竜と魔王の英雄譚 ‐魔王と始める、勇者殺しの物語‐

第一話 魔王と狼

「妾（わらわ）は魔王。ノエル・【ノワール】・アストライア。今は故あって、魔界を離れて彷徨（ほうこう）の身じゃがの」

　男の目の前で、童女が微笑む。

　そこは死体の山だった。血と鋼と火薬の匂いに満ちた死の世界の中心で、童女はそこを庭であるかのようにそこにいた。

　ノエル、と童女は名乗った。

　三百年もの永きに渡り、世界を恐怖の底に陥れた魔王を名乗る彼女の姿は、しかし男の知るそれとは全く違っていた。

　伝え聞いていた蝙蝠を彷彿とさせる翼も、獣じみた牙も、彼女の身体のどこにも見られない。

　しかしそんな姿であるにも関わらず、男は彼女の言葉を疑うことなく呑み込んでいた。

　信じた訳ではない、ただ、それが嘘であるか真であるかは男にとって些事だった。

　重要なのは、彼女が敵であるか味方であるか、その一点だけだ。

「それ、妾は名乗ったぞ？ ぬしも名を名乗れ、そこな狼よ」

「……クリフ。ただのクリフだ。……それで、魔王が俺に何の用だ」

　男がそう答えると、ノエルはほうと深いため息を吐き出した。

　それまでは自信にのみ満ちていた深紅の目に、僅かに疑いの光が灯る。

「……ぬし、妾が魔王だということに疑いは持たんのか？ こんな姿の童（わらべ）を、ヒト共が魔王と信じられるとは思えんのじゃが」

「お前が何者であっても構わない。俺にはまだやり残した事がある。魔王でも何でも良いから、早く俺を解放しろ」

「ほう、やり残した事とな」

　その言葉を、ノエルが捉える。やり残した事、やり残した事と何度も反芻させながら、今度は瞳に期待の色を灯らせる。

「奇遇じゃのぅ……妾にもやり残したことがある。じゃがその為には妾だけでは力が足りん。なぁぬし、この屍（かばね）の山は、ぬしの築いたものかえ？」

「……そう、だ」

「そうかえそうかえ、いやはや愉快愉快、痛快じゃ」

　けらけらとノエルが嗤う。心底愉快そうに、或いはどこかへ叫ぶ様に。

　その声は底抜けに明るく、また凍り付く程に冷たい。

「妾のやり残した事はの、勇者を一人残らず殺す事じゃ。妾を玉座より引きずり下ろし、恥辱（ちじょく）の底へと叩き落した連中を鏖殺（おうさつ）する事だけが妾の望みじゃ。じゃから妾には……うぬが要る」

　その時、はっと何かに目覚めた様な気分に男はなった。

　伸ばした指先が、彼の真ん中を捉える。逃れられない運命があるとするなら、それはきっとこの時の事だろう。

　その時彼は間違いなく、そこに運命を感じた。

「時にぬし。ぬしのやり残したこととは何じゃ？」

「……太陽」

「うん？」

「太陽の聖女。コーネリア・ザカリアヴナ・ベアトリーチェの奪還だ」

　ふらふらと、男が手を伸ばす。

「太陽を……俺は、太陽を取り戻したい。その為ならば、その為ならば……！」

　何にでも従う。泥水を啜り地べたを這いずる。光を捨てて夜に生きる。

　それだけの覚悟が、男にはあった。

　――俺は今ここで、ノエルの元へ……。

　行かなければならない。今ここで、自分は魔王の元へと行かなければならない。

　でなければ――為すことはできない。太陽の聖女を取り戻すことなどできはしない。

　そんな思いを汲んでか汲まずか、彼女は今再び、嫣然と微笑んだ。

「さて、これより妾は一度だけぬしに命ずる。応（いら）えはくれぐれも用心してしろよ？ これからの言葉一つ一つが、ぬしの生き死にに重くかかわるのじゃからのぅ」

　そして彼女の唇が、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「一人残らず狩り尽くすまで、ぬしは妾の刃となれ」