奈良に期待してはいけない。楽しいのは奈良に着くまでだ。奈良てっ！☆神鹿魍魎口伝☆

第7話 骨の森

　目をつぶれば、心の中の真っ黒なスクリーンに、どのような奈良の情景が浮かぶだろうか。

　何も浮かばないのが正解である。

　奈良には何もなかった。

　その証拠に修学旅行生達も、奈良には立ち寄るだけである。宿泊など断じてしない。奈良に宿泊など、悪手も悪手。段取りをしたやつの、正気を疑うレベルである。

　たまたま建っていた寺という観光資産に頼りっきりで、しかも、活かしきれていない現状では、人々の記憶から忘れ去られて、魔都と化してしまうのも頷ける。

　鹿目征十郎（しかめせいじゅうろう）は、奈良の地に足を踏み入れて数時間。すでに奈良が大嫌いだった。楽しいのは奈良に着くまで。また忘れていた。

　ボロを纏った老人が、吉田寺（きちでんじ）と並んで立っている。

　多宝塔が擬人化した姿だ。

　塔をあれだけ破壊して擬人化したのだから、もう元に戻るつもりはないのだろう。　　　　

　多宝塔は重要文化財に指定されていると端末に出ていた。寺の管理者が見たら卒倒するだろうが、化け物どもには此方（こちら）の都合など通じない。己が擬人化する為の材料に過ぎないのだ。

　その老人が、右手を口元に当てて印を結ぶ。何やらブツブツ唱えたと思ったら、そこらじゅうの地面が盛り上り、中から動物の形をした骨が出てきた。

　兎に狸。

　亀に鯉。

　大きいものは猪と鹿だろう。

　薄暗い境内は、散々破壊され尽くした後に、骨達が我が物顔で歩き回る墓地のようになった。鹿目と千春は、あっという間に取り囲まれてしまう。

「嫌いだ。俺は奈良が大嫌いだ」

　都合の悪いことは全て奈良のせいにしてしまえば、取り敢えずは丸く収まる。これは変わらない永久不変のルールだ。鹿目は、千春を庇いながらクヌギの木を背にした。ジリジリと骨の群れが包囲を狭めてくる。鹿目の額に、水玉のような汗が無数に浮かんだ。

　すると目の前を、優雅に泳ぐ魚の骨が通り過ぎて行った。一瞬、涼しげな風鈴の音が聞こえてきそう。水の中にいるように空中を泳ぎ、鹿目を中心に周回しているようだった。

　その様子を見ていた吉田寺（きちでんじ）が声をあげる。

「多宝塔よ。邪魔をするな」

「五月蝿いのう。はよ喰らってしまえよ吉田寺。神使（しんし）臭くてかなわんぞ」

　多宝塔と呼ばれた老人は、皺だらけの顔を歪めて言った。くいっと顎を前に出すと、動物の骨達が一斉に鹿目に飛び掛かった。

　鹿目は嘆（なげ）いた。

　まさか千春を助けに来て、動き回る骨どもの相手をする羽目になるとは。極楽橋を渡って、本当にあの世に来てしまったのかも知れない。

　鹿目は、両手を高くあげてガードを固めると、次々と襲い掛かってくる骨どもを拳で殴り返す八面六臂（はちめんろっぴ）の働きを見せた。

　はめている革手袋に奇妙な文字が浮かび上がると、殴られた骨は、吹き飛びながら燃え上がった。あっという間に炭になり、地面に着く頃には崩れ去っている。

「やるやん神使！　見直したで！」

　千春は興奮して、大きな声を出した。すると、反応した猪の骨が、急に角度を変えて猛然と千春に突っ込んでいった。

　咄嗟に鹿目は、身体を入れて進路を断つが、レインコートを鼻の辺りに絡みとられて、そのまま引きずり回されてしまう。筋肉など付いていない只の骨の分際で、どうしようもない程の怪力であった。

　千春を巻き込みかけるが、ギリギリぶつからずに済む。横を通り過ぎて反転した後は、どんどん離れていった。

「この野郎！　いい加減にしろよ！」

　好き放題されていた鹿目は、引きずられながら上半身を立て直した。

　目や口に沢山の砂が入って、最悪の気分だ。

　無理矢理伸ばした手で猪の頭蓋を掴むと、そのまま火をつける。

　燃えながら猪は走り続けたが、すぐに崩れ去った。

　寺の入り口付近まで連れて来られた鹿目は、急いで千春のところまで戻ろうとした。すると、多宝塔かと思われるしわがれた声が、境内を覆う森から反射した。

「まずは、一匹。極楽往生せえよ」

　千春の悲鳴が、走る鹿目の元に届いた。