奈良に期待してはいけない。楽しいのは奈良に着くまでだ。奈良てっ！☆神鹿魍魎口伝☆

第1話 八番目は奈良県

　あかんわ。

　もう、止まらへん。全部置いて逃げて来た。

　俺らは、油断しとったんや。

　大丈夫やと思ってて、警戒すんのを忘れとったんや。

　――奈良県民Aさんの言葉。

　ひゅ～と風が吹いていった。

　カランコロンと空き缶が転がった。

　何の特徴もない、忘れられたような土地には、いつの間にか魑魅魍魎（ちみもうりょう）の類（たぐい）が住み着き魔都と化す。

　四十七あった都道府県は、すでに七つの県が魔都となり、空気も光も無い、暗黒地帯となっていた。

　――そして八番目。

　古都、奈良にも、魔都の気配が迫る。

　奈良県を横断する西名阪自動車道が、そろそろ終わりを迎える頃、法隆寺という出口を降りた車があった。トヨタのシエンタ、色は白。運転しているのは皮手袋をはめた若い男である。

　名を鹿目征十郎（しかめせいじゅうろう）といった。

　大きなうねりのある黒髪が目線の下まで届いており、よくそんな視界不良で運転を続けてきたもんだと感嘆するが、本人、鹿目征十郎は、とくに気にする様子もなく、また、疲れたようなそぶりもない。料金所を出て、すぐに車を端に寄せて停車した。

　本来なら駐車禁止の位置ではあるが、他に車も走っていないし、なにより取り締まる警官が県外に脱出してしまっているので、道路交通法は意味がなかった。

「さてと、どこに行くかな？」

　鹿目征十郎は車の外に出て歩いた。

　スラリとした長身だが、雨も降っていないのに、黒のレインコートを着ていた。

　少し先を見上げると、曇天にぶら下がるようにして道案内の看板がある。青背景に白い文字で、法隆寺←　信貴山←と書かれていた。

「寺と山の案内だけか？　他にないのかよ。ウヘヘ」

　鹿目は小石を蹴る。

　魔都化が始まると、普段はフワフワとした煙のような化け物が、人間の姿になって蠢（うごめ）きだす。

　これを『擬人化』と呼んでいるが、擬人化を行う為には、少しばかり知名度のある、物や土地に憑（つ）いてからでないと擬人化出来ない。

　化け物は、物の記憶を辿（たど）るからだそうだが、詳細は不明だ。

　そういうお約束である。

　今の所、付近には、人も、人の姿を借りた化け物も居ないようである。

　左手に大きなガソリンスタンドが見えているが、動く影は一切なかった。

「そうだな……。まずは、化け物が何に憑（と）りついたかを調べるとするか。それから、一番強そうな奴を、見つけ出して締め上げる。それでお終いだ。まだまだ、光も空気も充分あるから、猶予は二週間ってところかな？」

　と、辺りを見渡しながら鹿目は言う。顎（あご）の先をつまんで、化け物が憑りつきそうな、奈良の名物や土地を考えた。

　十秒経過……。

　二十秒経過……。

　見事に思い浮かばない。

　あれ？

　もしかして、何もないかも……。

　奈良は着くまでが楽しいんだねぇ……。

　ウヘヘ……。

『……呼んだか？』

　若い女の声がすると、急に気温が下がった。

　鳥肌がたつほどである。

　ハ月の盆を過ぎたばかりだ。

　鹿目は、皮手袋に包まれた右手を額に当てて、声がした方向を探る。

　すると、先程まで見上げていた看板がグニャリと曲がり、丸まったと思ったら地面に落ちた。大きな音がする。

「うわっと、びっくりした～！」

　金属で出来ているはずの看板が、曲がって形を変えるのだから、相当の力が働いているはずだ。それよりも勝手に動き出したのだから、そこに疑問を投げないといけない。

『……先程から、何をコチョコチョ言っておるのだ。奈良に着いたら、まずは法隆寺（ほうりゅうじ）だろうが小僧。この世界最古の、歴史ある妾（わらわ）を知らぬか？』

　女の声は、落ちて筒状になった金属の看板から聞こえてきた。スピーカーの役目をしている。声の主は、どこか遠くにいるのだろう。そしてどこかで、新しく入って来た人間を監視しているのだ。

　鹿目は眉（まゆ）をひそめると、なるほど寺か、と思った。化け物どもは擬人化に使う材料に、神社仏閣（じんじゃぶっかく）を選んだらしい。さっそく物の記憶を辿って、己（おのれ）がごとく振る舞っている。

　ということは……。

　いよいよ奈良には何もない。

　盗られてしまった。

　えっと……あと山？

『お前は神使（しんし）だなぁ？　魔都化を止めに来たのか？　……クククッ。そのボロい自動車を運転してやって来い。死ぬほど後悔させてやるぞ。ああ、そうだ。妾の南大門を潜（くぐ）るがいい。中門に阿行（あぎょう）と吽行（うんぎょう）がいるから、まずは遊んでもらえよ小僧』

　金属の看板はまた変形して、今度はブリキのロボットのようになった。

　男の子が抱いて遊べそうなサイズだ。

　両手を忙（せわ）しく動かすので、ガシャガシャと耳障りな音がする。

「他人（ひと）の車をボロいだなんて、言ってくれる化け物だね。お前は由緒ある寺じゃなくて、ただ憑（と）りついただけだろう？　会いに行ってやるよ。法隆寺に居るんだな」

　鹿目はそう言って、何気（なにげ）なしに愛車を見る。

　いつの間にか、ボロくなっていた。

　ボディー全体が酷（ひど）い錆（さ）びに侵されて、海中から引き上げた難破船のようになっていた。

「ちょっ！　何だこれ！　お前の仕業か？」

『動けばいいのだがな、そのボロい自動車が。無理なら歩きでやって来い。途中邪魔が入るだろうが、夕方までには辿り着くだろう』

　法隆寺を名乗る女の声が、勝ち誇ったように聞こえる。

　愛車のシエンタが届いたのは昨日だった。まだ一回目のローンも支払っていない。

　――これは許せん。

　鹿目は、幼女が見たら泣き叫ぶ顔をして、レインコートの前を勢いよく開けた。完全に露出狂と動きが同調（シンクロ）しているが、本業ではない。左胸の辺りに手を突っ込み何かを掴んで取り出す。

　それは、鈍い光を放つ抜き身の太刀（たち）だった。知る人が見れば、それが太刀よりも短い小太刀（こだち）だと分かるだろう。

　だが抜き身である。

　鞘などは確認できない。

　鹿目征十郎はレインコートの中から、突然抜き身の刃物を取り出したのである。

「軍神、建御雷神（タケミカヅチ）は、雷神であり刀剣神！　喰らえ化け物！」

　鹿目は振りかぶると、野球選手がやるようなモーションで小太刀を投げた。投げられた小太刀は、切っ先を先頭にして水平に空を切っていく。白い線のような軌跡を残して、切っ先はロボットの形をとっていた金属の看板を貫いた。途端に燃え上がる。

「法隆寺さんよぉぉ。神使（しんし）の愛車をボコるとわぁ。いい度胸してるじゃねえか。今から行くから待ってろよ！」

　金属の看板は崩れ去った。

　鹿目は満足げに目を細めると、運転席のドアに手をかけた。大きな錆が皮手袋に食い込み、少し痛かった。構わず力を込めるが、ドアは、なかなか開かなかった。

「許さん！　許さんぞ法隆寺！　今日中に魔都化を止めてやる！」

　片足を車にかけて、鹿目征十郎はドアを引っ張っている。