竜馬の見た夢 ～たとえばこんな、大政奉還の裏話～

01 竜馬がゆく、宇宙堂

「赤（あ～か）いきつねと、緑のたぬき！」

「うわっ、何だ何だ」

　慶応三年。

　京。

　私塾・宇宙堂にて。

　その宇宙堂の主人である赤松小三郎は、同門の坂本竜馬の「匿（かくま）ってくれ」の一言に、黙って蔵へと向かわせ、寝息が聞こえてきたところ、さて昼餉（ひるげ）でも作るかと立ち上がったところだった。

　赤松は信州上田藩の人間であるが、長崎にて勝海舟の下で学び、やがて江戸に出て英国式兵学を極め、京にてその私塾・宇宙堂を開くに至った俊才である。

　宇宙堂は薩摩や諸藩だけでなく、新撰組の隊士も通ってくるほどの活況を見せたが、赤松の人柄ゆえか、目立った争いは起きず、この時期の京にしては珍しく、中立地帯のような雰囲気を醸し出していた。

　竜馬はそれに目をつけ、同門の誼（よしみ）と宇宙堂へ駆けこんで来たらしい。

　赤松は蔵の方へと耳を傾けるが、もう先ほどの変な声は聞こえない。

「気のせいか」

　赤松が改めて台所に向かおうとすると、竜馬がやって来た。

「おい、隠れるんじゃないのか」

　台所は火を使うから、窓や戸が開いている。

　蓬髪の独特の風貌の竜馬は目立つ。

「いや、私（あし）、変なことを口走らなかったき？」

「……ああ、言った」

　赤松はいいから奥へ行けと竜馬の背を押していると、声がかかった。

「宇宙堂さん、いるかい？」

「あっ、豊玉宗匠！」

　豊玉宗匠と呼ばれた、だんだら羽織の男は、のそりと台所へ入ってきて、手に提げた包みを押し付けて来た。

「この前は、一緒に畳鰯（たたみいわし）を選んでくれて、ありがとなっ。これ、礼の郷里（くに）の饂飩（うどん）」

　乾麺の包みを受け取った赤松は「あ、どうも」とその背に竜馬を隠しながら答えた。

　一方、豊玉宗匠は「用はそれだけだ」と照れくさそうにそそくさと出て行った。

　竜馬が言う。

「何ね、アイツ？」

「句友」

　赤松は俳句が趣味ではなかったが、ある雨の日、豊玉宗匠が宇宙堂の軒先で雨宿りして苦吟しているのを見て、つい口出ししてしまったのがきっかけだった。

「……おかげで、小指（れこ）に贈る畳鰯まで選ばされる羽目になった」

　小指とは、愛人の意である。

　竜馬は笑った。

「先生の人柄じゃき」

　同門であるが、竜馬は宇宙堂主人である赤松の立場を尊重して、「先生」と呼んだ。

　赤松は、それこそ先ほどの豊玉宗匠のように照れくさそうにして、言った。

「それじゃせっかくだから、これで饂飩作るか」

「けつねがいいきに」

　けつねとは、きつね饂飩のことである。京では、そういう言い方をした。

「押しかけたわりには、無遠慮だなぁ」

　素饂飩（すうどん）にしろ素饂飩（すうどん）に、と愚痴る赤松に、今度は塾生の中村半次郎が声をかけて来た。

「先生、午後の授業は……あ、饂飩ですか」

「うむ。こちらの方がね」

「あ、けつね揚げ買ってきてくれんかえ？」

「揚げ……？」

　おい、と赤松が竜馬を小突くが、竜馬は舌を出して、悪戯っぽく笑う。

「お前（まん）も食わんか。先生が作ってくれるそうじゃ」

「買って来ます」

　満更でもない半次郎は、赤松が止める間もなく駆け出した。