常世の彼方 番外編

第4話 リョウ

「だから、死ね。」

女がそう言って地を蹴った瞬間、女の獰猛な顔が目の前にあった。

速い。

咄嗟に障壁を張った男が左腕を上げて頭を庇う。

障壁が砕かれ、男の左腕に女の右足が叩きつけられた。

軋む骨の音を聞きながら、男が右腕に握った短剣を女に振るったが、女はそれをしゃがんで避けると再び男に飛びかかってきた。

女の攻撃を避けるうちに、己の心がどんどん高揚するのが分かった。

この女は、娼婦でもなければ誰かに囲われている愛人でもない。

女の攻撃の隙を縫って男が短剣を振るうと、女はそれを後ろに飛んで避けた。

男は足元に落ちていた石を拾うと、それを女に投げた。

それに構うことなく、再び女が男に向かってくる。

そして。

男の投げた石が、女の顔で爆ぜた。

しかし、それは女の障壁に阻まれた。

女が少し目を丸くして足を止めると、少し後ろに飛んで男から距離を取った。

男が口の端を釣り上げる。

「お前、魔力持ちか。」

「いつ私が魔力無しだと言った？」

色無しだから魔力がないと思っていた。

だから、中途半端でちぐはぐな印象を受けた。

娼婦にしては鍛えられている体。

戦うにしては足りない体。

だが、魔力があるならば。

男が口を歪めて笑みを作る。

「いいな、お前。面白い。」

男がそう言うと、女も不敵に笑いながら言った。

「お前も面白いな。さっきのは正直ちょっと驚いた。」

女の言葉に男は一瞬黙ったが、すぐに口を開いた。

「俺はちょっとばかり付与魔法が得意なんだ。その辺の石ころでも付与できる。もちろんこの短剣にも。気を付けろよ？俺が短剣に付与したら、お前の障壁なんかあっさり抜いて首が飛ぶぞ。」

「それは怖いな。」

手の内を明かしたのが意外だったのか、女は少し驚いた顔をしたが、すぐに全く怖いと思っていない、愉快そうな口調で言った。

そんな女を見ながら、男は思った。

楽しいと思ったのはいつぶりだろう。

こんなに心が躍ったのは初めてかもしれない。

この女は同類だ。

自分と同類の女。

内心の悦びを押し隠し、男が聞いた。

「手の内を明かしてやったんだ。お前も教えろよ。」

女が虚を突かれた顔をした後、にやりと笑った。

「身体強化。」

「は？」

「それしかできない。」

今度は男が虚を突かれた。

無茶苦茶な女だ。

色無しなのに、アメジストのような綺麗な紫の瞳の女。

何の感情も浮かばない、静かな湖畔のような紫の瞳。

その瞳の奥にある、諦めと拒絶。

その瞳で躊躇いなく自分を殺しにくる女。

見つけたと思った。

この女だと思った。

この女の全てをこじ開けたいと思った。

たまらなく楽しくなって男が思わず笑い声を上げると、女が不服そうな顔になった。

少し唇を尖らせて、「魔力は多い方なんだ。身体強化だけでも強いぞ。」と言った女の顔を見て、なんだそんな可愛い顔もできるんじゃないかと、男は思った。

「悪い。そうじゃない。」

まだ少し笑いの残る声で男が言ったが、女は不服そうな顔をしたままだった。

「やっぱお前、俺とヤろうぜ。」

「私より弱い男にはヤらせないって言っただろう？」

「そうだったな。分かった。」

男が酷薄な笑みを浮かべた。

「お前が死ね。」

男が女に向かって飛び出し、女も再び獰猛な笑みを浮かべて駆け出した。

その後、２人は殺し合いを続けた。

５分か、１０分か、それとも１時間か。

どれくらい時間が経ったのか男には分からなかったが、分かることはただ１つ、女が強いということだった。

既に左腕は折られた。

鼻も折られて、酷い顔になっているだろう。

あばらも折れているかもしれない。とにかく、あちこち体が痛かった。

だが、女の左腕も使い物にならないはずだ。

ついさっき切り裂いた。

男の短剣を避け損ね、切り裂かれた頬から流れる血で顔を汚した女が、壮絶な笑みを浮かべながら男の折れた左腕を蹴った。

激痛にバランスを崩し、後ろに倒れそうになった男に、すかさず女が飛びかかって圧し掛かる。

このクソアマ…！

激痛を押し殺し、内心で女を盛大に罵倒しながら、男も酷薄な笑みを張りつけて後ろに倒れ込みながら、女の太ももに短剣を突き刺した。

地面に仰向けに倒れ込んだ男の上に跨った女が、壮絶な笑みを浮かべたまま男を見下ろす。

女の足に突き刺さした短剣を握ったままの男も、酷薄な笑みを浮かべたまま女を見上げた。

短剣をつたって、女の血が男の腕を汚した。

幾ばくかの時間、２人はそうして見つめっていたが、唐突に女が口を開いた。

「お前、治癒魔法使えるか？」

「いいや。」

小さく頷いた女が立ち上がって男の体から退いた。

「私の家に行こう。一緒に住んでる奴がヒーラーなんだ。」

女の言葉の意味が分からず、体を起こしながら男が怪訝な顔をする。

「私とヤりたいんだろう？」

「…はあ？」

「なんだ、もう気が変わったのか？だったらこのまま続けるか？殺してやるぞ。」

「いや、ヤりたい。」

「だったら家に行くぞ。このままじゃヤれない。」

なんなんだこの女は。

理解が追いつかず、座り込んだまま男が女の顔を見上げていると、女はさっさと歩き出してしまった。

男も慌てて立ち上がると、少し足を引きずるようにして歩く女を追いかけた。

来たときとは違い、男と女は２人並んで言葉を交わしながら歩いた。

血まみれで、傷む全身を庇いながら。

「体中がいてえ。」

「私も痛い。」

「あちこち折りやがって。なあ、俺の顔どうなってる？」

女が男の顔を見上げて小さく声を上げて笑った。

「酷い顔してる。」

笑いながら見上げてくる、血で汚れた女の顔。

初めて聞く女の笑い声。

愛おしく感じた。

「お前強いな。こんなに痛いのは久しぶりだ。」

女の言葉に男は少し嫉妬を覚えた。

この女を痛めつけた奴が自分以外にいることに。

それを押し殺し、「お前もな。こんなにやられたのは初めてだ。」と男が言うと、女は嬉しそうにまた笑った。

血まみれの２人を、道行く人々がぎょっとしたような顔をして避けていく中、男は女に連れられて女の家に向かった。

３０分程歩いて着いた女の家は、こじんまりとした古ぼけた２階建てのアパートだった。

そのうちの１部屋のドアを女が開ける。

小さなリビング兼ダイニングの向こうにある小さなキッチン。

部屋の左右にある扉は寝室へと続くのだろうか。

家の中を見渡しながらそう男が思った時、女が声を上げた。

「マリー？いるか？」

男が寝室だろうかと思ったうちの１つ、左の扉が開いて人が出てきた。

その人物を見て男がぎょっと目を瞠る。

出てきたのは、数日前に女と一緒に歩いた大男だった。

「トウコ、帰ったの？」

そう言った大男は、女の姿を見るなり野太い悲鳴を上げた。

「あんた！なんで血まみれなの！？…はあ！？その男！それあいつでしょ！？何やってんの！？」

喚く大男には構わず、女は家の中に入ると疲れたように床に座り込んだ。

「マリー、説明は後でするからとりえず治癒してくれ。この通り、切り刻まれて体中痛いんだ。」

「そんなの見りゃ分かるわよ！」

叫びながら大男が女の治癒を始め、目を細めて男を見た。

「…お前だな？トウコを痛めつけたのは。」

明らかに殺気を含んだ目で男を睨み付け、女に話しかける声とは違う低い声で大男が言うと、女が苦笑を浮かべながら口を挟んだ。

「私が先に手を出したんだ。殺すつもりだったけど、この通りだ。でもあいつも、ほら、ボコボコにしたから許してやってくれ。」

「あんたねえ！いい加減にしなさいよ！ホント何やってんのよ！っていうか！それならなんでそいつを連れ帰って来てんのよ！ちゃんと殺してきなさいよ！意味が分からないわ！」

「マリーにこいつのことも治癒してもらおうと思って。」

あっけらかんと言った女に大男が頭を抱える。

「な・ん・で、私がトウコを痛めつけた男を治癒してあげなきゃいけないのよ！ふざけんじゃないわよ！怒るわよ！」

「もう怒ってるじゃないか。頼むよマリー。」

大男が女を睨み付ける。

女は平然とその視線を受け流し、妖艶とも思える微笑みを浮かべた。

「マリー？頼む。」

微笑みと同じ妖艶な声。

男の背中がぞくりと粟立った。

ため息を吐いた大男が、男に近付くと睨み付けながら治癒を始めた。

男は酷薄な笑みを張りつけた顔で、大男の殺気の籠った目を受け止めた。

そんな２人を愉快そう見ながら女が言った。

「マリー、そいつを殺したいのは分かるけど、今日は勘弁してくれ。私はまだそいつに用があるんだ。だから、喧嘩するなら明日以降だ。」

大男は盛大にため息を吐いた。

男の治癒が終わると、女は立ち上がり「こっちだ。」と言いながら、大男が出て来た部屋の向かいにある扉に向かった。

男が女に付いて行くと、大男がまた悲鳴を上げた。

「トウコ！？どういうこと！？」

その声を無視した女が扉を開け、男を促すように体をずらした。

躊躇うことなく男は部屋に入った。

「まさかあんた！その男に用って…！」

「邪魔するなよ、マリー。」

大男の慌てたような声は、女が閉めた扉の向こうに消えた。