ～としていたのに、いつの間にか奇っ怪な行動に出ていた。左手首を掴まれている夢違は、何度もスミレを振り払おうとしているが、まるで敵わない。手錠で柱に繋がれたようだった。いよいよ余裕が無くなって来て、大声を出して喚き始めた。
「ハナセ！ キサマ！ ハナセ！ サイキフノウニシテヤルゾ」
夢違に加勢するように、菜月は走り寄って、スミレに似た女に猟銃を向けた。もし発射すれば、苦労せず、散弾が全て命中しそうな距離だ。
「何してるんやスミレ。千春はあっちやで」
「…………」
「すぐに手を離せ。おっちゃん痛がってるで」
「…………」
「スミレ。あんた姉ちゃんの言うこと聞かれへんのか？」
菜月が言っても、スミレは聞かなかった。それどころか、スミレが掴んでいた夢違の左腕が、いきなり砂に変わって地面に落ちた。驚愕する声がする。
「ワタシノウデガァァァ！」
夢違は、残った右腕で無くなってしまった左肩を抱いた。
――何が起こっているの？
千春は状況がうまく呑み込めなかったが、一つ思い当って、首から提げている瓶を確認した。
蓋が開いている。
気づけばそこら中に、瓶の中の砂が舞って、キラキラと反射している。
――あれは違う。
千春は思った。
元々姉の姿を借りた別の何かであったが、スミレの姿をしている女の正体に心当たりがあった。
「スミレお姉ちゃんと違う……。あれは……吉田寺や！」
千春が絶対絶命になると、瓶から飛び出して窮地を救う。吉田寺が来たのは、これで二度目。しかも十五年ぶりだ。以前に助けられた事など、千春はすっかり忘れていた。
「スミレ！ いいかげんにしときや！」
菜月の姿をした女が怒って、猟銃の引き金を引いた。
吉田寺は、極至近距離から菜月に撃たれたが、平然としていた。右手で銃口を掴む。途端に猟銃が砂になった。
「きゃあ！ なんやこれ！」
「キサマァァァ！ ワタシノウデヲカエセ！」
怯んだ菜月の横から、夢違が残った腕で殴りかかってくる。拳は吉田寺の顔面を捉えた。首から上だけが、吹き飛んでしまいそうな勢いだが、吉田寺は顔面に止まった手を、逃がさずに右手で掴んだ。途端に砂に変わる。
「ウワワワワァァァ！ モウダメダ！ オマエタチハデテイケ！」
夢違が叫ぶと、瓦礫の山である夢殿の上で、空間に一本の亀裂が走った。二本、三本と、どんどん増えていく。亀裂が走る度に、鞭を打ち付けるような音がする。やがて蜘蛛の巣模様に広がった亀裂は、教会のステンドグラスに石を投げつけたように、破片を撒き散らして飛び散った。
その破片を越えて、何も見えない真っ暗な空間から巨大な霊獣が飛び出してくる。背には男を二人乗せている。
「待たせたな千春！ よく頑張った！」
「千春ちゃん！ 大丈夫やったか！」
「オオオ――ンッ！！」
雪丸が天に向かって吠えるなり、薄暗い空から雷が落ちた。両腕を失った男と、菜月の姿をした女が、太い光の柱に巻き込まれる。
警告なしの容赦なし。
雪丸の怒りの一撃が化け物を襲う。吉田寺は、もう何処にもいなかった。千春は無事だと判断し、フワフワと舞う塵に戻ったのだと思われた。
断末魔がする。
夢違の巨体は、やがて黒い炭のようになって崩れた。菜月の姿をした女にしても同様である。
そこまで見届けてから、鹿目は叫ぶ。
「ちんけな夢を見せやがって！ おちょくるのもいい加減にしろよ！ 出てこい法隆寺！ そろそろ幕切れだ！」
鹿目の声は東院伽藍に響き渡った。何処に隠れていても耳に届くだろう。
そうしてやって来る。
奈良県下最大の敵。
魔都を解除するためには、この敵の首がどうしても必要だ。
鹿目は空想する。
以前、豊聡耳が使った七星剣を想い描いている。
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