　林杏を連れて、純花は灼夏宮への道を引き返していく。

「灼賢妃、大丈夫ですよ。姉君はご無事なんですから」

「……そうね、林杏。またお姉様に文を書くわ。豆豆に持って行ってもらいましょう」

　励ますように言い募る林杏に、純花は返事をする。だが、うまく笑うことはできなかった。

　依依に直接会うことはできない。

　無理をして抜け道を通り、清叉寮に向かう手がないではないが……旅行の護衛から戻ってきたばかりで、今日は寮も一段と騒がしいだろう。そんなところにのこのこと出て行くわけにはいかない。

（これから先、ずっとこんな生活が続いていくのよね）

　それを思うと、暗澹たる心持ちになる。

　生き別れの実姉と再会することができて嬉しいけれど、純花は後宮にいる限り、姉に自由に会える立場ではない。

　一緒に店を巡って買い物したり、温泉に行ったり、怪我の具合を直接確かめることもできない。今後も、そんな自由な生活がやってくることはないのだ。

　それに――もしも依依が武官を辞めて、故郷に帰る気になれば、純花に彼女を止める手立てはない。見送りもできず、後宮の高い塀を見上げて見送ることしかできないのだ。

（だめだわ。泣きたくなってきちゃった……）

　つくづく自分の弱さがいやになる。純花はすんと鼻を鳴らして、涙を堪えた。

　暗闇で苦しんでいた純花を、依依が力強く救い上げてくれた。日の当たる場所へと導いてくれた。そのおかげで、今の純花がある。

　強くなりたい、と思った。少しでいいから、姉の役に立ちたいと。

（でもわたくしは、何も変わっていない。わたくしは……）

　そんなことを考えながら灼夏宮に戻ると、出迎える声があった。

「あっ、純花」

　夢の中で何度も聞いた、その声。

　純花は、口を半開きにして固まる。

　後ろには微笑む明梅が付き添っている。依依を宮に招き入れたのは彼女のようだ。

　だが純花は、目の前の光景がなかなか信じられなかった。

「……ま、幻？」

　服の袖で、純花は目をごしごしと拭う。

　けれど、その人は消えない。幻ではないからだ。

　そこに立っていたのは、依依だった。

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