　──やだやだ！　連れていかないで！　リーくん行かないで！

　必死に手を伸（の）ばしても、大人は無情に兄の腕（うで）を引いていくし、彼自身もそれを受け入れたかのように抵（てい）抗（こう）せずについていく。叫（さけ）ぶルーナの隣（となり）にいるもう一人の兄も、うつむき拳（こぶし）を震（ふる）わせ、彼が消えてしまうことを必死で受け入れようとしているかのようだ。

　──お願いだから、いなくならないで！

　声の限りに叫べば、彼は大人に何事かを言ってルーナのもとへ戻（もど）ってきた。泣きじゃくるルーナの頭に手を置いて、安心させるようにそっと笑う。

　──大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だ、ルーナ。俺の存在がこの世から消えて二度と会えなくなってしまっても、一（いつ）緒（しよ）に過ごした日々が消えるわけじゃない。俺の心は、ずっと二人のそばに。ずっと、二人を思っているよ。

（なんでこんなことに……！）

　貧（びん）乏（ぼう）という以外は平（へい）凡（ぼん）な生活をしていたはずのルーナは、息を切らしながら街中を疾（しつ）走（そう）していた。肩（かた）の下で切りそろえた茶（ちや）髪（ぱつ）に、緑の瞳（ひとみ）。普（ふ）段（だん）ならどこへ行っても周囲の風景に埋（まい）没（ぼつ）する平凡中の平凡な容姿だが、今は周囲にまばらにいる人々が何事かと視線を向けてくる。

　彼女の少し前には、同じ速度で走る短（たん）髪（ぱつ）の少年がいた。彼が片手に持っているのは、さっきまでルーナが手にしていたはずの荷物だ。

（なんでよりによって制服を……あれがないと入学できないのに！）

　少年の名前はラルフ。かつて養護院で育った仲間……のはずだ。だからこそ、ルーナは警（けい）戒（かい）もせず彼のもとへ行き、そして荷物を奪（うば）われてしまったのだ。

「ラルフ！　それは金目のものでもなんでもないよ！　お願い返して！」

「やだね！　これが俺にとっては金目のものなんだよ！」

（金目のもの？　まあ、売ればそれなりのお金にはなるかもしれないけど）

　ラルフが手にしているのは、この国唯（ゆい）一（いつ）の砂（すな）魔（ま）法（ほう）師（し）育成機関、ウルビス学園の制服だ。

　砂魔法とは、特（とく）殊（しゆ）な砂を使って発動させる魔法のこと。国に唯一砂魔法の使用を許される砂魔法師は、あらゆる面で優（ゆう）遇（ぐう）され高給取りでもある。砂魔法師の中でも階級があるとは聞いているが、とりあえず砂魔法師になれば、一生衣食住に困ることはないだろう。

（あー……温かい布（ふ）団（とん）とおいしいごはん。ミートパイと……ミートパイ！）

「ラルフ！　それがないとミートパイ……じゃない。ウルビス学園に入学できないの！」

　ルーナの訴（うつた）えを無視してラルフは走り続ける。ルーナはその背を追いかけながら叫んだ。

「その人泥（どろ）棒（ぼう）です！　捕（つか）まえて！」

　人々が騒（さわ）ぎに気づいて振（ふ）り返るが、それだけだ。この街ではめずらしくもない光景に感覚が麻（ま）痺（ひ）しているのか、走る二人を見送るだけ。何しろ、この街は犯罪地域として有名なバラッコボリの隣街。日（ひ）頃（ごろ）のスリやひったくりは当たり前だ。

（仕方ない……）

　ルーナは手近な石を拾い上げると、ラルフの背に向かって思いきり投げた。

「痛（いて）え！」

　ゴッと音がしてラルフがのけぞる。足を止めたラルフに一（いつ）瞬（しゆん）で追いつくと、荷物を手にした彼の腕を掴（つか）み彼の背に膝（ひざ）をあて、全体重をかけて地面に押し倒（たお）した。

「ぐあ！　くっそ……お前なんなんだよ。本当に女か？」

「女だよ！　とにかく制服は返してもらうから！」

　そう言って荷物を奪おうとしたが、なぜか彼の手に荷物がない。ハッと気づいて顔を上げれば、いつの間にか前方に放（ほう）られた荷物を黒（くろ）髪（かみ）の少女が拾いあげるところだった。すぐに取り返そうとするが、後ろからラルフに羽（は）交（が）い締（じ）めにされる。

「ミア、行け！　それさえあれば俺たちは仕事がなくても暮らしていける！」

「何その誤解！　いくらウルビスの制服だって、そんな高値で売れないよ！」

　ルーナはラルフを振り払（はら）おうとするが、さすがに男の力で押さえこまれれば身動きがとれない。

　ミアは不安そうにつぶやいた。

「ラルフ、もしルカに見つかったら……」

「ルカは女に手出ししない。いいから行け！　やるって決めたろ？」

　ラルフの言葉にミアは決意したように表情を引き締めると、道の向こうへと走り出し、そしてすぐに足を止めた。急に空になった自分の両手を不思議そうに見下ろしている。同じ時ルーナが視界を横切る黒い影（かげ）に気づけば、近くで聞き慣れた声が聞こえた。

「女には手出ししなくてもな」

　ふっとルーナの体が軽くなる。

「妹に手を出す男にゃ容（よう）赦（しや）しねーよ！」

　ズシャアッとやたらと激しい音がして、ルーナの隣でラルフが地面に叩（たた）きつけられた。

「痛（い）ってええええええ！」

　ラルフの上に足を乗せ彼の腕を捻（ひね）りあげるのは、ルーナの兄のルカだ。ルーナよりも色の濃（こ）い茶髪に、ルーナと同じ緑の瞳。ルーナには似ていないおそろしいほどに整った顔からは、一（いつ）切（さい）の表情が抜（ぬ）け落ちている。ラルフの腕を掴んでいないほうの手には、さっきまでミアが持っていたはずの荷物があった。

「ルーくん！」

　ルーナが顔を輝（かがや）かせると、ルカが心配そうに眉（まゆ）をひそめてルーナを見た。

「ルーナ、怪（け）我（が）は？」

「ないよ。大丈夫」

　ルカはほっとしたように表情をゆるめたが、すぐに表情を消しラルフに視線を戻した。

「で、誰（だれ）の指示だ？」

（指示？）

　その聞き方では、まるでラルフが誰かに依（い）頼（らい）されて盗（ぬす）みを働いたかのようだ。ルカの推測は間（ま）違（ちが）っていなかったようで、彼の顔が険しくなる。

「誰が言うかよ。これは仕事だ。俺はこの道のプロに……ぎゃ──！」

　ラルフが言い終わる前に、ルカが彼の腕をさらに捻りあげていた。ミアが口元に両手をあて青ざめ、ルーナは片目をつむり横を向いた。昔の知り合いに本気で拷（ごう）問（もん）めいたことをしたわけではないだろうが、結局ラルフが口を割るまでには一分とかからなかった。

「言うよ！　言う！　くっそ、なんでいつもルカが出てくんだ……」

　ラルフはルカに解放されると、地面に胡座（あぐら）をかいてぶつぶつ言いながらも口を開いた。

「その……名前は聞いてないんだ。フードをかぶってて顔も見えなくて……ただ、履（は）いてる靴（くつ）は高級そうだった。あとは……物（ぶつ）騒（そう）なこと言うわりに綺（き）麗（れい）な言葉遣（つか）ってたな。その、最初はルカとルーナを殺せって言われたんだよ。それはできないって言ったら、だったら制服を盗めって。そしたら三年は遊んで暮らせるだけの大金をやるって言われたんだ」

　ルーナは息をのんだ。

（私たちの入学をよく思わない人がいるんだ……まあ、予想しなかったわけじゃないけど）

　どうも、ルーナたちを邪（じや）魔（ま）に思う、もしくは恨（うら）みをもっている誰かがいるようなのだ。

　二年前に砂魔法師の素質を見いだされてすぐ、突（とつ）然（ぜん）殺（さつ）到（とう）した貴族の養（よう）子（し）縁（えん）組（ぐみ）をすべて断ったから、そのせいかもしれない。上から目線で「我が家に招き入れてやる。華（はな）やかなドレスを着せ社交界の華にしてやろう」と言ってくる貴族たちを見たら、「あ、大丈夫です」とついその場で断ってしまったのだ。権力やドレスに興味がなかったとはいえ、もう少し断り方を考えればよかったと思う。

（それにしても）

　ルーナはラルフの顔を覗（のぞ）き込んだ。

「ねえラルフ。前に仕事、見つかったって言ってたよね。どうしてこんなことしたの？」

「……た」

「え？」

「クビになった！」

　ルーナが驚（おどろ）いて黙（だま）ると、ラルフは舌打ちをして近くの地面を睨（にら）みつけた。

「文字もまともに書けなくて計算も遅（おそ）い無能はいらないって……それで、家賃も払えなくなって……もう今月で追い出されるんだ。ミアもいるから待ってくれって何度も頼（たの）んだけど、聞いてもらえなくて……」

（ひどい……仕事をなくすだけでも辛（つら）いのに、無能呼ばわりなんて……）

「それは……辛かったね」

　ルーナは拳を握（にぎ）った。ミアはラルフに近寄り、ぎゅっと彼の服を掴んだ。昔は手のつけられない暴れんぼうだった彼に、なぜか院で一番おとなしかったミアがなついた。二人が一（いつ）緒（しよ）にいるようになってから、彼は暴力的な行動をとらなくなり、よく笑うようになった。詳（くわ）しい関係を聞いたことはないが、昔も今も、大事な幼（おさな）馴（な）染（じみ）であることに変わりはないだろう。ミアと生活するために得た職を失ったのなら、それはショックに違（ちが）いない。

　悲しそうに眉を下げるルーナの隣（となり）で、ルカはばっさりと切り捨てた。

「甘えんな。アイーダに頭下げて養護院に戻（もど）って、また仕事を探せばいいだろ？　それをよりによって昔の仲間から物ふんだくるとか……ふざけてんのか」

　アイーダとは養護院で子どもの面（めん）倒（どう）を見てくれる人物のことだ。ルーナが幼い頃（ころ）から養護院にいる女性で、明るく時に厳しい、ルーナたちの母親のような存在だ。

「簡単に言うなよ！　ルカみたいな奴（やつ）には分からないだろうけどな。普（ふ）通（つう）はバラッコボリ出の奴なんて、努力したって上の街の連中と同じ仕事なんてできやしないんだよ！　俺らは所（しよ）詮（せん）、スリだの詐（さ）欺（ぎ）だので生きるしか道はないんだ！」

「だから、甘えんな！　ルーナだって一人で仕事してたぞ」

「え？　ああ……そうだね。一時期働いたことあったけど……」

（だけど最初は大変だったなあ……ラルフの気持ちはよく分かる）

　仕事を覚えるのは難しくなかったが、バラッコボリの養護院出というだけで最初は差別を受けた。仕事のやり方を教えてもらえないこともあったし、必要な連（れん）絡（らく）がわざと伝えられないこともあった。それでも毎朝頼まれない店の掃（そう）除（じ）をこなし、無視されてもめげずに挨（あい）拶（さつ）を続けるうちに、なんとか受け入れてもらえたのだ。

「おまけにルーナは、砂（すな）魔（ま）法（ほう）師（し）になるためにこれから貴族の巣（そう）窟（くつ）に乗り込むんだぞ？　そんなルーナを応（おう）援（えん）するどころか制服を取り上げるとか、お前は自分が恥（は）ずかしくないのか」

（貴族の巣窟って……）

　砂魔法師自体が、貴族や中流階級の富（ふ）裕（ゆう）層から輩（はい）出（しゆつ）されてきた。学園に貴族が多いのは分かるが、言葉が不（ふ）穏（おん）だ。

　ラルフの視線がルーナに向いた。

「お前、さっきミートパイとか言ってたけど……」

「あ、そうそう！　砂魔法師になればミートパイが食べられるなって」

「お前、まだあの味にとりつかれてんの？　あれは貴族の食べ物だって言われたろ」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）！　砂魔法師はお給料がいいんだって！　だから砂魔法師になれば、材料を買い揃（そろ）えられるようになるの」

　料理は唯（ゆい）一（いつ）ルーナがルカに勝てる特技だ。材料さえあればなんでも作れる自信がある。

「それにね、私とルーくん、特進クラスに入ることになったの。特進クラスって、十二賢（けん）者（じや）を育成するためのクラスなんだよ」

「は…………？　十二賢者？」

「そう！　もし私が十二賢者になったら、私とルーくんのだけじゃなくて、みんなのミートパイも作るからね！」

「それは別に、普通の砂魔法師の給料でも作れると思うぞ、ルーナ」

　ルカがやんわり指（し）摘（てき）する。あいた口が塞（ふさ）がらないという様子のラルフが、ようやく気を取り直して言った。

「お前さ……分かってる？　バラッコボリ出の奴が十二賢者とか……貧民が王になるって豪（ごう）語（ご）するようなもんだぞ」

「まあ……十二賢者は分からないけど。とりあえず砂魔法師になるようがんばってくる！」

「貴族の巣窟でいじめられてもか？　お前、貴族に何されたのか忘れたのかよ」

「──」

『彼』の存在を消されて泣き叫（さけ）んだことが頭に蘇（よみがえ）る。ラルフは詳（しよう）細（さい）を知らないはずだが、貴族のせいだということはルーナたちの様子を見て分かったのだろう。あの後しばらく、貴族からの施（ほどこ）しだという食事に一切ルーナとルカは手をつけなかったのだし。

　過去を思い出し一（いつ）瞬（しゆん）表情をなくしたルーナだが、すぐに笑（え）顔（がお）を作って答えを返した。

「大丈夫。砂魔法師になれば、貴族とも対等に渡（わた）り合えるようになるらしいよ」

「それはなってからの話だろ？　だいたい、やっぱバラッコボリ育ちに素質があるなんておかしいんだよ。学園に着いたら、全選定の検査が間違ってたとか言われるかも」

「そ、それはさすがに辛いけど……まあそれでも、素質がゼロじゃないならがんばるよ！」

　笑顔で繰（く）り返すルーナに、ラルフのあきれた視線が刺（さ）さった。

「お前、マジで砂魔法師になる気なのか……」

　ラルフはしばらく沈（ちん）黙（もく）したあと、「馬（ば）鹿（か）のたわ言だな」とつぶやき、再びルカに殴（なぐ）り飛ばされていた。

「あんな奴役人に突（つ）き出しゃよかったのに。ルーナはとことん甘いよな」

　ラルフたちと別れてルーナたちは帰（き）途（と）についたが、ルカはルーナを襲（おそ）ったラルフにいまだ憤（いきどお）っているようだ。何もなく解放したことに対して不満そうに見える。

「それは院で一緒に育った仲間だし。それにやっぱり、ラルフとミアともまた一緒にミートパイ食べたいしね」

「ミートパイね……あん時は楽しかったよな。まだ兄貴もいて、みんなで騒（さわ）いで……」

　そこまで言うと、ルカはうつむいてぼそっとつぶやいた。

「願いが本当にミートパイだけなら、俺がいくらでも叶（かな）えてやるのに……」

「え？」

　ルーナは聞き取れなくて聞き返したが、ルカは左右に首を振（ふ）った。

「なんでもない。それより、本当に怪我はないか？」

「うん。平気だよ。それにしても……ラルフ、最初は殺せって言われたって言ってたね。正直、まだ私たちを殺そうとしてる人がいるなんて思ってなかったな……」

「……大丈夫だよ。ここじゃ誰（だれ）の死体が転がろうが騒ぎにもならないけど、ウルビスに行けばそうじゃない。さすがに狙（ねら）うほうもあきらめるだろ。……荷物の中身は大丈夫か？」

「あ！　そうだった！　まだ確（かく）認（にん）してない」

　あわてて袋（ふくろ）の口を開き、制服二着と、書類が入っていることを確認する。その書類を取り出したルーナは入学という文字に顔を輝（かがや）かせ、その下の文章を見て顔をこわばらせた。

「どうした？」

「あの……二年前、在学中にかかる費用は全部いらないって言われたよね？」

「ああ。何、なんて書いてある？」

　ルーナの手から紙を受け取ったルカの顔が、みるみるうちに険しくなった。

「ふざけてんな。授業に使う教材一式と寮（りよう）費（ひ）は別って……教材の値段も書いてなけりゃ、寮費って」

　全選定が行われたのは二年前。ルーナが十二歳、ルカが十三歳の時のことだ。国王が出した全選定というお触（ふ）れにより、全国民に砂魔法の素質検査が行われた。大方の国民の予想どおり、労働者階級からは数人ほどしか素質のある者が出なかったと聞いているが、そのうちの二人がここにいるルーナとルカなのだ。それも、十二賢者になる素質があると判定されての、特進クラスへの大（だい）抜（ばつ）擢（てき）。