1日1回ガチャ無料！

花の都の冒険者

君と異世界

「……はぁ。」

　なんと虚しい、ため息であろうか。

　その女性は、一人夜道を歩いていた。

　仕事終わりだろうか、その表情には疲れの色がにじみ出ている。

　瞳は虚ろで、頭は空っぽ。まるで、歩く屍のように。

「……はぁ。」

　再び、ため息が漏れる。

（……ヤバい。腐りそう。）

　女性は一人、心の中で思う。

　毎日毎日、家と職場を往復するだけのこの時間。実家のすぐ近くの職場に就職できたのは幸運だったが、いつまでも地元に縛られているような感覚には嫌気が差す。

　高校を卒業して、運良く地元のWeb制作会社に就職できた。

　色々と資格とかを頑張ったおかげだし、生活にだって何ら不自由していない。

　だが、それだけだった。

（楽しくない。）

　いつの間にか、大人になってしまった。

　身長は、悲しいかな中学生の頃から止まったままだが。年齢的には、彼女は立派な大人になっていた。

　望んでいたわけではない。ただ、子供で居られなくなったから、仕方なく大人を演じているに過ぎない。

　その見た目と同様に。心だって、まだ幼いまま。

（面白くない。）

　ゲームをするのが大好きだった。

　学校が終わったら、仲の良い幼馴染とゲーム三昧。それが彼女の青春であり、高校を卒業するまでの当たり前だった。

　しかし、いざ別々の職場に就職してしまうと。その当たり前は、音もなく崩れ去った。

　大人になれば、社会人になれば。

　一緒に遊べる時間も無くなって、大好きなゲームも出来なくなる。

　今となっては、一人寂しくスマホのソシャゲに没頭するだけ。

『”ミレイ”さま、誕生日おめでとー』

　ゲームのキャラクターが、彼女（ミレイ）の誕生日を祝ってくれる。

　それだけのことに、思わず頬が緩む。

　だが、悲しいかな。ミレイの誕生日を祝ってくれたのは、ゲームのキャラクターと両親だけ。

　他には誰も、今日が彼女の誕生日であることすら知らないのだ。

（寂しいやつだな、お前は。）

　鳴らない通知に、苦笑してしまう。

　それでも、可愛いキャラクターがお祝いしてくれるだけでも嬉しいのだから、本当に救いようがない。

　そうして、暗い夜道をソシャゲに興じながら歩いていく。

　20歳になっても変わらない、ミレイの日常である。

「――あ。」

　スマホに、メッセージの通知が届く。

　送ってきたのは、ミレイの唯一の親友にして、高校卒業までずっと一緒に過ごしていた幼馴染のその人。

（そう。そうだよな！　まだお前が居たよな。）

　自分の誕生日を祝ってくれる人は、他にも居る。

　そんな熱い気持ちを抱きながら、ミレイはメッセージを開き。

――絶句した。

『実はわたし、結婚することになったんだ。』

　呼吸が止まる。

「……嘘、だろ？」

　何故か、信じられないほどに身体が震えてくる。

（頼む。頼むから嘘だって、冗談だって言ってくれ。）

　そう願いながらも、体の震えは止まらない。

（おっ、お前だけなんだぞ？　わたしと遊んでくれる、遊んでくれた友達はっ。）

『それで、結婚式についてなんだけどね――』

　20歳の誕生日。彼女にとって、とてもおめでたい日のはずなのに。

　自分だけが取り残されていくような。

　そんな、底なしの恐怖に襲われる。

（……なんでこんなに、胸が苦しいんだ。）

　ミレイは、夜道のど真ん中で立ち尽くす。

　そんな、彼女を照らすように。

　一台の車が、止まる気配なく近づいてくる。

（――眩しい。）

　とっさに、光を手で閉ざす。

　だが、光は遮切れないほどに大きくなり。

（これがわたしの、誕生日か。）

　もはや笑うしか無い。

「最高。」

　そして、彼女の意識は途切れた。

◇

――あぁ、本当に。本当に最低な誕生日だった。

　これにて、ようやく20歳となったのに。

　もう大人だよ？　なんでも自由に出来るんだよ？

　お酒を飲みながらゲームしたって良いし。いくらでも楽しんで良いんだ。

　まぁ、だとしても。

　それでも、わたしは一人か。

『――わすれないで。やくそく。』

　”呪（まじな）いとキス”を受け取る。

　それは記憶には残らない。

　けれども大切な、友達との”約束”。

◇

　風が吹いている。髪を揺らすように。優しく肌を撫でるように。

　とにかく心地が良かった。感じたことの無いような充実感。胸の奥が温かくて、心が浮ついている。

　まるで、死んでいるかのように。

　呼吸をすれば、空気が美味しいし。鼻を突き抜けるように、爽やかな自然の香りがする。

（……あれ？　わたし、何やってるんだろう。）

　心地よさに包まれる中。

　ミレイは瞳を開ける。

　瞳に映るのは、鮮やかな緑色。

　ゆらゆらと風に揺れる、生気に満ちた草の色。

（なんで、こんな草の上で寝てるんだろ。）

　止まっていた身体を動かして。ミレイはゆっくりと起き上がる。

　手が触れるのも草の感触。お尻に敷いているのも草の感触。

（……まだ、寝ぼけてるのかな。）

　周囲を見渡せば、目に入るのは全てが緑の景色。

　風に揺れる草と、日光を浴びる大きな木。

　広大なる草原が、彼女の目の前には広がっていた。

（自然がハンパじゃない。てゆうか、ここどこだ？）

　とりあえず、状況を確認するために。ミレイを身体を弄って、自身のスマートフォンを探す。

　しかし、違和感に手が止まる。

（あれ？　何だこの服。）

　手に触って気づく。身に着けている衣類が、いつも着ている服とは違うことに。

（シャツじゃない。なんか厚いし、なんか懐かしいし。）

　いつも会社で着ている、ありふれた白いシャツではない。

（……これ、もしかして。高校の時の制服じゃね？）

　身に着けている衣服と、記憶の彼方が合致する。

　思い返すのは、忌まわしき記憶。背伸びした中学生にしか見られなかった、あの頃の自分。

（なぜ制服を着ているのか。……てゆうかこれ、もう少し”ピッチリ”としてたような。）

　制服と、ついでに自身の”胸”に触って。

　ミレイは、ある可能性に気づいてしまった。

（いや、そんなことはありえない。）

　そう、否定しつつも。ミレイはゆっくりと制服の上着を脱いで。

　下着の上から、自らの胸に触れてみる。

（――あぁ。この触り心地は、間違い無い。）

　鮮明な記憶が蘇る。

　”なんでわたしはこんなに小さいんだろう”。

　身長と胸の小ささに嘆いていた、高校1年の夏の記憶である。

（……身体が縮んでいる。）

　あれほど、苦労して育てたというのに。

　4年か、5年だろうか。あの大きさまで育てるのに、掛かった年月は。

（どこへ消えたんだ？　わたしの”Bカップ”は。）

　あまりにも無惨な現実に。ミレイは震えてしまう。

（ってか、スマホ、スマホ。）

　本来の目的を思い出し。ミレイは自身の周辺を探る。

　すると、すぐ側の地面に落ちていることに気づき、急いで拾う。

　電源を入れてみると。

「ああっ、会社に行く時間じゃん！」

　時刻は早朝8時。普段なら出勤している時間である。

「どうしよ。」

　不安に包まれながら。

　それでも周囲を見渡せば、何もない豊かな草原が広がるのみ。

　日光を直に感じられて。風が身体を押して、草木のざわめきが耳に届く。

「まじでどうしよう。」

　明らかに知っている場所ではないため。遅刻はすでに確定だろう。

　上司だろうが何だろうが。ミレイは怒られるのが大嫌いなため、憂鬱でしかない。

「……帰るか。」

　怒られる覚悟を完了し。

　ミレイは家へと帰るために、スマホのマップを開く。

「圏外かい。」

　一気に役立たずへと変わったスマホを閉じて。

　とりあえず、しゃがみ込む。

　目の前には草木が在るだけ。答えを与えてくれる文明は何もない。

（……ヤバい。マジで何も思い出せない。）

　ミレイはこうなった経緯を探ってみる。

　思い出すのは昨日の記憶。

　会社が終わって、家まで歩いてて。

（ああ、そっか。結婚か。）

　最悪のショックを思い出し、ミレイは顔をしかめる。

（それでヤバくなって。それから、どうしたんだっけ。）

　記憶の先を覗いて。

　見えてくるのは、こちらへ向かってくる車の光。

「あっ。」

　何があったのかを思い出し。ミレイはとっさに身体を弄った。

　色々と機能を確かめるように、身体の可動域を動かしてみる。

「……大丈夫、だよな？」

　少なくとも、胸と身長が縮んでいること以外に、異常は見られない。

　それを踏まえた上で。ミレイは改めて、自身の現状を確認する。

　昨日は仕事を終わって、ショックを受けて。覚えている最後の記憶は、こちらへ向かってくる車の光だけ。

　導かれる結論は、一つだった。

（死んだんか、わたし。）

　そう考えることで、色々と整合性が取れてくる。

　きっと、この場所は天国なのだろう。雲の上の世界ではないが、自然の溢れ具合からして天国の可能性は高い。

　ここが天国なら、今のこの服装や背丈にも納得ができる。

　一番楽しかった頃の記憶。高校時代の身体に戻してくれたのだろう。

（……親切だな。天国。）

　この世界の優しさに感謝しつつ。

　ミレイは草原に寝転がる。

　瞳を閉じれば、ただ風の感触だけが感じられる。

　空気はこれまでの人生の中で一番美味しくて。一番の安らぎを与えてくれる。

　これが、わたしの人生の終着点なのだろう、と。

　そうミレイが悟っていると。

――ガラガラと、どこからか音が聞こえてくる。

「……うん？　何だ？」

　聞こえてくるのは何の音だろう。

　そう気になって、ミレイは起き上がり。

　音の方向へと足を運んでいく。

　すると。

　草原の中にある一本の道を、一台の馬車が通っていくのが目に入る。

（馬車？　なんで馬車なんだ？）

　珍しいものを見たように。ミレイはそれに釘付けになる。

　けれども、すぐに我に返り。

「――おっ、おぉーい！　ちょっと待ってー！」

　ようやく出会えた文明的な存在に。ミレイは大声で呼びかける。

　恐らくは、この20年の人生の中で最も大きな声で。

　すると、幸運にもその声が届いたのだろう。

　馬車がその場で止まってくれる。

　ミレイは興奮と滅茶苦茶な思考の中で、必死に馬車へと走って行った。

「――やあ、なにか御用かな？　お嬢さん。」

　ミレイが馬車に近づくと。馬車を操縦していたであろう、一人の若い男がミレイに話しかける。

　優しい色をした瞳に、整った目鼻立ち。髪型もそつがなく、何よりも雰囲気が爽やか。

　端的に言って、イケメンが話しかけてきた。

（……やばい、イケメンだ。）

　滅多に話さない。というよりも、会社や地元では見かけないタイプの人物との出会いに、ミレイは妙に緊張してしまう。

　それでも意を決して、口を開く。

「あの、すみません。ここって、天国で合ってます？」

「えっ、天国？」

　そのイケメン青年の反応に。

　ミレイは、己の中の”天国説”を抹消した。

「よくわからないけど。ここは、ジータンとアセアンを繋ぐ街道だよ？」

　青年の言葉を聞いて。

　ミレイは再び混乱する。

（ヤバい、何言ってるんだろう。）

　ジータン、アセアン。果たしてそれは地名なのか。それとも、なにか別の概念なのか。

　何一つとして理解が出来ない。

「……あの、実はわたし、気づいたらここら辺で寝てて。えっと、ここってもしかして、日本じゃないとか、ですか？」

「日本？　……どうだろう、どこかで聞いたことがあるような。」

「は、はぁ。」

（聞いたことがある？）

「あぁ、そうだ。ケッタマンの住人が言ってたな。日本って。」

　どうやら青年は思い出したようで。

「君ひょっとして、異世界から来たんじゃないかな？」

「……えっ？」

　異世界。その単語に、ミレイは言葉を失う。

（異世界って。マジかそれ。）

　その反応を見て、青年は確信する。

「――この世界は、”アヴァンテリア”。ここはボルケーノ帝国の領土で、花の都ジータンのすぐ近く。」

　青年が語るのは、ミレイが求めていた今の情報であった。

「と言っても、分かんないかな？」

「えっと。……はい、まったく。」

「なら、混乱するのも仕方がない。たまにいるんだよね、君のように異世界から迷い込んだ人間が。」

　青年は微笑みながら。

　ミレイに手を差し伸べる。

「乗りなよ。街に向かいながら、説明してあげるよ。」

　その声にそそのかされて。

　ミレイは青年の馬車にお邪魔することにした。

◆

　草原の道を、馬車に乗りながら進んでいく。

　先程とは違う風を感じながらも。

　小綺麗で、思いのほか座り心地の良い馬車に感心する。

「――えっとつまり、わたしはその”異界の門”というのを通って、この世界にやって来たってことですか？」

「あぁ。君が他の異世界人と同じなら、そのはずさ。」

　馬車に揺られながら。ミレイは青年からの言葉に耳を傾ける。

「覚えていないのかい？」

「……はい。実は昨日の夜からの記憶が無くって。」

「なるほどね。多分、異界の門をくぐった時に、頭でもぶつけたんじゃないかな？」

「そう、ですかね。」

「きっとそうさ。だって君、お酒飲んだだろ？」

「えっ、お酒？」

　予想もしなかった単語に、ミレイは驚く。

「うん。少しだけど、臭いがするよ？」

　青年に指摘されて。

　ミレイは自身と服の臭いを嗅いでみる。

「……確かに、お酒っぽい臭いがする。」

　今までお酒を飲んだ記憶が無い故に、明確にそうだとは判断できないが。

　ミレイは確かに、自らの身体から微かな異臭がすることに気づく。

（まいったな。もしかしてわたし、JKのコスプレしながら酒飲んだのか？）

　今の自分の状況を顧みて。ミレイは昨晩の自分の行動を予想する。

（いやでも、胸のサイズからして、4~5歳ほど若返っているような気もするし。）

　考えも考えても、昨日の記憶が蘇らない。

「君って、まだ12かそこらだよね？　君の居た世界だと、その年齢でも普通にお酒を飲むのかい？」

「あっ、えっと。……わたし、こう見えても20歳なんです。なんか、目が覚めたら若干身長が縮んでて。」

　言ってて恥ずかしいが、ミレイは自分の年齢を告白する。

「……なるほど。まぁ、異界の門は謎だらけだからね。そういう事もあるのかも。」

　信じたのかは定かではないが。

　青年は特に追求することはなかった。

「ほら、そろそろ着くよ。花の都ジータンに。」

　そう、声をかけられて。ミレイが顔を上げると。

「――うわぁ。」

　思わず、声が漏れる。

　そこには、一帯を鮮やかな花々に彩られた、美しい街並みが広がっていた。

　花の都。そう呼ばれるのも納得の光景である。

　街のいたる所には綺麗な花々が自生し、周囲の建物にも根付いている。

　元の世界では見たことのない木には、桜にも似たカラフルな花が咲いている。

　それら全てが、新鮮な興奮としてミレイの中に入り込む。

「なにこれ。すっごい。マジで天国みたい。」

　あまりにも衝撃的な光景に。ミレイは心を奪われる。

　そんな様子に、青年は笑う。

「まぁ、驚くのも無理は無いね。俺もこの街は初めてだけど、まさかこれほどに美しいとは。」

　青年の言葉も、今のミレイには届かない。

　風に吹かれる、名前も知らない花びらに。視線が釘付けになっている。

（匂いも凄い。街全体が、柔らかい花の香りに包まれてるんだ。）

　鼻どころではない。ミレイは全身で、街の匂いを感じ取る。

「こんなの、見たことも聞いたこともないや。」

　思わず、ため息が漏れる。

「本当に、異世界なんだ。」

　一つの事実を飲み込んで。

　ミレイはようやく、緊張から開放された。

「ここは帝国の中で、最も美しい街の一つとして知られている。かの”女帝セラフィム”がいたく気に入って、周辺の魔獣たちを全て浄化した、という逸話が残るほどだ。」

　軽く放心しているミレイに、青年は街の説明をする。

「俺はしばらく、この街で店を開くつもりだけど。とりあえずは、君を”ギルド”まで連れて行くよ。」

「”ギルド”？」

　その単語に、ミレイは反応する。

「あぁ。”冒険者ギルド”さ。そこに行けば、君のような異世界人を保護してくれるはずだよ。」

（……冒険者ギルド！）

　その単語の持つパワーは、ミレイの心に炎を灯した。

（それってあれだよな。よくあるやつ。例えばと聞かれたら困るけど、とりあえずよくあるやつだ。）

　大好きなゲーム的展開に、ミレイは心躍る。

「安心しなよ。君のような異世界人は一人じゃない。環境に馴れるまでは時間がかかるだろうけど、気を落とさないように。」

「あっ、はい。どうも。」

（やだこのイケメン。わたしが女だったら惚れてるぜ。……まぁ、女だけど。）

　ミレイは、青年の優しさに感謝しか無かった。

「ほら、あそこが冒険者ギルドだよ。」

　その言葉に、ミレイが顔を向けると。

　そこには、立派な建造物が存在していた。

　他の建物と同様に、花に絡まった外観は変わらず。

　それでも、どこか強大な力を誇示するような、他とは違う雰囲気が感じられる。

「中に入って、異世界から来たって言えば、職員が対応してくれるはずさ。俺は馬車の面倒があるから、ここまでだけど。あとは大丈夫かい？」

「はい！　えっと、本当に。ここまでお世話になりました！」

　小さな体で、深くお辞儀をして。

　ミレイは感謝の気持ちを伝える。

「まだちょっと信じられないけど。とりあえずこの世界でも、頑張ってみようと思います。」

「ああ。健康には気をつけなよ。」

　そう、言葉を交わして。

　ミレイは青年の馬車を降りた。

「……良い人だったな。」

　初めに会えたのが、あの人で幸運だったと。ミレイは思い返す。

「よし！」

　気合を入れて。

　ミレイは冒険者ギルドへと足を踏み入れていった。

◇

　異世界からやって来た、その小さな女性を見送って。

「――まぁ、もう会うこともないだろうけど。」

　青年は、どこか哀れむような視線で、彼女の後ろ姿を見つめていた。