恋愛レベル０の令嬢なのに、キスを求められて詰んでます

プロローグ

　その日は雲ひとつない青空が広がり、土の匂（にお）いを含（ふく）んだ春の風が庭園の木々を優（やさ）しく揺（ゆ）らしていた。

「セレストさま。おはなしってなあに？」

　つややかな長い黒（くろ）髪（かみ）に、ぱっちりとした藍（あい）色（いろ）の瞳（ひとみ）が愛らしい女の子。名前はドリス。地方の領地を治める伯（はく）爵（しゃく）家の一人（ひとり）娘（むすめ）である。

「ええと……」

　ドリスと向き合って頰（ほお）をバラのように赤く染めている男の子は、ここクレシア王国の王太子セレスト。光に透（す）けるような蜂（はち）蜜（みつ）色の髪（かみ）と、晴れた空を映したような水色の瞳が可（か）愛（わい）らしい。

「へんなセレストさま。お顔がまっかよ」

　王宮の大人たちがそばにいたなら、言（こと）葉（ば）遣（づか）いや態度をあらためるようにとドリスを𠮟（しか）っていただろう。

　けれど、セレストにとっては屈（くっ）託（たく）なく接してくれる距（きょ）離（り）感が心（ここ）地（ち）よかった。

　ほかの貴族の子どもたちは計算しているのか萎（い）縮（しゅく）しているのか、皆（みな）が媚（こ）びへつらって近寄ってくる。その中で、ドリスの存在がセレストの目には新（しん）鮮（せん）に映った。

　初めてドリスと対面した時の印象は、けっして良（い）いものではなかった。

　それはセレストの八歳の誕生日を祝うパーティーの時。父伯爵に連れられて、形式にのっとった挨（あい）拶（さつ）を済ませるとドリスは背を向けて走り去ろうとした。ほかの令息や令（れい）嬢（じょう）たちなら、親から教えられたご機（き）嫌（げん）取りの口上を並べるのに、ドリスはそれをしなかった。

「おい、待てよ。ほかに言うことはないのか？」

　思わず引きとめるセレストに、ドリスはきょとんと目を見開いた。

「ごあいさつはもう済んだでしょう？　わたし、むこうのお庭を探検したいの」

　ずいぶんと失礼な子どもだ。親の教育はどうなっているのか。セレストは自分も八歳の子どもでありながら、内心で呆（あき）れた。

「お前一人じゃ迷子になるぞ。王宮の庭園はすごく広いんだ。クレシア王国じゅうの花や、異国から取り寄せためずらしい花もたくさんあるぞ。特別に、俺が案内してやるよ」

　胸を張って自（じ）慢（まん）げに言うと、ドリスは藍色のつぶらな瞳をぱちぱちと瞬（またた）かせた。

「王宮のお庭は王様のものだし、お花のおせわをするのは庭師さんでしょう？　自分でそだてたわけじゃないのに、どうしてあなたがいばるの？　おかしいわ」

「な……っ」

　年下の女の子に言い負かされて、セレストは次の言葉を失った。

　父伯爵の𠮟（しっ）責（せき）を振（ふ）り切（き）ってドリスは走り去った。彼女を追いかけてセレストも庭園へ向かうと、ドリスは生い茂る低木の前に突然しゃがみ込んだ。

「かわいい……」

　セレストが背後から覗（のぞ）き込むと、真っ白な蛇（へび）が地面を這（は）っていた。ドリスは目をきらきらと輝（かがや）かせて、蛇の動きをじっと観察していた。

（変なやつ）

　物（もの）珍（めずら）しさとともに、八歳の少年の胸に生まれて初めての恋（こい）心（ごころ）が芽生えた。

　そして三か月後の今日、王宮の庭園の奥――大人たちには内（ない）緒（しょ）の、自分たちの遊び場にドリスを呼び出した。

　後ろ手に隠（かく）しているバラの花束は、ドリスの好きな淡（あわ）いピンク色でまとめており、棘（とげ）はすべて丁（てい）寧（ねい）に取り除いてある。

「ドリス。あのさ……」

　セレストが意を決して花束を差し出そうとした、その時だった。

「見ーつーけーたー！」

　女の人の声がした。

　腰（こし）まで波打つ豊かな黒髪、吊（つ）り目がちの瞳も黒。その身を包むワンピースも、つま先の尖（とが）った靴（くつ）も、ユリの花のようにたおやかな指先を飾（かざ）る爪（つめ）も漆（しっ）黒（こく）。世界じゅうの夜を凝（ぎょう）縮（しゅく）させたような、不気味な存在感を持つ女性が二人の目の前に姿を現した。

　セレストは咄（とっ）嗟（さ）にドリスを背中にかばった。

「何者だ？」

　幼いながらも凛（りん）とした態度で問う。

　王宮の敷（しき）地（ち）には不（ふ）審（しん）者を寄せつけないための結界が張りめぐらされているはずなのだが、結界が破られた気配は感じられなかった。

「通りすがりの〈野（の）良（ら）〉さ」

　エメラルド色の酒（さか）瓶（びん）を大事そうに胸に抱（かか）えながら、黒髪の魔（ま）女（じょ）は見えない椅（い）子（す）に腰かけるように空中でゆったりと脚（あし）を組（く）み替（か）えた。頰と目元がほんのりと赤く染まっている。

「〈野良〉……？」

　国が管理する魔（ま）法（ほう）使（つか）いの組織に所属せず、好き勝手に生きるはぐれ者の魔法使いが〈野良〉と呼ばれる。

「あのひと、おさけくさい」

　セレストの背後で、ドリスは眉（まゆ）をひそめた。

「新しい呪（のろ）いを開発して、気分がいいんだ。やはり私は天才のようだ」

「誰（だれ）の許可を得てここにいる？　投（とう）獄（ごく）されたいのか？」

　毅（き）然（ぜん）と立ち向かうセレストに、魔女は不気味な微（ほほ）笑（え）みを向けた。

「ああ、やはり私の期待通りだ。何年、何十年経（た）っても、王族の連中は小（こ）憎（にく）たらしい！　痛めつけ甲（が）斐（い）があるというものだ」

「あんた、何を言って……？」

「二度と生意気な口が叩（たた）けないようにしてやろう。現代の王太子よ」

　ふわりと、蝶（ちょう）の翅（はね）のように黒髪をなびかせて、魔女はセレストの前に降り立った。

「セレストさま！」

　黒髪の魔女がセレストの眼前に手をかざすのと、ドリスがセレストの腕（うで）を力いっぱい引くのと、ほとんど同時だった。

　瞬（しゅん）間（かん）、強い風が吹（ふ）き、白銀の閃（せん）光（こう）がほとばしった。

「ドリス!?」

　地面に倒（たお）れ込んだセレストの手から花束がこぼれ落ち、風にさらわれた。

　明（めい）滅（めつ）する視界の中、セレストは両手をさまよわせてドリスを探した。

「あー、目がチカチカする。まあ、開発途（と）中（ちゅう）の呪いなんてこんなものだろう」

　離（はな）れたところで、魔女のひとりごちる声が聞こえた。

　視界が徐（じょ）々（じょ）に戻（もど）ってくる中、庭園の植物が風に揺れる気配がした。

「我が名はリプリィ。魔（ま）力（りょく）凍（とう）結（けつ）の呪いの餌（え）食（じき）になったことを光栄に思うがいい」

「呪い……!?」

「お前の魔力と心を封（ふう）じ込める呪いだよ。王太子」

　ふふっ、と笑う魔女の声がひどく不快で、セレストの背筋に悪（お）寒（かん）が走った。

「せいぜい、無様な姿をさらして生きるがいいさ。ではな」

「待て！」

　セレストの目に庭園の景色が戻った時には、魔女の姿は忽（こつ）然（ぜん）と消（き）え失（う）せていた。

　あたりは何事もなかったかのように緑が風に揺れ、頭上では小鳥がさえずっている。

（俺は、呪われたのか……？）

　セレストは、視線をめぐらせてドリスの姿を探した。

　離れたところで、茫（ぼう）然（ぜん）と地面に座り込むドリスの姿を見つけ、ほっと胸をなで下ろした。

「ドリス！　大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）か？　どこも怪（け）我（が）していないか？」

「だいじょうぶ。セレストさまは？」

「俺は平気だ」

　無事を確（かく）認（にん）する二人のそばに、淡いピンク色の花束が落ちていた。魔女に踏（ふ）まれたのか、バラの花はつぶれてしまっていた。

「セレストさまのお花が……」

　ドリスは目に涙（なみだ）を浮（う）かべ、つぶれた花束に手を伸（の）ばした。

「わたしが、もとにもどしてあげるね」

　花束にそっと声をかけ、ドリスは小さな両手で魔力を注ぎ込もうとした。

「……あれ？」

　不思議そうに首をかしげながら、ドリスはふたたび花に魔力をこめようとした。

　蛍（ほたる）のように淡い光がドリスの手を包み、花たちに魔力が注ぎ込まれる……はずだった。

「ドリス？」

「セレストさま……わたし、どうしたのかな？」

　藍色の瞳を不安げに揺らすドリスの姿に、セレストはさっと青ざめた。

　リプリィと名乗った魔女は、セレストに呪いをかけたと言った。

　しかし、実際に呪いをその身に受けたのはドリスだった。