【3巻発売中】後宮灼姫伝 ～妹の身代わりをしていたら、いつの間にか皇帝や将軍に寵愛されています～【コミック2巻8/6発売！】

第５０話．差出人の告白

　依依の朝は早い。

　ぱちりと目を開けると同時、慣れない吐息が頬に触れる。

　飛傑（フェイジェ）が寝ていた。眠りに落ちる前と同様、その腕に依依を抱きしめて眠っている。

（……寝顔はかわいいのに）

　安心しきったような、どこかあどけない寝顔。

　しかし体つきは逞しい。はだけた衫の胸元から、白い胸板と鎖骨が覗いている。

　並の女子であれば、胸をときめかせて止まないだろう皇帝の寝姿。

　だがそんなことに構っていられない依依は注意深く腕をどけて、そっと寝台を抜け出した。

　寝所を出ると、恐る恐る林杏（リンシン）と明梅（ミンメイ）が姿を現わした。昨夜はすぐに二人分の寝息が聞こえてきたのだから、何事もなかったのは分かっている様子だ。

「おはよう。二人とも、着替えを手伝ってくれる？」

　林杏たちが頷く。

　着替えるのは妃嬪としての衣装ではなく、宦官の格好だ。

　純花（チュンファ）から、豆豆（ドウドウ）が使っているという抜け道は教えてもらった。仙翠（シェンツイ）の助けがなくても、ひとりで清叉寮に行くことができるのだ。

　最後に黒髪の鬘（かつら）を頭に装着すれば、変装は完了だ。

　さて、と颯爽と廊下に出ると、何やら林杏が必死の形相で縋ってきた。

「お言葉ですが、陛下が起きられるまで傍に居られたほうが良いかと……！」

「大丈夫よ林杏。適当に言いくるめてちょうだい」

「そんな無茶なー！」と小声で叫ぶ林杏を置き去りに、依依は灼夏宮の外に出る。

　しかしそこで固まった。門の外に、佇んでいる人影があったからだ。

（この人、まったく気配がないんだけど）

　ぺこりと頭を下げられる。つられて依依もお辞儀を返した。

　誰かといえば、そこに立っているのは桂才（グイツァイ）……潮（チョウ）徳妃だった。

　以前、四夫人の集いで会った際も地味な装いだったが、今日はそれにも増して飾り気のない格好だ。

　まだ鶏も鳴かない早朝に日傘を差しているのは、顔を隠すためだろうか。

　覇気のない顔つきで、桂才が呟く。

「……見られてしまいました、ね」

　それからなぜか、ほんのりと頬を染める。

（それはこっちの台詞なんだけど）

　と思いつつ、依依は沈黙を返す。

　こちらは宦官の変装までしている。下手に返事をすると、墓穴を掘る羽目になりかねない。

　すると桂才は無表情のまま、服の袖から文を出して依依に差し出した。

「……私に？」

　桂才が頷く。戸惑いつつも、依依は文を手に取り開いてみた。

　そこには赤い字でこう書かれていた。

　――あなたの輝きに、私は焦がれています。

　――空に舞うその姿を見たときから、囚われた哀れな魂。

　――叶うならば、その炎に焼き焦がしてもらいたい。

　それを見た依依は固まった。

　何か。何かものすごく、どこかで見覚えのある字のような……。

「……あっ！　呪いの文！」

　依依が叫ぶと、桂才がぱちくりと瞬きをする。

　門を飛び出た依依は、桂才の肩を揺さぶった。

「どういうことですか？　どうして潮徳妃がこの文をっ？」

「あ、あの。肩が」

「あっ、すみません」

　興奮して手荒な扱いをしてしまった。

　慌てて謝ると、桂才はさらに顔を赤くしていた。

「これは、私が書いたものです」

　その告白に、依依は度肝を抜かれる。

「ど、どうしてです？　なんでそんなことを」

「溢れ出る思いを、お伝えしたくて、つい」

　さっぱり意味が分からない。

（呪いの文の差出人は、紅桃（ホンタオ）じゃなくて潮徳妃？）

　混乱する依依に、桂才がぼそぼそと言う。

「一年前……、灼賢妃をお助けしたくて、灼夏宮に呪符を貼ったのも、私です」

「えっ！？」

「文を投げ入れたのも、私や私の女官です。これはあなたへの、文、なんです……」

　声はどんどん小さくなっていく。

　見れば桂才は耳まで赤く染めていた。瞳は涙に潤んでいる。

　それはまさしく、恋をする乙女のようだった。

　確かに、改めて今までの文を振り返ってみると、なんとなく慕わしげな内容とも読み取れる気はする。

　しかし問題はそこではない。

「灼賢妃を助けたくて、ってどういうことです？」

「潮家の女は先祖代々、独自の呪（まじな）いを得意とします……二つの腐りかけの実は、灼賢妃を付け狙っていました。しかし私の立場では、表立ってお助けすることは、できませんから……」

　宮廷道士がべりべり剥がして焼いたという呪符。

　つまりあれは純花への嫌がらせではなく、純花を守るための措置だったのだ。

「李美人の策略に気がついたのはなぜ？」

　依依に向かって、二つの実という黒幕の存在を示唆してみせた桂才。

　しかし桃花（タオファ）と紅桃のことを、なぜ潮家の人間である彼女が知っていたのか。

　そう問えば、つい、と桂才が地面を指差す。

　つられて依依も視線を落とした。

「この後宮は、竜穴の真上に作られています」

「竜穴？」

　ぽかんとする依依だが、桂才は熱く語る。

「歴代の皇帝陛下……陸家を象徴する慈愛深き黄竜の気とも言い換えられましょう。人々の魂には竜脈から噴き出る大地の気の一部が宿ります。私には人の魂の色が、よく見えるのです。李紅桃の魂はずっと、腐りかけの魂に潰されかけていました」

「人の魂の、色？」

「ええ。私は幼い頃に、冥界を覗いたことがあるのです。それから、常人には見えぬものがよく見えるようになりました。灼賢妃とあなたの魂の色は、似ているけれどまったく違うもの……」

　純花と依依が別人だと気がついたのも、どうやらその特別な能力に依るものらしい。

「じゃ、じゃあ、いつも文の字が赤いのはどうして？」

「朱色といえば、灼家の色ですから……」

　唖然とする依依を、桂才は熱い眼差しで見つめる。

「あなたの魂は、熱せられては美しく色を変える、赤銅のよう……特別に気高く、凛としている。黄竜の血の流れる者が、惹かれるのは必然でしょう……」

　まっすぐに、依依を見つめてくる。

　黒曜石のような瞳に、どきりとした。

「私も、あなたに惹かれる。四大貴族の人間には、少なからず陸家の血が流れているから」

　四大貴族はそれぞれに四神を奉っている。

　東の樹家は青龍、南の灼家は朱雀、西の円家は白虎、北の潮家は玄武。

　四神を従える中央の陸家は黄竜の象徴だ。

　桂才の言葉を聞き、依依の頭に同時に浮かんだのは二人の顔だった。

　今上帝である飛傑。

　彼の弟であり、清叉軍将軍である宇静（ユージン）。

　彼らとの出会いは必然だったのか。

　否、そもそも依依が香国の王都を訪れた、それすらも――？

（……まぁ、どうでもいいか！）

　どちらにせよ依依の一番の目的は、純花に会うことだったのだ。

　難しいことはあまり考えないことにする。

「では、潮徳妃。私はこれから行くところがあるものですから、これで失礼します」

　そう依依が頭を下げると、桂才は日傘ごと首を傾けた。

「あなたの本当のお名前を、教えていただけませんか？」

「依依。灼依依よ」

　桂才には魂の色が見えるという。それが本当かは分からないが、依依と純花が別人だと見抜いたのは事実。

　今さら隠し立てすることもないだろうと、依依は笑って答えた。

「依依様。素敵なお名前……」

　まだ背後で桂才がうっとりと呟いていたが、そんな彼女を置いて依依は駆けていくのだった。