【3巻発売中】後宮灼姫伝 ～妹の身代わりをしていたら、いつの間にか皇帝や将軍に寵愛されています～【コミック2巻8/6発売！】

第２９話．入れ替わる姉妹

「楊依依。あなたの人生、わたくしにちょうだいな」

　艶やかに笑いながら、純花（チュンファ）は言う。

「いいですよ」

「だって、減るものじゃないじゃない。下っ端武官としての人生なんて、大したものじゃないけれど、その代わりあなたにはもうすぐ殺される哀れな賢妃の座をあげる。うふふ、悪い取引じゃないでしょう？　後宮の妃として、死ぬ前に贅を尽くした一夜の夢を見られるのだもの――って、え？」

「はい、いいですよ」

「……………………えっ？」

「欲しいならあげます」

　二人の間をそよそよと、春風が流れる。

　竹の葉が頭上で揺れる。太陽の光は背の高い竹林の合間から、こぼれるように降り注いでいる。

　表情が影になった純花は、ぎこちなく顔を引き攣らせていた。

「……本気で言ってるの？　それともやっぱり、殺されるなんて話を信じていないだけ？」

「いいえ、信じます。灼賢妃は何者かに命を狙われ、脅かされている。後宮内では呪われた妃なんてあだ名をつけられて、皇帝陛下とも距離ができている。そうですよね？」

　純花が押し黙る。

「じゃあ……なぜ？」

「さっきあなたが、笑っていたので」

　迷いなく応じれば、純花はぽかんと口を開けた。

「……何よ、その理由。わけがわからない。いったい何を考えているの？　あなた……」

　それにはうまく答えられず、依依は曖昧に笑った。

　誤解されることもあるが。

　楊依依は、決して親切で心優しい人間ではない。

　辺境で育った依依にとって、他者とのやり取りの多くは物々交換が基本であった。

　取引の内容に納得できないときは、首を横に振った。

　自分や若晴（ルォチン）の生活や健康を損なうくらいなら、誰かの助けを求める声を無視することもあった。

　恥ずかしいと思ったことはない。依依の手は二本しかないのだから、誰も彼もを救うことなどできはしないのだ。

　しかし純花の提示した取引に応じる理由は、あった。

　至極単純な理由だ。

（妹だから）

　生まれてすぐに引き離されたとしても、純花は依依の妹だ。

　だから、純花のことを助けたいと思っている。自分でも不思議だけれど、心底そう考えている。

　でも純花には話せない。だからこれは、依依の胸の奥に仕舞っておけばいい。

（灼賢妃だったときの純花は、苦しそうだった）

　春彩宴の日。

　出会ったときから、純花はたったひとりで泣いていた。

　丸まった小さな背中は孤独だった。切羽詰まっていて、逃げ場所を求めてもがいていたのだ。

　だから依依の居場所を手に入れることで純花が笑えるなら、それでいいと依依は思う。

「でも私は一応、灼賢妃の命を狙う輩について調べてみます。捕まえられるのがいちばんいいでしょうしね」

　あっけらかんと言えば、純花は眉を下げている。

　依依の居場所を欲しがりながらも、その表情は依依の身を案じているようで。

「……分かってるの？　そのまま身代わりを続ければ、あなたが殺されるかもしれなくってよ？」

「平気ですよ。身体は頑丈なので」

　あまりに純花が不安げなので、依依はにっこりと笑顔で付け足した。

「それに何があろうと、棍棒さえ振ってれば大抵のことはどうにかなります」

（今は手元に、棍棒ないけどね！）

　大雑把な物言いに、純花は目を見開いていた。

　しかし、やがて――その表情が和らいで、彼女は少しだけ笑った。

　かと思えば慌てたようにそっぽを向き、「ふん！」と鼻を鳴らしている。

「……や、やれるものならやってみなさいよ」

「はい。やります。頑張ります」

「その代わり、し、死ぬのは許さなくてよ。ただの身代わりでも、死んだら寝覚めが悪いでしょう。そこのところちゃんと分かっているのかしら？」

「分かりました。死にません」

　いちいち真面目な顔で依依が応じると、純花もそのたび「うんうん」と満足げに頷く。

「それと灼賢妃。あなたのことを教えてほしいのですが」

「わたくしのこと？」

「普段、周りにどんな人たちが居るか。その人たちのことをどう思っているか。隅々まで、私に教えてほしいんです」

「……やっぱり、犯人は近くに居るの？」

　口にしながら、しゅんとしてしまう純花。

　誤魔化すことはせず、依依は答える。

「それはまだ分かりませんけど……でも、私ひとりでは調査に限界があります。だから、灼賢妃にも手伝ってほしいなと」

「わたくしが、手伝う？」

「灼賢妃と、私にそれぞれ見えるものを重ねたら、今まで見えなかったものが見えてくるかもしれないでしょう？」

　まだ純花は躊躇いがちだったが、おずおずと頷いてくれた。

「そう、ね……依依の言う通りかもしれないわ」

「それとよろしければ私からは、最低限の身体の動かし方も教えましょう。太っちょなんて言われたら、女としての矜持に関わりますしね！」

「……あなたそれ、わざと言ってるのかしら？」

　未だ赤い額を押さえて、純花が頬を膨らませる。

　それから手頃な庭石の上に座って、依依は純花と話をした。

　日が暮れるまで二人で、ずっと話をしたのだった。